Цзян Вань поперхнулась:
— Имя, которое выбрала сестра, и впрямь необычное.
— Не подскажешь, этот Сяо Мэй… лисёнок — мальчик или девочка? — Она так и не смогла выговорить «Сяо Мэйжэнь».
Чу Цянь без колебаний ответила:
— Мальчик!
— Я слышала от других сестёр, у которых есть домашние зверьки, что лучше всего кастрировать таких диких животных. Это решает проблемы с течкой, улучшает здоровье и даже продлевает жизнь.
— Если понадобится, могу порекомендовать тебе одну из самых опытных сестёр — она всё сделает быстро и аккуратно.
Кастрировать?!
Чу Цянь побледнела. Даже если бы небо рухнуло на землю, Великая Предок не выказала бы и тени эмоций — но сейчас она не удержалась.
— Этого делать нельзя!
Если его кастрируют, то «Сяо Мэйжэнь» и вправду станет маленькой красавицей!
— Сестра, ты не знаешь… Из-за семейной традиции мне ещё в детстве гадали на судьбу. Тогда гадание чётко показало: в моей жизни обязательно появится лисий демон.
Конечно, это была чистейшей воды выдумка.
Но чтобы обмануть другого, сначала надо убедить самого себя — и Чу Цянь говорила с такой искренностью, будто верила каждому слову.
Цзян Вань на мгновение замерла, а потом, будто её громом поразило, уставилась на комочек, лежащий на мягком ложе.
— Ты что… неужели хочешь сказать, что этот лисёнок — и есть тот самый лисий демон из твоего предсказания?!
Вежливость её больше не волновала. Она тут же выпустила духовное сознание и просканировала лисёнка.
Действительно — демон.
— Сестра, успокойся! Может… может, это не он?
— Может, гадание ошиблось?
Чу Цянь приняла серьёзный вид:
— Нет! В чём угодно можно сомневаться, но только не в точности нашего семейного искусства чтения по лицу!
Цзян Вань вдруг почувствовала неладное. Её духовное сознание, скользнув по лисёнку, словно уловило нечто запретное.
Она на миг поколебалась, взглянув на Чу Цянь, а затем, вместо того чтобы снова использовать духовное сознание, просто раздвинула шерсть на передней лапке зверька.
И увидела мерцающий замок для подавления силы демонов.
Цзян Вань: «…»
Словно случайно наткнулась на место преступления.
— Сестра… этот замок был запрещён ещё десять тысяч лет назад. Так поступать… это неправильно.
Раньше Цзян Вань считала младшую сестру очень общительной, дружелюбной и легко находящей общий язык со всеми. Но теперь, глядя на неё с другой стороны, она поняла: даже будучи пойманной на месте преступления, та сохраняет полное хладнокровие. От этого по спине пробежал холодок.
Чу Цянь вздохнула и дотронулась до замка на запястье лисёнка.
— Это не я наложила. Когда я нашла его, он уже был в таком состоянии.
— У него не только замок, но и сплошные раны. Он до сих пор в бессознательном состоянии.
Она подняла глаза и с невероятной искренностью посмотрела на Цзян Вань.
— Разве я похожа на человека, способного на такое чудовищное зверство? Пожалуйста, помоги мне придумать, как снять этот замок.
Этот артефакт блокировал циркуляцию крови и подавлял демоническую силу. Гу Линъюань достиг стадии Дитя Первоэлемента, значит, он не чистокровный демон. Но при этом мог принимать звериную форму, что указывало на высокую концентрацию демонической крови. Скорее всего, один из его родителей — человек, другой — демон.
Такие духовные пары редки, а их потомство обладает особой силой. Интересно, чей же детёныш затерялся, раз Гу Линъюань оказался сиротой и попал в Секту Тяньянь?
Цзян Вань, поняв, что ошиблась в своих подозрениях, смутилась.
— Замок для подавления силы демонов может снять только тот, кто его наложил. Иначе повредятся меридианы демона — это жестокая и коварная техника. Никогда не слышала, чтобы существовал другой способ его снять.
— Боюсь, придётся ждать, пока лисёнок не придёт в себя и сам не расскажет нам.
Дело было исчерпано: кроме ожидания пробуждения лисёнка, ничего не оставалось. Цзян Вань попрощалась и ушла.
Когда в комнате остались только Чу Цянь и лисёнок, Великая Предок с интересом начала перебирать его лапки, разглядывая замок с задумчивым видом.
На самом деле снять его можно — просто отрубить эту руку.
Но целый лисёнок и лисёнок без лапы — не одно и то же. Хотя некоторые и ценят красоту увечья, у неё таких вкусов не было.
Без сознания Гу Линъюань не знал, что только что избежал беды. Его лапка нервно дёрнулась, розовые подушечки выскользнули наружу, потом снова спрятались. Между пальцами виднелась белая мягкая шерсть — такая нежная, что хотелось, чтобы он встал и хорошенько потоптал тебя.
Чу Цянь вышла из комнаты, но, не будучи спокойной, вернулась и установила вокруг помещения защитный барьер, лишь после этого окончательно удалившись.
Это был её первый визит в Секту Тяньянь после выхода из закрытой медитации. Старший брат Сяо Жань заранее дал ей базовую информацию, и Великая Предок быстро прокрутила её в голове. Подумав немного, она направилась в Зал Заданий.
Зал Заданий — название говорило само за себя: именно здесь ученики секты брали поручения и обменивали их на очки вклада. Задания здесь делились на четыре уровня: первые — самые сложные, четвёртые — самые простые, соответственно и награда за них сильно различалась.
Чу Цянь, одетая в одежду прямого ученика, и к тому же незнакомое лицо, сразу привлекла внимание многих.
Конечно, никто не узнал её истинную личность — к счастью, она не забыла сменить облик. Иначе, учитывая её чёткий портрет на фреске в главном зале, изображающей великую битву с миром демонов десять тысяч лет назад, сейчас на коленях стояли бы не только глава секты и его младший ученик.
— Ты и есть новая ученица, принятая наставником?
В зал вошла ещё одна группа людей. В центре шёл юноша в одежде прямого ученика, окружённый внутренними учениками — их было человек семь-восемь. Внешние ученики поспешно расступались перед ними.
Этот парень даже в стандартной мантии умудрился повесить кучу украшений. Одного взгляда хватало, чтобы понять: он невыносимо самовлюблён.
Выглядел он лет на двадцать, но высокомерие в его глазах вызывало раздражение. По уровню культивации — ранняя стадия Золотого Ядра.
Ясно было, что он привык командовать.
Чу Цянь не хотела с ним связываться и даже вежливо уступила дорогу.
— Эй! Я с тобой разговариваю! Неужели новая ученица наставника немая?
Он не отставал. Чу Цянь отступала — он наступал, явно намереваясь довести её.
Чу Цянь подняла веки и бросила на него ленивый взгляд:
— При первой встрече зачем же сразу «папочка»? Старший брат так любезен, что младшей сестре даже неловко становится. К тому же, я не ношу фамилию Я.
Какой же глупец! Сам напросился на неприятности.
Одним предложением Чу Цянь довела его до ярости. Его прихвостни тут же встали на защиту.
— Не задирай нос! Ты хоть и прямая ученица главы секты, но по возрасту и уровню культивации должна уважительно называть его старшим братом Ван!
— Да! Новый ученик на стадии Ци Конденсации — и уже возомнил себя великим?
— Да ты вообще кто такой?
Они, казалось, не замечали ни открытого, ни скрытого отвращения окружающих и с наслаждением продолжали издеваться.
Чу Цянь нисколько не злилась. Напротив, ей казалось, что эти юнцы полны жизни. Видимо, просто переели и им нечем заняться.
— Господа, наверное, устали? — спросила она.
— Хочу прояснить одну вещь. Я — человек, а не лук, так что не нужно выяснять, какой я лук.
— И последний вопрос: вы закончили? Если да, то позвольте младшей сестре откланяться — мне нужно посмотреть, какие задания появились.
Молодёжь так энергична… Наверное, в Секте Тяньянь пора что-то менять в системе обучения.
Можно ввести экзамены, подобные школьным выпускным — даже составить пособие вроде «Пятьдесят лет культивации, тридцать лет практики».
Бедняга старший брат Ван пока не знал, что именно он подсказал Великой Предку идею реформы. Через несколько лет именно его имя будут проклинать все ученики, корпящие над учебниками и сборниками задач.
Чу Цянь легко вывела старшего брата Вана из себя своим спокойным тоном.
Он дрожащим пальцем указывал на неё, но так и не смог выдавить ни слова в ответ.
— Видимо, ты никогда не изучала «Избранные речи Великой Предка Секты Тяньянь», раз не умеешь спорить! Сколько лет ты здесь, а всё ещё не можешь победить в словесной перепалке новичка? Вне секты тебя так легко обидят!
Некоторые ученики, которые не раз спасались от беды именно благодаря острому языку, мысленно кивали.
Действительно, многие конфликты можно избежать, если просто уметь правильно говорить.
— Хм! Изучал я или нет — не твоё дело, мелкая! — лицо Вана покраснело, и он начал нервно теребить нефритовую подвеску, которую носил на поясе. Она уже была отполирована до блеска — видимо, он часто её трогал.
Чу Цянь не собиралась продолжать этот бессмысленный спор, но решила упомянуть кое-что другое.
— Старший брат Ван, по твоему лицу я вижу: ты давно застрял на ранней стадии Золотого Ядра.
Ван Линь вспыхнул ещё сильнее, глаза его готовы были выпасть из орбит. Украшения на нём зазвенели, но он подавил всплеск ци. Однако ярость в глазах не утихала:
— И без тебя все знают, что у старшего Вана есть сын, который никак не может выйти из ранней стадии Золотого Ядра!
Его прихвостни мгновенно замолчали и сделались похожи на статуи — будто ничего не слышали и не скажут ни слова.
Старейшина Ван?
Чу Цянь вспомнила вчерашнее представление Линь Сяня. Среди старейшин действительно был один по фамилии Ван — второй ученик Линь Сяня и нынешний глава Пика Сяоян.
— Старший брат, не обижайся. Я просто заметила: сегодня у тебя появится шанс преодолеть этот барьер.
Ван Линь усомнился:
— Заметила? Ты, ученица на стадии Ци Конденсации, видишь мою проблему?
Он не верил, но слишком долго застрял на этом уровне и привык хвататься за любую соломинку, даже самую нелепую.
— Наше семейное искусство чтения по лицу не так глубоко, как звёздное предсказание из Звёздной Башни, но действует похожим образом.
— Если не веришь — не беда. Максимум через три дня ты получишь от старейшины Вана книгу, которая станет твоим ключом к прорыву. Больше я ничего не вижу.
Чу Цянь бросила эти слова и, обойдя компанию, направилась к доске заданий. Конфликт завершился в нерешительности Ван Линя.
Будь спокойна — в таких важных делах Великая Предок никогда не лжёт.
Первое издание учебного пособия точно появится в течение трёх дней.
А Ван Линь, ученик с хлипкой базой, станет первым подопытным кроликом.
Позади Ван Линь невольно вздрогнул.
В зоне заданий первого уровня почти никого не было, а в четвёртой толпились ученики. Все на ранней и средней стадии Ци Конденсации собирались в четвёртой зоне, а в третьей уже были только ученики на поздней стадии Ци Конденсации.
Поэтому, когда Чу Цянь прошла из четвёртой зоны в третью, многие снова украдкой на неё посмотрели.
Задания третьего уровня
В отличие от четвёртого уровня, где большинство поручений касались внутренних дел секты, здесь задания в основном были внешними: от расследования случаев нападения демонов на деревни до проверки народных легенд и слухов.
Чу Цянь быстро осмотрела доску и взгляд её сразу упал на деревянную табличку в углу.
«Исследовать город Цинъе, выяснить правду о Священном Древе» — 200 очков вклада.
Задание не выглядело особенным, но какое-то внутреннее чутьё подсказывало: именно его она должна взять. У опытных культиваторов подобные предчувствия почти всегда сбывались. Она взяла табличку и подошла к стойке регистрации — задание было официально принято.
Любопытные взгляды вокруг постепенно рассеялись. Хотя всем было интересно, какое задание выбрала новая сестра, никто не осмеливался подойти поближе.
Чу Цянь вернулась в резиденцию на Главном Пике. У самого входа во двор она вдруг столкнулась нос к носу с тем самым белым комочком, который обладал завидной способностью быстро восстанавливаться.
В этот момент зверёк яростно царапал её барьер острыми когтями, выскользнувшими из подушечек. Он устало дышал, но не сдавался. А когда понял, что царапины не помогают, решил пойти другим путём — начал рыть подземный ход.
http://bllate.org/book/4113/428426
Готово:
