Взгляд Чу Цянь на лисёнка, казалось, его потряс: шерсть у зверька мгновенно взъерошилась, и он оскалился с такой злобой, будто надеялся одним лишь видом прогнать её прочь.
— Неужели превращение в истинную форму лишает разума?
Чу Цянь не спешила. Она неторопливо вошла во двор, даже не сняв защитный барьер, и пригласительно махнула рукой.
— В древности вода капля за каплёй точила камень, а ныне лиса роет яму.
— Мне не спешить. Продолжай.
Гу Линъюань скрипнул зубами от злости.
Это же тот самый «призрак», которого он видел среди руин Секты Сюань!
Значит, это не призрак, а могущественный культиватор, покинувший тело в астральном странствии. Но почему теперь он выглядит всего лишь как практик стадии Цзюйцзи?
Едва открыв глаза, он обнаружил себя в облике лисицы в незнакомом месте. На лапе красовался замок для подавления силы демонов, а вокруг двора был возведён барьер — при таких обстоятельствах побег был естественной реакцией на угрозу.
Неужели за это стоит насмехаться?
Чем больше он думал, тем сильнее злился, и зубы зачесались. Не раздумывая, Гу Линъюань бросился вперёд и вцепился в руку этой ненавистной женщины.
— А-а-аууу!!
Зубы! Мои зубы!
Ты что, из железа вылитая?!
Маленький лисёнок Гу Линъюань от боли даже слёзы пустил — зубы ныли и свербели, и малейшее прикосновение причиняло острую боль.
Чу Цянь, чьё тело было закалено тысячелетиями культивации и чья сила превосходила его во много раз, лишь усмехнулась.
И усмешка эта была чистейшей злорадной радостью.
— Да посмотри-ка на эту бедняжку! Ты даже плакать начал.
Лисёнок: «…»
Ещё будет день, когда я тебя укушу насмерть!
Комочек на земле весь был в пыли. Белоснежная шерсть без единого пятнышка при каждом движении поднимала целое облако пыли. Круглое лисье личико не выражало ни капли хитрости, присущей этим зверькам, — наоборот, оно выглядело наивно и трогательно.
Видимо, ему зачесалось лицо, и он потёр его лапкой, оставив два грязных следа.
— Женщина, немедленно отпусти меня! Иначе рано или поздно я тебя съем!
Сказав это, он снова злобно оскалился, обнажив острые клыки.
— Съесть?
Чу Цянь осталась невозмутимой, хотя при ближайшем рассмотрении можно было заметить лёгкую улыбку на её губах.
— Тогда советую тебе сначала обзавестись более крепкими зубами.
Она наклонилась, ловко схватила лисёнка за холку и подняла в воздух. Пальцы скользнули сквозь шерсть, подняв новую пыльную завесу. Не выдержав, Чу Цянь применила очищающее заклинание, и зверёк в её руках мгновенно стал чистым.
— Ты издеваешься над беззащитным животным!
Гу Линъюань, конечно, не собирался спокойно висеть в воздухе — он брыкался и извивался, но его короткие лапки были почти полностью скрыты под густой шерстью, и наружу выглядывали лишь коготки да мягкие подушечки.
Угроза вышла совершенно неубедительной.
— Просто ты слишком грязный.
Чу Цянь занесла его в дом. Хотя в словах её звучало пренебрежение, движения были на удивление осторожными и даже бережными — она учитывала, что его демоническая сила заблокирована, а ци ещё не восстановилась, так что тело сейчас особенно хрупкое.
— Это заклинание очищения вообще не предназначено для живых существ! Ты издеваешься над животными!
Чу Цянь посадила его на стол и сама устроилась на стуле рядом. Заметив на столе чай для внутренних учеников Секты Тяньянь, она наполнила чайник водой с помощью заклинания, а затем подогрела его.
— Я с тобой разговариваю! Ты меня слышишь?!
Лисёнок, видя, что она его игнорирует, со всей силы топнул лапкой ей по тыльной стороне ладони.
Мягкие подушечки на лапках оказались не больнее лёгкого массажа.
— Можешь топать ещё сильнее, мне всё равно, — уголки губ Чу Цянь по-прежнему были приподняты. — Скажи-ка, сейчас ты — это сколько процентов от самого себя?
Её чёрные, как бездна, глаза казались безграничными, как океан, и в них отражалось спокойствие, приобретённое с годами. Но если присмотреться, это спокойствие оказывалось лишь маской безразличия ко всему сущему.
— Че-что за «проценты»? Я не понимаю, о чём ты! — лисьи глаза забегали, выдавая нервозность, но он упрямо твердил, будто с ним всё в порядке. Такое поведение не обмануло бы даже слепого.
Чу Цянь налила себе чай, наблюдая, как листья завариваются в горячей воде, выпуская ароматный пар, насыщенный ци.
Она остудила напиток до комфортной температуры, проверила пальцем стенку чашки и, удовлетворённо кивнув, придвинула её к лисёнку.
— Переформулирую: сколько воспоминаний у тебя сейчас? Воспоминаний какого возраста?
Душа повреждена — если бы всё было в порядке, это было бы странно.
Чу Цянь, достигшая стадии Дачэн и находящаяся в шаге от вознесения, легко читала душу любого, включая последователя стадии Дитя Первоэлемента, как открытую книгу.
— Я помню всё! Я помню, как именно ты, покинув своё тело, вторглась в Секту Сюань и превратила меня в это!
Лисёнок сидел прямо, перед тем как заговорить, даже тщательно пригладил шерсть на груди в одном направлении. Его глаза были широко раскрыты, и он старался выглядеть максимально серьёзно.
Хотя он явно интересовался чаем на столе, из гордости делал вид, что ему всё равно, и даже нарочно не смотрел в сторону чашки.
Чу Цянь не обратила на это внимания, налила себе чай и сделала глоток — аромат lingered во рту.
— Это особый чай с задних гор Секты Тяньянь. Там находятся покои старших наставников, поэтому учеников посылают собирать его лишь в определённое время года. Такой чай нигде больше не попробуешь.
Лисёнок проявил твёрдость характера:
— Я не буду пить!
— Жаль. Но такой хороший чай нельзя тратить зря, — кивнула Чу Цянь и потянулась, чтобы забрать чашку и выпить самой.
— Погоди! Разве он не для меня был?!
Он всем телом накрыл чашку, и Чу Цянь убрала руку.
Правда, если бы она действительно захотела его обидеть, его маленькое тельце никак не помешало бы ей.
— Раз ты утверждаешь, что помнишь всё, ответь мне на один вопрос.
— Что ты чувствуешь, будучи виновником гибели Секты Сюань?
Дыхание лисёнка на мгновение сбилось.
— Что ты сказала? Секта Сюань уничтожена, и я в этом виноват?
— Это невозможно!
Реакция его не удивила Чу Цянь.
Душа повреждена, воспоминания фрагментарны — он просто не помнит, что натворил.
Или, возможно, за этим стоит какая-то тайна, но нынешний Гу Линъюань уже ничего не мог вспомнить.
— А кто же, по-твоему, превратил Секту Сюань в руины?
Лисёнок почти свернулся клубком на столе, и в его больших глазах отразилась пустота и растерянность:
— Я думал… это враги? Или демоны? Я помню, что совершил страшную ошибку, но не помню, что именно сделал.
— И зачем мне это делать, если бы я был на твоём месте?
Чу Цянь погладила его гладкую, блестящую шерсть. Он и так казался крошечным, а когда его взъерошенная шерсть пригладилась, стал ещё меньше — почти без мяса на костях.
Надо будет кормить побольше, чтобы было приятнее гладить.
Такие мысли пронеслись в голове древней культиваторши, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Да… зачем же?
В тот день, когда Гу Линъюань восстановит память, станет ясна правда — и тогда решится, оставить его в живых или уничтожить.
Мысли о смерти не мешали спокойному выражению лица Чу Цянь.
Прожив десять тысяч лет, сердце давно окаменело. Единственное, что ещё имело значение — её путь Дао.
А чувства и привязанности? Разница между любовью и дружбой — лишь мимолётное влечение, вызванное внешностью. Недостижимое оставляет лишь краткое сожаление, которое со временем растворяется в бескрайних волнах вечности.
— Ты отправляешься в путешествие, чтобы пройти испытания в мире смертных. Зачем же я должен идти с тобой?
По большой дороге шла молодая женщина в одежде культиватора. Казалось, она идёт не спеша, но на самом деле сокращала расстояния, проходя тысячи ли в день. На её плече сидела снежно-белая лисица, когти которой впивались в ткань одежды.
Если бы было можно, он бы с радостью вонзил их прямо в плоть этой мерзкой женщины!
Но его силы не хватало, чтобы пробить её защиту.
— Потому что я хочу взять тебя с собой, — Чу Цянь не обращала внимания на его мелкие пакости. Она скрыла свою ауру, и смертные на дороге её не видели. Каждый раз, когда мимо проходил путник, она невольно бросала на него взгляд.
Чу Цянь машинально сравнивала людей нынешних времён с теми, что были до её затворничества десять тысяч лет назад. Даже мельчайшие различия в одежде и речи казались ей удивительными.
Сколько ещё людей на свете могут похвастаться таким долголетием, как она?
Даже среди культиваторов редко кто доживает до десяти тысяч лет.
Так, то идя, то останавливаясь, они вскоре добрались до города Цинъе.
Город получил своё прямолинейное название благодаря «божественному дереву», возраст которого составлял десять тысяч лет и которое возвышалось в самом центре. Местные жители верили, что дерево защищает их, и именно благодаря ему город оставался островком спокойствия и гармонии, несмотря на смену династий и войны за пределами его границ.
На самом деле, такая изоляция была возможна благодаря географическому положению: чтобы попасть в город, нужно было пройти сквозь лес, наполненный ядовитыми испарениями. Снаружи войти было трудно, но жителям, чтобы выйти, достаточно было взять с собой лист этого дерева — и они безопасно проходили сквозь туман.
Этот яд не был опасен для сильных культиваторов.
Чу Цянь легко переносила его, но маленькой лисице повезло меньше — лишь благодаря её защитному барьеру он не пострадал.
Пройдя сквозь туман, они увидели исполинское дерево в центре города, чьи кроны возвышались над всеми зданиями. На густой зелени висели многочисленные белые плоды, усыпавшие серебристый гинкго, ствол которого был шире десяти обхватов. Люди, проходя мимо, останавливались и благоговейно кланялись дереву.
Чу Цянь некоторое время наблюдала за происходящим и заметила пожилую женщину в белых одеждах, стоявшую у дерева. Каждый прохожий, кланяясь дереву, обязательно здоровался с ней, и все выражали ей искреннее уважение.
— Девушка, вы, верно, культиватор? — спросила женщина, попрощавшись с последним прохожим и улыбнувшись. Её лицо, изборождённое морщинами, светилось добротой.
— Да, я ученица Секты Тяньянь, отправленная в мир смертных для прохождения испытаний. Услышав о знаменитом божественном дереве Цинъе, я решила заглянуть сюда.
Чу Цянь подошла поближе и завела разговор. Лисёнок на её плече с любопытством смотрел то на дерево, то на старушку, но помнил, что нельзя пугать смертных, и молчал.
Старушка улыбнулась и понимающе кивнула:
— С тех пор как слухи о божественном дереве Цинъе распространились в мире, сюда стали прибывать культиваторы. Вы, наверное, пришли по той же причине?
Её взгляд был настолько проницательным, что любой, скрывающий нечистые помыслы, почувствовал бы стыд.
Но Чу Цянь не была обычной.
— Да, — спокойно и открыто ответила она. — Моя секта поручила мне разгадать тайну этого дерева.
Старушка на миг удивилась — она не ожидала такой честности.
Но удивление быстро сменилось вздохом. Она погладила ствол гинкго и закрыла глаза:
— Времена меняются… Дерево устало. Скоро его тайна навсегда исчезнет.
Божественное дерево медленно угасало, приближаясь к концу своего жизненного пути.
— Вы обладаете редкой чистой древесной стихией, — неожиданно сказала Чу Цянь. — Такой дар делает вас гением в любом пути культивации.
— Я слышала, что вы, культиваторы, очень трепетно относитесь к карме, — на лице старушки не было и тени сожаления. Она продолжала гладить ствол. — Дерево сделало так много для Цинъе… Жители обязаны отплатить ему.
Чу Цянь не удивилась её ответу. Она давно заметила: все жители этого города словно прожили жизнь до конца и обрели полное принятие. Они были спокойны, безмятежны и счастливы… но в этом была какая-то ненормальность.
К тому же…
Её взгляд упал на гинкго. Плоды на солнце отливали золотом, а на ветвях щебетали птицы, будто и у них не было забот на свете.
На мгновение её охватило странное чувство — будто она уже бывала здесь. Но где именно и когда — вспомнить не могла.
— Можно мне сорвать один плод?
Старушка пригласительно махнула рукой.
Чу Цянь не стала церемониться: взлетела в воздух, выбрала два самых сочных и симметричных плода, попрощалась с женщиной в белом и увела лисёнка в сторону, чтобы найти место для ночлега.
http://bllate.org/book/4113/428427
Готово:
