Лишь теперь Цзи Чэньхуань понял: слова Лу Синчжи не были благословением — они были проклятием.
— Ты пожалеешь! Обязательно пожалеешь!
В последнем, тщетном порыве сопротивления жрец Белолунного Города наложил на чужеземного императора самое злобное проклятие в своей жизни. И ужаснее всего было то, что оно действительно сбылось.
Здесь нет места поговорке «ход сделан — назад дороги нет». Есть лишь боль, возвращающаяся с каждым вдохом.
Цзи Чэньхуань судорожно сжал грудь, пальцы побелели от напряжения. Кровь будто застыла в жилах, сделавшись ледяной. Он свернулся калачиком на мягком ложе, где уже не осталось и следа от тепла Тан Цзю.
Он никогда ещё не чувствовал свой дворец таким страшным. В каждом уголке здесь витал дух Тан Цзю, повсюду мерещились её тени из прошлого — и всё это лишь напоминало ему: Тан Цзю больше нет.
В этом мире больше не будет такой, как она. Та, что обернулась пламенем и сожгла себя дотла, положив собственную жизнь в основание его имперской славы.
Цзи Чэньхуань всё рассчитывал, всё предвидел. Он знал, что «один полководец — тысячи костей». Но ни разу он не считал Тан Цзю одной из этих костей. Для него она всегда была той, кто пройдёт с ним до самого конца.
Он всегда знал: его наставница чужда честолюбия, не стремится к борьбе и не любит споров. Он знал, что у неё — ум ясный и проницательный, способный разглядеть суть вещей.
Однажды они обсуждали её жизненные принципы. Цзи Чэньхуань тогда улыбнулся и сказал:
— Просто тебе всё это безразлично. Эти люди никогда не были тебе важны.
А что ответила тогда Тан Цзю? Цзи Чэньхуань закрыл глаза, пытаясь вспомнить тот давний день.
Он помнил: она сказала, что если всё держать в голове и обо всём тревожиться, жизнь станет невыносимо тяжёлой. Поэтому нужно чётко разделять близких и далёких, заботиться лишь о тех, кто тебе дорог, и переживать только за то, что касается близких.
Это был удивительно мудрый жизненный путь. Цзи Чэньхуань понимал: Тан Цзю не безразлична — просто ей лень тратить на это силы.
И только сейчас он вдруг осознал: все его расчёты и манипуляции она видела с самого начала.
Тан Цзю действительно не возражала против того, чтобы её использовали.
Раньше Цзи Чэньхуань считал это проявлением особой привязанности и заботы. Но теперь, прочитав её последнее письмо, он вдруг понял: это просто «разделение на близких и далёких». Он так и не вошёл в тот самый круг людей, которых она по-настоящему считала своими.
Ей было всё равно, что он её использует. Не из-за глупости и не из-за скрытой нежности к нему — просто ей было лень возражать.
Но почему? Ведь десять лет они шли бок о бок, доверяли друг другу спины, стремились к одной цели. Они должны были быть самыми близкими в мире — наставник и ученик, друзья до гроба. Почему же в итоге он оказался среди тех, кому она безразлична?
Цзи Чэньхуань почти мазохистски велел снова вызвать южного наместника во дворец. На этот раз на его лице не осталось и тени прежней вежливости, даже той, что он демонстрировал чиновникам.
Наместник уже догадывался, зачем его вызвали. Именно поэтому он так нервничал.
Цзи Чэньхуань не обратил внимания на его тревогу и прямо спросил:
— Расскажи. Как всё происходило на самом деле?
Рот Лу Синчжи не открыть. Лу Синчжи — самый преданный последователь своей веры. Только сейчас Цзи Чэньхуань понял: для Лу Синчжи даже Белолунный Город не имел значения. Ему важна была лишь его богиня. Поэтому он безукоризненно выполнил всё, что велела Тан Цзю.
После её ухода у Лу Синчжи даже предлога не осталось притворяться почтительным перед императором.
Иногда Цзи Чэньхуаню казалось, что Лу Синчжи сам желает смерти от его руки — ведь жрецы Белолунного Города не имеют права на самоубийство. Тот, кто лишит себя жизни, не сможет вернуться к своим божествам — Дракону и Фениксу.
Лу Синчжи был самым счастливым жрецом Белолунного Города: лишь в его поколении жрецы наконец узрели своих богов. Но он же стал и самым несчастным: он не сумел защитить свою жрицу. Для жреца это — величайшее предательство долга. Если бы не запрет самой жрицы, Лу Синчжи немедленно последовал бы за ней в смерть.
Цзи Чэньхуань не собирался исполнять его желание.
Какое право имеет этот человек на то, чтобы лечь в могилу рядом с его наставницей? Всего лишь глупец, обманутый и всё равно цепляющийся за неё. Какое он имеет право умирать вместе с А Цзю?
«Наставница». «А Цзю».
Первое — то, как он называл её все эти годы. Второе — то, как он звал её в тайне, только в сердце.
Он знал: если бы он назвал Тан Цзю «А Цзю» вслух, она первой бы возмутилась.
А теперь та, кто возражал, исчезла. Навсегда.
В эту ночь луна светила ясно, звёзд не было, но ветер пронизывал до костей. Гнев Цзи Чэньхуаня только усиливался. В груди зияла рана, сквозь которую врывался ледяной ветер, но он не понимал, отчего течёт кровь.
Мысли Цзи Чэньхуаня унеслись далеко, а наместник, стоявший на коленях, обливался потом. Он чувствовал себя так, будто ему вырвали язык. Все эти дни он готовил ответ, зная, что император непременно спросит. Но теперь, стоя перед ним, не знал, с чего начать.
Правда была слишком ужасной.
Сам наместник не мог понять: как могла эта, на вид такая хрупкая девушка, найти в себе мужество натереть тело порошком фиолетового золота, способным самовоспламеняться? Боль от огня, пожирающего плоть, была куда страшнее, чем страдания от её хрупкого, измождённого болезнью тела, когда она улаживала дела на юге.
Как она посмела? Откуда у неё взялось такое мужество?
Даже сейчас, вспоминая тот день, наместник невольно замирал от ужаса. Но в то же время он испытывал к Тан Цзю глубочайшее уважение.
— Я хочу услышать правду, — холодно произнёс Цзи Чэньхуань, заметив, как наместник потеет и колеблется. — Скажёшь хоть слово неправды — не вернёшься на юг!
Ему не нужны были сказки о знамениях и чудесах. Он хотел знать: что сказала Тан Цзю в последние мгновения? Что делала? Как всё происходило?
Цзи Чэньхуань знал: его наставница никогда не стала бы тратить жизнь попусту. По сравнению с мудрой советницей, способной управлять империей, любое мифическое знамение выглядело жалкой бессмыслицей.
Значит, у неё не было иного выхода.
Что может заставить человека отказаться от жизни? Цзи Чэньхуань ещё не знал правды, но пальцы его уже нервно подёргивались.
Слёзы подступили к глазам, но он сдержал их, отчего глаза покраснели от напряжения.
Если бы наместник поднял голову в этот миг, он бы не смог различить: перед ним адский демон или император Поднебесной.
К счастью, он не поднял глаз. Как только Цзи Чэньхуань закончил угрожать, наместник дрожащим голосом начал рассказывать — всё, что видел и слышал в тот роковой день.
Фиолетовое золото.
Цзи Чэньхуань, конечно, знал, что это такое. Он крепко зажмурился и без сил откинулся на спинку трона.
Как она посмела? Как сильно она страдала?
Он вспомнил: Тан Цзю вовсе не была стойкой к боли.
Однажды она споткнулась и ударилась коленом о угол стола, содрав лишь тонкий слой кожи. Тогда его избалованная наставница тихонько поскуливала, осторожно тыкая пальцем в ушиб, но даже дотронуться не решалась.
В итоге именно императору пришлось лично принести масло и втереть его в синяк, несмотря на её жалобы. А из-за этой мелочи Тан Цзю три дня подряд брала отгулы.
И вот теперь эта самая нежная, боявшаяся боли девушка совершила самый жестокий поступок ради него. Огонь медленно обжигал каждую клеточку её тела, боль была невыносимой, будто плоть резали на куски, — но сознание оставалось ясным до самого конца.
Говорят, видение феникса, возрождающегося из пламени, длилось очень долго. Цзи Чэньхуань не мог представить, сколько времени Тан Цзю мучилась в огне.
«Мир — как игра в го, и тот, кто делает ход, никогда не жалеет».
Цзи Чэньхуань думал, что способен на это. Но тело оказалось честнее разума. Давно уже у него появилась странная привычка: всякий раз, когда он жалел о решении, связанном с Тан Цзю, пальцы начинали непроизвольно дёргаться.
Раньше он мог подавить это чувство, убеждая себя, что всё ради великого дела, что такова неизбежная цена власти.
Но теперь, глядя на дрожащие пальцы, он вдруг понял: это его тело кричит ему о сожалении.
С того самого момента, как он принял решение отправить Тан Цзю на юг для помощи пострадавшим, он каждую минуту жалел об этом.
«А если бы всё повторилось?» — горько подумал Цзи Чэньхуань. Что бы он сделал? Удержал бы её при себе, берёг как драгоценность, не позволив даже ветерку коснуться её?
Неужели он отказался бы от верного советника, самого острого клинка в своей руке?
Нет. Это не выбор императора. И уж точно не лучшее решение.
Поэтому Цзи Чэньхуань лишь горько усмехнулся — над самим собой. Он знал: даже если бы всё повторилось, он поступил бы точно так же.
Потому что он холоден, расчётлив и лишён человеческого тепла. И именно поэтому потерял Тан Цзю.
Так зачем же он теперь изображает раскаяние? Кому он это показывает?
Цзи Чэньхуань прикрыл глаза ладонью — и вдруг по губе потекла тонкая струйка крови.
Вокруг поднялся переполох: слуги кричали, зовя лекаря. Но Цзи Чэньхуаню было не до них.
Он не мог позволить себе упасть. Ему ещё столько предстояло сделать.
В своём письме Тан Цзю просила его не цепляться за прошлое.
Цзи Чэньхуань понял: она не хотела, чтобы он расследовал обстоятельства её смерти.
Но как он мог этого не сделать? Он обязан узнать правду — во что бы то ни стало. Пусть даже придётся перевернуть весь двор и всю империю вверх дном, он узнает, почему умерла его А Цзю.
Такая, как она, заслуживала совсем иной кончины.
Она могла уйти в тихий полдень, согреваясь на солнце, вспоминая долгую и счастливую жизнь.
Или в спокойную ночь, с дремлющим у ног старым котом, с книгой в руках и потрескивающими в печи дровами, держа за руку того, с кем делила вино и разговоры.
Цзи Чэньхуань много раз представлял, как Тан Цзю уйдёт из этого мира, и в каждом из этих образов неизменно присутствовал он сам.
Он всегда думал, как устроит её будущее.
«Птицы улетели — лук сломан, кролики мертвы — собак убивают». Тан Цзю знала слишком много его тайн, была слишком глубоко вовлечена в дела двора. Но ни разу Цзи Чэньхуань не думал о том, чтобы избавиться от неё после победы.
Другие правители, узнав, что кто-то знает их секреты, задумываются, как устранить такого человека. А Цзи Чэньхуань думал лишь о том, как устроить Тан Цзю как можно лучше.
«В сравнении с ними я, пожалуй, не самый плохой», — тогда он даже гордился собой, считая себя добрым.
Он знал: она всегда мечтала о свободе. Десять лет в столице — и всё это время она мечтала путешествовать. Поэтому в своих мечтах о будущем он всегда рисовал для неё уютный домик и свежий, свободный ветер.
Тан Цзю не должна была умереть из-за интриг, жадности или борьбы за власть.
Она заслуживала света, ветра и всеобщего уважения. Потому что Тан Цзю достойна всего самого прекрасного и свободного в этом мире.
Цзи Чэньхуань был готов исполнить все её желания. Хотя в глубине души он всё же надеялся на одно — вдруг она захочет остаться с ним?
Даже когда он станет настоящим императором, которому больше не понадобится её поддержка.
Пусть она читает книги или возится во дворце со своими странными изобретениями — ему было бы достаточно того, что, вернувшись после тяжёлого дня, он увидит её, лениво раскинувшуюся на его ложе, и услышит тихое: «Ты вернулся». Этого хватило бы, чтобы смыть весь стресс и усталость.
Он знал, что это — мечта, почти невозможная. Но вдруг?
Десять лет — это очень долгий срок. Теперь, оглядываясь вокруг, Цзи Чэньхуань видел лишь тени Тан Цзю повсюду.
http://bllate.org/book/4110/428182
Готово:
