Лу Синчжи стоял во дворце, безмолвно принимая на себя всю мощь гнева Цзи Чэньхуаня.
Вокруг дрожали придворные, но он лишь усмехнулся — так, будто происходящее его нисколько не касалось.
Цзи Чэньхуань продолжал допрашивать: как именно исчезла Тан Цзю? Знает ли он, что значит «лицо величиной с таз»?
Прищурившись, Лу Синчжи вновь повторил те самые слова, которые произносил уже бесчисленное множество раз за последние дни:
— Несколько дней подряд в Цзяннани не прекращался ливень. Жрица воздвигла алтарь, чтобы установить связь между Небом и Землёй и умолить богов о милосердии, дабы прекратить бедствие. Вначале боги молчали, и дождь усиливался. Три дня жрица умоляла их. Наконец боги сжалились: на небосклоне появились дракон и феникс и долго кружили над землёй. Тогда жрица принесла себя в жертву — вызвала перерождение феникса и протяжный рёв зелёного дракона, и лишь тогда ливень прекратился. После этого зелёный дракон кружил над императорским дворцом и трижды издал рёв, прежде чем улететь. Это было знамение великой благодати.
Лу Синчжи чётко, слово за словом, пересказал эту историю, уже широко распространившуюся среди народа, и даже уголки его губ тронула улыбка.
Однако в этой улыбке читалась явная насмешка:
— Ваше Величество — подлинный Сын Неба, избранный судьбой. Вы вовсе не носитель роковой судьбы, не тот, кто приносит несчастье родителям. Небесное знамение — это счастье для нашей династии, для народа и для Поднебесной…
— Довольно! — взревел Цзи Чэньхуань и резко опрокинул стоявший перед ним стол, разбив чернильницу и рассыпав повсюду доклады. Но он уже не обращал на это внимания.
Он наступил на разбросанные бумаги и подошёл к Лу Синчжи, схватив его за воротник:
— Чёрт возьми это знамение! Я не хочу слушать всё это!
То, что только что рассказал Лу Синчжи, было самой распространённой версией исчезновения Тан Цзю — как в народе, так и при дворе.
В тот день множество людей собственными глазами видели «божественное знамение». Всё, о чём говорилось в этой истории, казалось правдой: дракон и феникс действительно появились, дождь действительно прекратился после их появления, и зелёный дракон действительно кружил над крышей императорского дворца в столице.
Мнение толпы способно расплавить металл.
По мере того как эта история распространялась, всё больше людей начинали верить, что наставница императора, великая учительница, действительно вознёслась на небеса. А их император, хоть и потерял родителей в раннем возрасте и был возведён на трон ещё ребёнком, всё же избран Небом.
Те, кто раньше злобно шептал, будто Цзи Чэньхуань приносит несчастье родителям и обладает роковой судьбой одиночки, теперь выглядели злобными клеветниками.
Цзи Чэньхуань был ещё молод. Хотя он давно начал управлять государством, в народе гораздо больше знали о мудрости Великой Императрицы-вдовы, чем о самом императоре.
Поднебесная в конечном счёте принадлежала Цзи Чэньхуаню. Если народ будет любить только Великую Императрицу-вдову, это будет неправильно.
Как только появилась эта история с оттенком божественного, благодаря масштабу самого явления — которое видели тысячи людей в столице и которое невозможно было подделать, — голоса о божественном происхождении власти императора быстро заглушили злобные сплетни о его роковой судьбе.
Такая скорость распространения слухов была невозможна без тайного организатора.
Цзи Чэньхуань никогда не верил в духов и богов, и, увидев знакомых дракона и феникса, сразу понял, кто стоит за этой кампанией.
Но сейчас ему было не до того, какую славу принесёт ему этот слух.
Все остальные смотрели на внезапно появившегося в столице дракона, но только Цзи Чэньхуаню в голове громыхало от слов рассказчика: его учительница ушла вместе с фениксом в огне перерождения.
Это был пожар, и Цзи Чэньхуань не питал иллюзий. Кроме того, прошло уже три месяца с их расставания, а тот, кого он ждал день за днём, так и не вернулся.
Все чиновники и лекари, отправленные вместе с Тан Цзю на юг для помощи пострадавшим от наводнения, уже вернулись в столицу. Только Тан Цзю, выехавшая в белом на коне, так и не появилась.
Когда Цзи Чэньхуань увидел, что в числе возвращающихся её нет, его сердце тяжело упало.
Прибывшие чиновники дрожащими руками вручили ему письмо, почерк которого был ему прекрасно знаком.
С семи лет Тан Цзю была рядом с ним. Хотя он уже начал обучение, трудно сказать, нет ли в его почерке отголосков её манеры письма.
В письме было всего несколько строк: она умоляла его принять всё как судьбу и не гневаться на других.
Тан Цзю прекрасно знала Цзи Чэньхуаня.
Весь двор считал императора мягким и великодушным правителем, но только Тан Цзю понимала: вся эта мягкость — лишь результат её наставлений. Она постоянно напоминала ему беречь репутацию, избегать жестокости и не заслуживать прозвища «тиран».
По своей сути Цзи Чэньхуань был человеком с сильным стремлением к контролю, холодным и безразличным. Вся его мягкость была лишь уроком Тан Цзю.
Цзи Чэньхуань всегда прислушивался к её советам — хотя на самом деле просто следовал принципу максимальной выгоды. Ведь репутация доброго правителя всегда лучше, чем репутация тирана.
Возможно, выражение лица Цзи Чэньхуаня было настолько пугающим, что все чиновники, доставившие письмо, упали на колени.
Хотя все понимали, насколько суровы условия на юге, каждый из них надеялся, что участие в спасательной миссии украсит его послужной список. А присутствие Тан Цзю, как наставницы императора, было для них гарантией успеха.
Никто не ожидал подобной развязки. Теперь они лишь молились, чтобы император не взыскал с них гнев.
Губернатор пострадавшей провинции, знавший истину, дрожал и не смел произнести ни слова.
Он лишь следовал последнему приказу учительницы: вручить письмо императору как можно скорее, иначе тому грозит опасность.
Теперь, глядя на нахмуренного императора и его дрожащие руки, губернатор не знал, станет ли это письмо его спасением или приговором.
В итоге он убедился: письмо действительно спасло ему жизнь.
Император ничего не сказал, лишь велел всем выйти. На следующий день губернатор, ещё не оправившийся от страха, получил императорскую награду.
Всё выглядело совершенно нормально. Но только «выглядело».
Цзи Чэньхуань был искусным мастером самоконтроля. Если он не хотел, никто не мог прочесть его эмоции по лицу. Однако после возвращения группы с юга его подавленная ярость стала очевидна всем.
Весь двор стал ходить на цыпочках, боясь вызвать гнев императора.
— На юге бедствие успешно устранено. Вашему Величеству следовало бы радоваться, — говорили чиновники, не знавшие правды.
Простой народ и чиновники ликовали из-за «небесного знамения», но только Цзи Чэньхуань, догадываясь об истине, не смел в неё поверить, и поэтому обратился к источнику этого слуха — к Лу Синчжи.
Лу Синчжи, десять лет живший в столице, впервые был вызван во дворец.
Тан Цзю всё предусмотрела. Зная, что ей осталось недолго, она чётко распланировала всё до мелочей.
Она подарила Цзи Чэньхуаню знамение, укрепив его власть, завоевав сердца народа и обеспечив стабильность Поднебесной.
Но откуда в этом мире столько знамений? Все эти «благоприятные предзнаменования» — всего лишь результат чьих-то умелых рук.
В тот день Тан Цзю очнулась после обморока и встретилась со своим учителем, который сообщил ей, что она отравлена.
Яд был неизлечимым, но Тан Цзю не испугалась. Десять лет в мире интриг научили её просчитывать всё наперёд. Даже свою смерть она решила использовать с максимальной выгодой.
План быстро сформировался в её голове и был немедленно приведён в действие.
Все, кто участвовал в этом замысле, бежали наперегонки со временем — ведь дни учительницы были сочтены.
Едва придя в себя после обморока, Тан Цзю начала писать письма: Цзи Чэньхуаню, Лу Синчжи, чиновникам. Писем было много, но каждое содержало лишь несколько строк.
Она уже с трудом держала кисть. Тот обморок был лишь началом — предвестником скорого угасания её тела.
Её учитель однажды сказал, что она — хрупкая лампада, которую гасит лёгкое дуновение ветра. Это было не преувеличение.
С детства она усердно училась день и ночь. Десять лет в мире придворных интриг изматывали душу. После отравления она совсем перестала спать, терзаясь днём и ночью.
Даже железное тело не выдержало бы такого, не говоря уже о простой девушке.
Хотя в Безымянной Долине жили великие мастера, Тан Цзю освоила лишь азы боевых искусств.
Но люди, видя, как она покинула Ючжоу, усмирила горные племена и одна отправилась в путь на тысячи ли, чтобы помочь пострадавшим от бедствия, думали, будто учительница — великий воин.
На самом деле у неё не было особых способностей и крепкого здоровья. Просто в некоторых делах она проявляла невероятную отвагу.
Без этой отваги как могла бы шестилетняя девочка согласиться наставлять будущего императора? Как могла бы девушка, едва достигшая совершеннолетия, одна войти в мир придворной политики и десять лет вести смертельную игру?
А теперь, зная, что смерть близка, первое и последнее, что она сделала, — проложила путь для Цзи Чэньхуаня.
Не было никакого перерождения феникса. Просто она покрыла своё тело порошком, способным самовоспламеняться, и рассчитала время так, чтобы сгореть вместе с этим дождём.
Раз уж она решила подарить императору знамение, чтобы стереть последнее пятно на его репутации, то как «само знамение» она не могла оставить тела, не могла быть похороненной, не могла даже получить посмертные почести.
В глазах людей она не умерла — она вознёслась вместе с фениксом, став богиней, вернувшейся на небеса.
За свои заслуги Тан Цзю должна была быть увековечена в Зале Линсяо, получать почести от миллионов и поклонение потомков. Но теперь её ждала лишь одинокая могила, а в Безымянной Долине — лишь табличка с именем и скромный памятник с одеждами.
Её должны были помнить все. Но теперь почти никто не вспомнит.
Люди будут обсуждать, куда исчезла учительница, как загадку, развлекаясь поисками истины, которую невозможно найти, и забудут о её великих деяниях — как она спасла империю от гибели, усмирила врагов и укрепила государство в час его величайшего кризиса.
Так Тан Цзю сожгла в огне всю свою славу и плоть, став ступенью для великого императора.
Пламя погасло, дождь на юге прекратился. Лица людей сияли радостью: они стали свидетелями чуда и окончания бедствия.
Жизнь продолжалась. В этот момент народ чувствовал спокойствие и благодарность своему императору.
Всё казалось совершенным.
Коснувшись огня, Тан Цзю превратилась в ветер, в испарения, что витали над землёй.
Десять лет в мире интриг и коварства… Однажды она говорила, что мечтает увидеть красоту Поднебесной и больше не возвращаться в этот мир придворных интриг.
Теперь её мечта сбылась. Она могла наконец уснуть — надолго, очень надолго.
Да благословит её ветер. Если Цзи Чэньхуань почувствует южный ветерок, это будет означать… что она вернулась.
Так она написала в письме.
Она редко писала так нежно, и в её переписке с Цзи Чэньхуанем это было почти единственное проявление мягкости.
Но именно эта нежность была самой жестокой.
— Неужели она не боится, что я больше никогда не осмелюсь чувствовать ветер? — прошептал однажды ночью юный император, чьи мечты о величии внезапно обернулись ледяным душем.
В руке он сжимал тонкое письмо, и слёзы наконец потекли по его щекам — сначала одна, потом другая, и вскоре они превратились в поток.
В конце концов, беззвучные слёзы переросли в беззвучный вой.
В пустом зале Цзи Чэньхуань упал на любимый диван Тан Цзю и плакал, свернувшись калачиком, как ребёнок, потерявший самое дорогое на свете.
Столица шумела, страна обсуждала чудо. Но только увидев собственноручное письмо Тан Цзю, Цзи Чэньхуань по-настоящему понял, что значит «потерять».
Он действительно потерял её.
За свою жизнь Цзи Чэньхуань принимал множество жестоких решений, и каждое приносило ему максимальную выгоду.
Лу Синчжи умолял его отменить приказ, но безуспешно. В итоге он лишь пожелал ему: «Да не пожалеешь о сделанном ходе».
http://bllate.org/book/4110/428181
Готово:
