Предостережение водителя всё ещё звенело в ушах, но компания молча поднималась в гору: четвёрка впереди, а Лу Цунчжи следом за ними, держась чуть поодаль.
Постепенно до всех начало доходить, что происходит нечто странное.
Человек, назвавшийся геологом, ни разу не наклонился взглянуть на камни под ногами, а мнимые художники ни на секунду не задержались, чтобы полюбоваться видами.
Вот только раскрывать карты никто не спешил.
Они без остановок добрались до Каменного хребта, миновали его и упёрлись в тот самый щит, о котором предупреждал шофёр:
«ОПАСНО! ПРОХОД ЗАПРЕЩЁН!!!»
Видимо, опасаясь, что кто-то не умеет читать, поверх надписи масляной красной краской намалевали жирный крест.
Шедший во главе Пэй Юаньчжоу замер и обернулся к Лу Цунчжи:
— Полагаю, на этом твоя геологическая разведка закончена?
Лу Цунчжи с деланной досадой покачал головой:
— Никак нельзя. Я ещё толком ничего не нашёл, поверну назад — как потом перед начальством отчитываться?
Он усмехнулся и вернул вопрос:
— А вы? Ваш… пленэр продолжится дальше?
— Никакой ты не геолог, — помрачнел Пэй Юаньчжоу. — Кто ты такой на самом деле и зачем сюда явился?
Лу Цунчжи ни капли не смутился и с дерзким вызовом уставился на собеседника:
— Это мне следовало бы спросить! Вы точно не здешние, с какими целями притащились в нашу глушь?
— Да ты и сам на уроженца Паньчжоу не похож! Чего заладил: «наша глушь, наша глушь»? — возмутился Фан Имин.
Лу Цунчжи гордо вскинул подбородок:
— Я просто вырос в других краях. А вернулся, потому что мне приснился предок — велел прийти на могилу поклониться!
— А до этого врал про геологию! — в голосе Фан Имина закипела обида от столь наглого обмана.
Лу Цунчжи парировал без малейшей запинки:
— Так вы мне сразу показались подозрительными! Места глухие, мало ли зачем сюда чужаки пожаловали.
Фан Имин скрестил руки на груди и недовольно фыркнул, сердито зыркнув на него.
Пэй Юаньчжоу молча изучал Лу Цунчжи несколько секунд, после чего произнёс низким голосом:
— Не знаю, правду ты говоришь или врёшь, но дальше я советую не соваться.
— Это ещё почему? А вы тогда зачем идёте?
— Тебе же добра желают, чего ты такой упрямый? — раздражённо бросил Чжоу Хаобо.
Сюй Линфэй тронула Чжоу Хаобо за рукав, призывая успокоиться, но посмотрела на Лу Цунчжи с явным неодобрением:
— Там очень опасно. Мы действительно хотим уберечь тебя.
— Опасно… — Лу Цунчжи сделал вид, будто задумался. — Водитель ведь тоже предупреждал, что там водится нечисть… Но тогда зачем туда идёте вы? Вы… кто вообще такие?
Он прищурился, впившись пронзительным взглядом в Пэй Юаньчжоу и остальных.
Тот помедлил мгновение и наконец признался:
— Мы — небесные наставники…
— Небесные наставники?! — в глазах Лу Цунчжи вспыхнул неподдельный восторг. — Вы правда небесные наставники?! Значит, они на самом деле существуют!
— Именно так. Поэтому ты обязан послушать…
— Значит, если я пойду с вами, мне точно ничего не грозит! — Лу Цунчжи радостно хлопнул в ладоши. — Идёмте вместе!
Пэй Юаньчжоу лишился дара речи.
Заметив повисшую тишину, Лу Цунчжи смущённо улыбнулся:
— Ну так… можно мне пойти с вами?
\*
Пэй Юаньчжоу ума не мог приложить, как всё докатилось до подобного.
Их слаженная четвёрка превратилась в пятёрку, причём лишний попутчик шёл вразвалочку, срывал по пути дикие ягоды и без разбора совал их в рот, совершенно не думая, ядовитые они или нет — вылитый турист на загородной прогулке.
— Эй, — не выдержал Пэй Юаньчжоу и окликнул наглеца, — где именно находится могила твоих предков?
Лу Цунчжи напряжённо наморщил лоб и развёл руками:
— Ну… под большим таким деревом…
— …Ты вообще серьёзно пришёл на кладбище?
Одному небу известно, сколько здесь росло деревьев и сколько стояло безымянных холмиков. С такими приметами недолго и чужой могиле поклониться!
Лу Цунчжи невинно захлопал глазами.
Пэй Юаньчжоу тяжело и бессильно выдохнул.
Раз уж зашли так далеко, прогнать его теперь нельзя: случись с парнем беда…
Он глянул на Лу Цунчжи, а тот в ответ широко и открыто улыбнулся.
Пэй Юаньчжоу лишь покачал головой.
Лу Цунчжи ничуть не смутился его холодностью, наоборот — подобрался поближе и с любопытством спросил:
— Слушай, раз вы небесные наставники, неужели здесь правда водится… — он осёкся, внезапно огляделся по сторонам, слегка поёжился и понизил голос: — …водится та самая дрянь?
Пэй Юаньчжоу покосился на него:
— Раз уж тебе страшно, надо было сразу повернуть назад.
— Теперь, когда я точно знаю, что здесь водится эта жуть, оставаться без вас мне ещё страшнее! — с непоколебимой уверенностью заявил Лу Цунчжи и тут же продолжил допытываться: — Но вы же сами не местные, откуда узнали про это место? Вас кто-то нанял? И кто там вообще сидит? Злые духи? Или цзянши?
Терпение Пэй Юаньчжоу лопнуло. Он уже открыл рот, чтобы велеть назойливому спутнику замолчать, как вдруг сквозь листву впереди мелькнул контур какой-то постройки.
Он замер, вглядываясь вдаль и пытаясь разобрать детали, но в этот миг налетел ледяной порыв ветра, и округу стремительно заволокло белесой пеленой.
— Осторожно, — тут же скомандовал Пэй Юаньчжоу, принимая боевую стойку. — Имин, проверь, откуда тянет иньской ци.
Фан Имин достал из сумки компас и, предельно осторожно следуя за движением стрелки, попытался вычислить источник эманаций.
Чжоу Хаобо и Сюй Линфэй тем временем слаженно закрыли Лу Цунчжи с двух сторон.
Лу Цунчжи молча наблюдал за их действиями, безропотно позволив взять себя в кольцо, и с лёгким раздражением прижал кончик языка к зубам.
Управление по особым делам…
Они всё такие же служаки из Управления.
— Старший брат, — нахмурился Фан Имин, — компас ничего не показывает.
Лу Цунчжи про себя закатил глаза.
Всё такие же бестолковые.
— Этого не может быть, — возразил Пэй Юаньчжоу. — Скорость, с которой поднялся туман, и его температура совершенно неестественны…
Он протянул руку, закрыл глаза и ощутил, как холодная влага струится между пальцев, после чего уверенно заключил:
— Это однозначно проделки иньской ци.
— Но почему я ничего не могу засечь?
— Есть два варианта, — пояснил Пэй Юаньчжоу. — Либо вся эта земля под нашими ногами и есть сам источник, либо…
Он осёкся и повернулся к младшему:
— Ждите здесь, я пройду вперёд на разведку.
Сюй Линфэй тревожно окликнула старшего брата, но Пэй Юаньчжоу решительно растворился в тумане.
— И что нам теперь делать? — растерялся Фан Имин.
Сюй Линфэй поджала губы, стараясь сохранять хладнокровие:
— Старший брат велел ждать, значит, будем ждать. Если уйдём, он не сможет найти нас, только проблем добавим.
Туман сгущался с каждой секундой. Вскоре дальше вытянутой руки уже ничего нельзя было разглядеть. Тревога в груди нарастала, тяжёлое предчувствие накрыло всех троих.
— Так дело не пойдёт, — нарушил тишину Чжоу Хаобо. — Нельзя просто стоять на месте.
Фан Имин заколебался:
— Но ведь старший брат сказал…
— Старший брат не договорил одну вещь. Если компас не чувствует источник иньской ци, это значит, что мы либо стоим прямо на нём, либо… — Чжоу Хаобо сделал паузу и произнёс глухо: — Либо сила этого источника настолько велика, что наши способности просто не могут её зафиксировать.
— Но ведь среди всех практикантов Имин лучше всех умеет чувствовать духов. Если даже он бессилен… — лицо Сюй Линфэй стремительно побледнело.
— Вот почему нельзя сидеть сложа руки. Будем ждать дальше — неизвестно, кто выйдет из этого тумана: наш старший или злобный дух.
От этих слов мороз пробежал по коже у Фан Имина и Сюй Линфэй. Они инстинктивно прижались ближе друг к другу.
И только когда они сошлись спина к спине, наружу всплыла очевидная деталь, о которой все на миг забыли:
— Постойте!.. А куда подевался этот… с фамилией Лу?!
#
http://bllate.org/book/41111/5290254
Готово:
