Сев в самолёт до Паньчжоу, Лу Цунчжи посмотрел в окно на постепенно проступающие сквозь дымку горные хребты и протяжно вздохнул.
Слова хранителя гроба звучали туманно и двусмысленно, явно завлекая Лу Цунчжи на крючок. Будь его воля, он бы вовсе не обратил на это внимания и выкинул из головы — пусть хоть загадками говорит, разгадывать их никто не нанимался.
Однако в это проклятое место угораздило отправиться именно Шэнь Юю. Вспомнив выпавшую тому гексаграмму, Лу Цунчжи понял, что махнуть рукой не выйдет.
В конце концов, это же его драгоценный спонсор: защитишь его как следует — глядишь, снова перепадёт куш, на который можно три года безбедно жить.
Лу Цунчжи усмехнулся и в душе похвалил себя за находчивость.
Спустя два с лишним часа полёта борт плавно приземлился в аэропорту Паньчжоу. Чтобы добраться до посёлка Устье Обрыва, предстояло пересесть сначала на скоростной поезд, а затем на рейсовый автобус.
Оказавшись в вагоне, Лу Цунчжи решил сходить в вагон-ресторан и заварить лапшу на обед.
Как раз наступило обеденное время, но пассажиров там было немного.
Лу Цунчжи отыскал свободное место, разорвал упаковку, высыпал все приправы и поднялся, собираясь набрать кипятка, как вдруг наткнулся на молодого человека, торопливо входившего с готовой лапшой в руках.
— Эй-эй, осторожнее! — выкрикнул тот и резко затормозил, удерживая в руках стакан с только что залитой лапшой.
Бульон плеснул через край и, похоже, капнул ему на пальцы. Парень зашипел от ожога и принялся перехватывать стакан из руки в руку, не забыв при этом побеспокоиться о Лу Цунчжи: — Я вас не ошпарил?
Лу Цунчжи покачал головой:
— Со мной всё в порядке, аккуратнее.
Молодой человек смущённо кивнул:
— Да-да, прошу прощения.
В этот момент за его спиной раздался участливый вопрос:
— Имин, что случилось? Задел кого-то?
Следом подошёл мужчина лет тридцати с лишним, тоже с лапшой в руках, и негромко пожурил парня:
— Сколько раз говорил тебе быть собраннее, ничему не учишься.
Парень по имени Имин надул губы и понурил голову.
— Всё в порядке, он меня не задел, — вмешался Лу Цунчжи, сглаживая неловкость. — В поезде узкий проход, просто впредь будьте осторожнее.
Он вежливо кивнул обоим и зашагал к бойлеру с кипятком.
В тот миг, когда они разминулись, из-под полы одежды юноши что-то выскользнуло и со стуком упало на пол.
Лу Цунчжи обернулся и увидел, как тот наклонился поднять деревянную плашку, на которой были вырезаны лотосовый трон и возвышающийся над ним обоюдоострый меч.
Управление по особым делам.
— Как ты посмел это уронить? — вполголоса отчитал старший. — Потеряешь — заменить будет негде!
Юноша тихо забурчал:
— Да она же совсем старая, шнурок истрепался, давно пора поменять…
Договорить он не успел, наткнувшись на суровый взгляд старшего товарища.
Лу Цунчжи уже отвёл взгляд и пошёл дальше, слушая, как удаляются их голоса.
Он повернул кран, глядя, как кипяток заливает сухую лапшу, а перед глазами всё стояла увиденная сцена.
Ошибки быть не могло: эти двое точно из Управления по особым делам…
Нет, их даже не двое.
Вернувшись с заваренной лапшой в зал, Лу Цунчжи сразу же заметил давешнюю пару, рядом с которой сидели ещё двое молодых людей — парень и девушка.
Он непринуждённо занял столик неподалёку от четвёрки — достаточно близко, чтобы разбирать их разговор, но не привлекая к себе лишних подозрений.
— Старший брат, неужели этот жетон правда нельзя сменить?
— Хочешь новый? Вот станешь штатным сотрудником, тогда и выдадут серебряный.
— По идее, если закроем это дело, очков мне как раз хватит! Хаобо, Фэйфэй, а вам?
— Мне ещё около сотни не хватает. Вернусь, возьму заказ на путешествие в загробный мир, и будет в самый раз.
— У меня уже достаточно, по возвращении сразу подам заявку!
— Слушайте, а ведь за это дело дают больше всего очков среди дел третьего ранга? Неужели там и правда всего лишь аномальное магнитное поле подчистить?
— Око Бездны не ошибается. Возможно, площадь заражения чуть шире обычного. Сейчас доедем до станции, сразу наймём машину, осмотримся на месте, оценим обстановку, наметим план, а завтра приступим к делу.
— Договорились.
…
Лу Цунчжи навострил уши и под швырканье лапши слушал их то затихающий, то отчётливый разговор.
Если интуиция его не обманывала, перед ним была оперативная группа Управления по особым делам. И если догадка верна, направлялись они ровно туда же, куда и он сам.
Доев лапшу, он встал, выбросил пустой стакан в урну и направился к буфетной стойке за бутылкой воды.
Проходя мимо столика четвёрки, он незаметно щёлкнул пальцами, стряхнув пару невидимых крупиц благовонного пепла, которые бесшумно осели на их одежде. Лу Цунчжи даже не замедлил шаг, словно просто шёл мимо, и вышел из вагона-ресторана с бутылкой в руках.
Спустя час с небольшим поезд прибыл на станцию.
Пассажиры заранее выстроились у дверей и хлынули на платформу, стоило им открыться.
Лу Цунчжи не торопясь шёл в самом хвосте. Он вытащил из кармана клочок бумаги, на скорую руку вырвал из него фигурку человечка размером с большой палец, начертил пальцем талисман и легонько коснулся его лба.
Бумажный человечек перевернулся и сел на ладони Лу Цунчжи. Тот тихо скомандовал:
— Пошёл.
Фигурка спрыгнула с руки и юрко заскользила в людском потоке.
Следуя за бумажным проводником, Лу Цунчжи без труда отыскал в толпе четвёрку и спокойно двинулся следом за ними.
Выйдя в город, они наткнулись на кучку водителей-частников, которые наперебой зазывали клиентов.
Четверо ненадолго замешкались, огляделись по сторонам и подошли к одному из самых бойких шофёров. Перекинувшись с ним парой фраз, они направились к припаркованному неподалёку микроавтобусу.
Стоило им забраться внутрь, как в проём захлопывающейся двери легла чужая ладонь.
— Прошу прощения, я случайно услышал, что вы едете на Каменный хребет. Можно с вами?
Водитель с удивлением посмотрел на него:
— Чудеса да и только. Этот Каменный хребет у чёрта на рогах, глушь несусветная, ни души там нет, а вы все туда ломитесь!
Пассажиры в салоне окинули незваного попутчика настороженными и подозрительными взглядами.
— Я занимаюсь геологической разведкой, — с абсолютно невозмутимым видом ответил Лу Цунчжи и сам с подозрением смерил их с ног до головы: — А вы… с какой целью туда направляетесь?
Четвёрка переглянулась, после чего тему поспешили замять:
— Мы уже наняли эту машину целиком, поищите другую.
— Туда почти никто не ездит. Нанимать целую машину на одного выйдет слишком накладно, потом с бухгалтерией замучаешься расходы подтверждать. Будьте добры, возьмите попутчиком, места ведь всё равно есть?
Водитель решил помочь:
— Раз уж путь один, подберите парня, заодно и расходы разделите.
Тот самый юноша по имени Имин потянул старшего за рукав и зашептал ему на ухо:
— Старший брат, Каменный хребет совсем рядом с тем местом. Если он туда сунется…
Фраза осталась незавершённой, но старший прекрасно понял намёк и нахмурился, в упор глядя на Лу Цунчжи:
— Дружище, места там дикие и глухие, в одиночку ехать опасно, лучше бы тебе…
— Я же геолог, моя работа как раз и состоит в том, чтобы лазить там, куда обычные люди носа не кажут, и искать скрытые ресурсы, — с улыбкой парировал Лу Цунчжи. — К тому же это лишь предварительная разведка. Если наткнусь на зацепку, вызову команду, и мы всё обследуем вместе. Но за заботу спасибо.
После таких слов стало ясно: даже если ему отказать, он всё равно доберётся туда сам.
Спутники переглянулись, и старший наконец кивнул:
— Садись.
Лу Цунчжи улыбнулся и, рассыпаясь в благодарностях, забрался на переднее пассажирское сиденье.
Когда машина тронулась, он принялся рыться в рюкзаке и выудил несколько упаковок сушёного кальмара с васаби и чипсов из таро, после чего повернулся к пассажирам сзади:
— Угощайтесь! Не стесняйтесь, это вам спасибо за то, что подвезли.
Те дружно замахали руками, но Лу Цунчжи без церемоний кинул им пачки на колени:
— Сказал же, не стесняйтесь, это правда вкусно!
Против такого напора устоять не удалось, и они приняли угощение.
— Ехать, наверное, ещё больше часа? Ох, на этих дорогах сплошные виражи. Не будь командировочные такими щедрыми, ни за что бы сюда не поехал. Ах да, меня зовут Лу Цунчжи, а вас?
Кроме тридцатилетнего старшего, остальным было от силы лет по двадцать четыре-двадцать пять — люди ещё простые и бесхитростные. Перед открытым сверстником они быстро растеряли всю скрытность.
Вскоре все познакомились.
Парня звали Фан Имин, второго юношу — Чжоу Хаобо, девушку — Сюй Линфэй, а их старшего наставника — Пэй Юаньчжоу.
— А вы зачем направляетесь на Каменный хребет? Глушь страшная, людей почти нет… Неужели мои коллеги?
— Нет… — замялся Фан Имин, украдкой взглянув на Пэй Юаньчжоу.
Тот подхватил разговор:
— Мы художники, едем на пленэр за вдохновением.
— На пленэр? — Лу Цунчжи едва сдержал смех.
Надо же было выдумать настолько нелепую отговорку.
Он поспешно отвернулся к лобовому стеклу, боясь выдать себя улыбкой:
— Надо полагать, пейзажи на Каменном хребте какие-то особенные?
— Да какие там пейзажи, — встрял водитель. — Горы да деревья, тут такого добра на каждом шагу навалом.
В салоне повисло неловкое молчание.
Фан Имин натужно хохотнул:
— А кальмар с васаби и правда вкусный, ха-ха-ха…
Стало ещё более неловко.
Впрочем, вскоре всем стало не до смущения.
Горная дорога пошла петлять по ухабам и рытвинам, так что пассажиры крепко ухватились за поручни и замолчали, стараясь не прикусить язык на кочках.
Спустя ещё час с лишним машина притормозила у обочины.
— Приехали. На Каменный хребет подниматься отсюда, — водитель махнул рукой в сторону окна.
Лу Цунчжи выбрался наружу, огляделся по сторонам и на северо-западе наконец приметил ту самую вершину — гору, похожую на расправившего крылья ястреба.
Он открыл карту, присланную Цзян Вэем, сверился с экраном телефона и окончательно убедился в своей правоте.
Цель сотрудников Управления по особым делам в точности совпадала с его собственной.
Он уже шагнул вперед, как сзади снова раздался голос водителя:
— Слишком далеко не заходите! Увидите запрещающий знак — поворачивайте обратно, туда соваться нельзя!
Лу Цунчжи обернулся:
— Нельзя? Это почему же?
— Да потому что опасно!
Заметив, как небрежно кивнул Лу Цунчжи, пока остальные молча двинулись в гору, шофёр крикнул напоследок:
— Там нечисто, водится всякая дрянь!
#
http://bllate.org/book/41111/5290253
Готово:
