Это был сам Патриарх Демонов — тот самый, кто возглавлял переговоры в день, когда весь мир демонов выступил против горы Юйкуньшань!
Его облик поражал юностью. Чёрные волосы, словно водопад, струились по спине, а лунный свет играл на роскошных алых одеждах, делая его похожим на призрачного духа. По сравнению с Учителем в простой крестьянской рубахе он выглядел куда больше истинным обитателем мира демонов.
Патриарх похлопал по каменному уступу рядом с собой, приглашая её присесть.
Бай Цзи скованно подошла, стараясь не бросать взглядов по сторонам. Но площадка была невелика, и, как ни старалась девушка, ей всё равно пришлось заметить огромное ведро для рыбы.
В нём не было ни единой рыбки.
Патриарх не стал упоминать о неловком недоразумении, и Бай Цзи тоже молча опустила глаза, избегая смотреть на ведро. Оба деликатно сохраняли лицо друг другу.
Наконец Патриарх не выдержал и попытался разрядить напряжённую тишину:
— Говорят, Юй Линь недавно взял себе ученицу-человека. Это ты?
Бай Цзи кивнула.
На самом деле Патриарх был крайне недоволен своими двумя правнуками.
Один постоянно пытался читать ему мораль, утверждая, что метод рыбалки выбран неверно: «Как можно поймать рыбу, если на вашем кнуте „Хунвэй“ нет приманки?»
Другой пошёл ещё дальше — купил целую корзину пирань и пустил их в пруд, где Патриарх разводил красных карпов. Рыбы моментально съели всех карпов, надеясь таким образом положить конец его бесплодным ежедневным попыткам половить рыбу. А потом, увидев, что даже пирань не удаётся выловить, правнук торжественно переименовал пруд в «Пруд Преобразования Духа», чтобы никто больше туда не подходил.
В какой-то степени название оказалось пророческим: голодные пираньи действительно могли превратить любого несчастного, упавшего в пруд, в одни лишь кости.
А вот новая ученица Юй Линя оказалась послушной — по крайней мере, она не осуждала его любимое занятие.
Подумав об этом, Патриарх улыбнулся ещё теплее:
— Не надо так напрягаться. Зови меня просто Патриархом. Вот, возьми этот удочек.
Он протянул ей кнут «Хунвэй»:
— Попробуй половить. Молодым людям нужно учиться терпению. Рыбалка — лучший способ для этого. Спокойствие и уравновешенность очень помогут тебе в будущем совершенствовании.
В глазах Бай Цзи мелькнуло сопротивление, но соблазн взять в руки «Хунвэй» оказался слишком велик, и она всё же приняла его.
Использовать знаменитый кнут в качестве удочки ночью, опуская его в пруд, полный пирань… Если бы сам «Хунвэй» знал, что его ждёт такое унижение, стал бы он вообще рождаться в этом мире?
— Именно так, — одобрил Патриарх, давая наставления. — Держи удочку крепко, расслабься и спокойно жди, пока рыба сама не клюнет. Многие не могут выдержать одиночество и начинают ёрзать. От этого рыба, конечно, уплывает.
Кнут вдруг дрогнул.
Бай Цзи тут же невинно посмотрела на Патриарха, показывая, что это не она шевельнула рукой.
Патриарх годами изучал искусство рыбалки — хотя и без особого успеха, но вид поклёва узнал бы сразу.
Под его руководством Бай Цзи резко дёрнула кнут и метко взмахнула им —
Три пираньи точно приземлились в ведро.
Они были сцеплены хвостами: одна укусила другую за хвост, а та — третью.
Патриарх оцепенел, глядя на ведро, наконец наполненное уловом.
— Патриарх, — тихо сказала Бай Цзи, возвращая ему кнут, — завтра вы обязательно поймаете рыбу сами.
Патриарх махнул рукой:
— Оставь его себе. Считай это подарком при первой встрече. И этих трёх рыб тоже забери.
Он ловил рыбу десятки лет и ни разу не поймал ни одной. А эта девушка одним взмахом вытащила сразу трёх.
Возможно, правнуки были правы: «Хунвэй» действительно не создан для рыбалки.
*
Бай Цзи поместила трёх пирань в прозрачный аквариум.
Комната без живых существ казалась слишком пустой и безжизненной. Пусть даже пираньи и не самые красивые соседи, но они придавали помещению немного живости и помогали расслабиться во время медитаций.
К тому же Патриарх подарил ей «Хунвэй», избавив от необходимости тратить месяцы на сбор редких материалов для создания собственного оружия.
Кнут «Хунвэй» мог менять длину по воле владельца. Как ближнее оружие он был универсален.
В атаке он становился твёрдым, как камень; покрытый демоническим пламенем, он мог расплавить любые чары. В обороне — гибким и подвижным, мгновенно отражая удары клинков.
Бай Цзи предпочитала использовать его для внезапных атак. Например, во время боя можно было отвлечь противника, а затем резко удлинить кнут и хлестнуть по дальнему врагу — эффект был бы неожиданным и разрушительным.
Изучив немного технику владения кнутом по книге, которую дал ей Патриарх, Бай Цзи захотела испробовать оружие на практике.
К счастью, во дворе росло дерево, усыпанное демоническими плодами. Почему бы не потренироваться на нём?
По ночам в воздухе всегда витала лёгкая демоническая энергия, мешающая видеть вдали. Днём же, благодаря солнечному свету, она рассеивалась.
Бай Цзи стояла на некотором расстоянии от дерева. Она хотела проверить, сможет ли управлять кнутом на расстоянии так, чтобы аккуратно сорвать плод и доставить его прямо в руку.
Иными словами, она тренировала точность и контроль.
Хорошее оружие — не обязательно прославленный артефакт из редчайших материалов. Главное — степень слаженности между ним и владельцем.
Самое мощное оружие без умелого обращения ничем не лучше куска ржавого железа.
Бай Цзи прикинула расстояние.
Демоническое дерево было могучим и густым. Чтобы достать до ближайшего плода, кнуту нужно было удлиниться более чем вчетверо.
И в тот же миг, как только он коснётся плода, его придётся мгновенно укоротить.
Первая глава техники кнута, полученная от Патриарха, как раз и была посвящена контролю над его длиной.
Бай Цзи наполнила кнут демонической энергией и резко взмахнула им. Если бы Патриарх увидел этот жест, он бы сразу узнал в нём тот самый приём, которым она ловила рыбу.
Кнут вылетел со страшной скоростью.
В воздухе он извивался, словно живой змей, стремясь к цели. Но в самый последний момент силы не хватило, и он безжизненно повис, коснувшись земли.
Слишком слабо.
«Хунвэй» вернулся в исходное состояние. Бай Цзи повторила попытку, удвоив количество демонической энергии.
На этот раз кнут достиг дерева, но из-за неправильного угла его конец задел другой, поменьше, плод. Прежде чем кнут успел обвить его, плод уже разлетелся в клочья от избытка энергии.
Такое непослушное оружие заставило Бай Цзи с тоской вспомнить обычную ветку, которую она легко ломала на Утёсе Павших Бессмертных.
Она снова сменила угол атаки, регулировала объём энергии, даже перехватила кнут в другую руку — но всё без толку. Либо кнут промахивался мимо, либо не доставал до цели. За два часа она почти полностью ободрала дерево от листьев.
Бай Цзи тяжело вздохнула и, сев на ступени, задумчиво уставилась вдаль.
Раз! —
Резкий звук рассёк ночную тишину.
Бай Цзи обернулась. При лунном свете к ней стремительно приближался складной веер. Он прошёл мимо демонического дерева, и его лезвия, вращаясь, одновременно срезали несколько плодов. Те начали падать, но веер вдруг изменил траекторию и ловко подхватил каждый из них.
Затем, неся урожай, веер плавно опустился ей прямо на колени.
Бай Цзи смотрела на веер, но думала о другом: как можно было удержать несколько довольно тяжёлых плодов одним лишь веером? Очевидно, только с помощью демонической энергии. А чтобы плоды мягко легли ей на колени, не причинив вреда, энергия должна была мгновенно исчезнуть в самый последний момент.
Она всё это время сосредоточенно регулировала объём энергии при запуске, но даже не подумала, что её можно изменять уже в полёте.
Бай Цзи аккуратно сняла плоды с веера. Тот вдруг захлопнулся, и одно из его рёбер вытолкнуло самый крупный плод, метко отправив его в сторону самого густого скопления демонической энергии.
Веер тут же раскрылся и, вращаясь, последовал за плодом.
Из тумана появился человек.
Он медленно шёл к ней, и Бай Цзи даже услышала лёгкий щелчок — веер захлопнулся у него в руке.
По всему телу Бай Цзи пробежала дрожь. Кнут «Хунвэй», чувствуя её волнение, слегка задрожал кончиком.
Она смотрела, как незнакомец шаг за шагом приближается сквозь демонический туман, и вдруг он фыркнул:
— Фу! Какой мерзкий плод. Невозможно есть.
Юй Юнчжао проснулся от шорохов во дворе.
Недавно Юй Линь прислал ему письмо, сообщив, что у него и Фу Чжэнциня появилась младшая сестра по школе. Юй Юнчжао махнул рукой, решив, что посмотрит на неё после сна — интересно ведь, чем она так впечатлила Учителя.
Но, как водится, снова проспал до глубокой ночи.
В резиденции обычно никого не было: Фу Чжэнцинь постоянно путешествовал по делам мира демонов, а Юй Линь то и дело куда-то исчезал.
Значит, единственным источником ночных шумов могла быть только новая младшая сестра.
Он наблюдал из тени и почувствовал странность.
Почему сестра упрямо пытается сорвать плоды именно кнутом?
Это дерево посадил сам Юй Линь, и Юй Юнчжао всегда обходил всё, что посадил Учитель, стороной. Однажды Юй Линь угостил его демонической тыквой, и после этого его лицо три дня не слушалось.
Сестра явно хочет попробовать плоды, но почему-то не желает просто сорвать их рукой.
Раз уж он старший брат, помочь младшей сестре — пустяковое дело.
Может, на этот раз Учитель наконец вырастил что-то съедобное?
Юй Юнчжао сорвал самый круглый и крупный плод и откусил.
Кислый.
...
Видимо, у младшей сестры весьма своеобразные вкусы.
Перед ней стоял мужчина в чёрном, полностью слившийся с ночью и скрывший своё присутствие. Его тёмные волосы были собраны в узел нефритовой заколкой, и, когда рассеялся демонический туман, открылось лицо с лёгкой насмешливой улыбкой. В одной руке он держал веер, пальцы небрежно постукивали по его рёбрам. В другой — недоеденный плод.
Он только что сказал, что плод невкусный.
Бай Цзи молча отложила все собранные плоды и решила, что пробовать их не будет. Она встала и поклонилась по обычаю мира демонов:
— Старший брат, здравствуйте. Я Бай Цзи, новая ученица Учителя.
Юй Юнчжао слегка кивнул, но уголки его губ приподнялись в ещё более игривой улыбке, и в глазах блеснул озорной огонёк:
— Но скажи-ка, младшая сестра, знаешь ли ты, кто я — твой первый или второй старший брат?
Бай Цзи не знала, но могла догадаться.
Ведь это всего лишь выбор из двух вариантов.
Однако она честно ответила:
— Учитель сказал, что тот, кто красивее, и есть мой старший брат. Вы так мастерски владеете веером и так прекрасны, что, конечно, вы — Первый Старший Брат.
Она угадала.
У Юй Юнчжао ещё оставалось немного раздражения от того, что его разбудили, да и кислый плод, который даже трёхголовый пёс презрел, добавил хандры.
Но эта младшая сестра оказалась такой сладкоречивой и забавной, что вся досада мгновенно испарилась.
Радостно улыбаясь, Юй Юнчжао не забыл о главном. Он вынул из-за пояса нефритовый веер и протянул его Бай Цзи.
— Возьми пока этот веер. Это оружие для спасения жизни. Оно защитит тебя от смертельного удара — всё, что ниже уровня разделения сознания, не пробьёт его.
Бай Цзи осторожно приняла веер и внимательно изучила его поверхность.
На нефритовых лопастях были выгравированы странные узоры, которые она не могла распознать. Единственное, что она прочитала, — три маленькие иероглифа на рёбрах веера:
Юй Юнчжао.
— Спасибо, Первый Старший Брат, — поблагодарила она и вспомнила о двух цветках колючки, спрятанных в кольце-хранилище. Один — тёмно-красная кровавая колючка, другой — чёрная. Не зная, какой из них понравится Юй Юнчжао, она решила выбрать чёрный: всё-таки брат носит чёрную одежду, вряд ли ошибётся.
Она достала чёрную колючку и протянула ему:
— Эту чёрную колючку я сорвала в деревне на западе города, как только приехала в мир демонов. Мне показалось, что её цвет необычен, поэтому я сразу заготовила один цветок для старшего брата. Жаль только, что чёрная колючка быстро увядает.
Хотя в кольце-хранилище время остановлено и цветок не вянет, стоит лишь вынуть его наружу — и он начнёт увядать, как и всё живое.
— В этом нет ничего сложного, — фыркнул Юй Юнчжао.
Он схватил комок демонической энергии и впустил его в цветок. Тонкие нити энергии просочились по стеблю внутрь, и лепестки, уже начавшие терять влагу, медленно расправились, вернувшись к состоянию полного цветения.
Демоническую энергию можно использовать и так!
За короткую встречу с Первым Старшим Братом все её сомнения в практике мгновенно разрешились.
Юй Юнчжао, заметив выражение просветления на лице Бай Цзи, и увидев нетронутые плоды у её ног, понял, что совершенно неверно истолковал её намерения.
http://bllate.org/book/4114/428506
Готово:
