Тан Цзю наконец по-настоящему осознала, насколько серьёзна беда, обрушившаяся на юг.
Какими бы средствами ни пользовались люди, они всё равно бессильны перед стихией. Тан Цзю понимала: если дождь не прекратится, все их усилия пойдут прахом.
У семьи Шэнь, конечно, много запасов зерна, но и они не заполнят бездонную пропасть. Иначе говоря, если бы запасов хватило прокормить целую провинцию, Цзи Чэньхуаню действительно стоило бы опасаться главу этого рода.
Тан Цзю слегка нахмурилась, тогда как глава семейства Шэнь выглядел совершенно спокойным.
Правда, нынешние ливни серьёзно ударили по делам семьи Шэнь, но он ежедневно улыбался — похоже, от природы был человеком беззаботным и жизнерадостным.
Тан Цзю всегда считала его весёлым простаком, но вдруг услышала, как он тихо склонился к ней и произнёс:
— Почему вы так тревожитесь, Учитель Императора? Я наблюдал за небесами и убеждён: этот дождь прекратится не позже чем через пятнадцать дней.
Он говорил совершенно серьёзно, без тени шутки. Хотя семейство Шэнь и было императорскими купцами, с незапамятных времён они славились страстью к приключениям. Глава рода особенно любил собирать караваны и вести их в дальние земли.
Чтобы обезопасить караваны, Шэни издавна научились предсказывать погоду — это было их семейным мастерством. А как глава рода, он сам обладал недюжинным даром в этом искусстве.
Едва он это сказал, внимание Тан Цзю, губернатора и чиновников из Императорской Астрономической Палаты мгновенно привлекли его слова. Все собрались вместе, обсудили и пришли к выводу: дождь действительно должен прекратиться примерно через полмесяца.
Услышав, что через пятнадцать дней наконец прекратятся бесконечные дожди на юге, Тан Цзю наконец позволила себе немного расслабиться.
Возможно, из-за внезапного облегчения после долгого напряжения она вдруг почувствовала, как потемнело в глазах, и больше ничего не помнила.
В последний миг, когда сознание покидало её, Тан Цзю услышала множество испуганных голосов, зовущих её.
Все кричали: «Учитель Императора!» — но никто не назвал её по имени.
К своему удивлению, первым, кого она увидела, очнувшись, был её наставник.
По сравнению с тем днём десять лет назад, когда он провожал её в столицу, его борода стала ещё гуще, а мускулы — ещё крепче.
Десять лет назад его ещё можно было назвать «великим воином», но теперь даже его собственная ученица, увидев его, лишь хотела почтительно сложить руки и назвать «богатырём».
Этот богатырь поднял свою огромную, словно веер, ладонь, но в итоге лишь осторожно коснулся тонкого запястья своей маленькой ученицы.
Её запястье казалось тоньше двух его пальцев вместе взятых, и это напомнило главе Безымянной Долины тот день, когда он впервые принёс домой эту девочку.
Тогда она плакала жалобно, как котёнок, и каждый, кто подходил к ней, невольно замирал, боясь, что слишком громкий выдох развеет её хрупкое дыхание.
Та юная девочка теперь выросла в прекрасную женщину.
С тех пор как Тан Цзю отправилась на юг, она день за днём изводила себя тревогами и заботами, простудилась под проливными дождями. Её здоровье и до этого не было крепким, и такое испытание оказалось ей не под силу.
Однако если бы это была обычная простуда, глава Безымянной Долины вряд ли стал бы так хмуриться.
Он взял пульс у Тан Цзю и вдруг пришёл в ярость.
— Чёрт побери! Да кто же это такой чёртов подлец!
Хотя лицо главы Долины и выглядело грубоватым, обычно он держался как отшельник, пребывающий вне мирских забот. Таких грубых слов Тан Цзю почти никогда от него не слышала.
Она даже испугалась за своего наставника.
Увидев её растерянный и невинный взгляд, глава Долины разозлился ещё больше. Он протянул палец, чтобы ткнуть её в лоб и спросить, как она могла быть такой нерасторопной и попасться в чужую ловушку.
Но, подняв руку, он вдруг остановился.
Пульс уже был проверен: внешне его ученица выглядела бодрой, но на самом деле была словно хрупкая лампада, которую достаточно дунуть — и она погаснет. Он, её наставник, боялся даже слегка надавить, опасаясь, что один неосторожный тычок причинит ей вред.
И всё же этот могучий мужчина дрожал от ярости, и даже глаза его покраснели от слёз. В этот момент не только глава семейства Шэнь — даже сам губернатор понял, что дело плохо.
Казалось, толпа вот-вот впадёт в панику, как капля холодной воды в раскалённое масло, но именно Тан Цзю оказалась самой спокойной.
Она слегка приподнялась и удержала своего наставника, который уже готов был броситься мстить врагам.
Тан Цзю обладала поистине проницательным умом, да и её наставник никогда не умел притворяться.
Что ещё ей оставалось не понять? Вспомнив все странные симптомы последних дней, она спросила:
— Учитель, я… отравлена?
Это был вопрос, но сказан он был с полной уверенностью.
Её наставник вдруг стал похож на растерянного ребёнка. Он сжал кулаки, потом разжал их и, наконец, с трудом выдавил улыбку:
— Не бойся, Сяо Цзю. Это пустяки. У тебя есть я.
— Пока я рядом, тебе нечего бояться.
— Ах, Учитель, — улыбнулась Тан Цзю, — я уже не пятилетняя девочка. Этот яд, наверное, неизлечим? Сколько у меня осталось дней?
Тело наставника начало дрожать, но, встретив спокойный и ясный взгляд своей ученицы, он сдался.
Глава Долины дрожащим пальцем показал:
— Меньше двадцати дней.
«Двадцать дней…» — прошептала она про себя и вдруг рассмеялась:
— Двадцать дней — этого достаточно.
— Как она умерла?
В пустом дворце кто-то стоял в тени. Его спокойные слова прозвучали, словно шёпот призрака, и заставили всех, кто стоял на коленях перед ним, задрожать от страха.
Главный евнух вырос вместе с Цзи Чэньхуанем и всегда знал: его государь не так добр, как кажется на первый взгляд. Поэтому он особенно тщательно следил за каждым своим словом и жестом в присутствии императора.
Именно поэтому он дольше всех оставался при нём.
Цзи Чэньхуань не был жестоким или вспыльчивым, но от него исходила какая-то леденящая душу аура, которая пугала даже такого бывалого придворного, как главный евнух.
Он почти никогда не видел, чтобы император наказывал слуг, но однажды стал свидетелем того, как Цзи Чэньхуань расправился с служанкой, посмевшей передать чужим подробности их личного общения с Учителем Императора. После этого евнух поклялся вечно служить государю и никогда не предавать его.
Судьба той служанки была настолько ужасна, что даже закалённый в придворных интригах евнух содрогался при воспоминании: сначала ей давали надежду, а затем погружали в бездну отчаяния. Такое душевное истязание страшнее любой пытки.
А теперь Цзи Чэньхуань был совершенно спокоен.
Он не плакал и не злился. Кто не знал его близко, мог бы подумать, что он просто спрашивает о каком-то рядовом чиновнике.
Но главный евнух знал: под этой маской спокойствия бушевала настоящая буря.
— Ты меня не слышишь? — голос Цзи Чэньхуаня стал хриплым, глаза покраснели. — Я спрашиваю: как она умерла?
Он пристально смотрел на доклад, лежащий перед ним, и каждое слово выдавливал из себя с трудом.
Главный евнух знал содержание этого доклада и поэтому не смел произнести ни звука.
Перед таким Цзи Чэньхуанем стоял Лу Синчжи — человек, чей облик казался полной противоположностью императорскому.
Цзи Чэньхуань, конечно, не обращался к евнуху. Вся прислуга во дворце стояла на коленях, бледная как смерть.
Все слуги сами надели траурные одежды, боясь нарушить этикет.
Ведь ещё вчера во дворце суетились, готовя пышный банкет ко Дню Осенней Луны, чтобы устроить торжественную встречу Учителю Императора. А сегодня весь дворец словно вымыли водой: все яркие краски исчезли, оставив лишь строгую, траурную простоту.
Город не мог быть весь в трауре, но скорбь охватила весь мир.
Слуги дрожали от страха, но Лу Синчжи, к которому обратился Цзи Чэньхуань, оставался невозмутимым. Он не выглядел ни испуганным, ни опечаленным.
В руке он незаметно сжимал два предмета, и, глядя на этого владыку Поднебесной, в его глазах мелькнуло сочувствие — да, именно сочувствие.
Как странно: Лу Синчжи, жрец, сочувствовал тому, кто правит всеми четырьмя морями. В его глазах Цзи Чэньхуань был теперь всего лишь несчастным человеком.
— Ваше Величество, — тихо сказал Лу Синчжи, — я предупреждал вас: пусть ваш ход не будет сожалений.
Его слова стали острыми клинками, пронзающими сердце императора.
Лу Синчжи не понимал, как Цзи Чэньхуань мог быть таким жестоким.
Люди — не камни и не деревья. Десять лет рядом с ним провела Тан Цзю, и он знал, насколько опасно было посылать её на юг. Если бы она действительно была ему дорога, он никогда не стал бы подвергать её риску.
Ранее главный евнух говорил Лу Синчжи: «Золотой сын не сидит под навесом, грозящим обрушиться». Смешно: даже Лу Синчжи, заложник из Белолунного Города, считался «золотым сыном», так разве Цзи Чэньхуань не знал, что его наставница, Учитель Императора, обладает столь же драгоценной судьбой и не должна подвергаться опасности?
Дело в том, что Цзи Чэньхуань давно привык к её всепрощению и готовности жертвовать собой.
Хотя Лу Синчжи никогда не участвовал в делах двора, он прекрасно знал, что происходит в столице. Но даже если бы он ничего не знал о политике, он всё равно лучше всех понимал Тан Цзю.
Все дела, которые она делала для Цзи Чэньхуаня, были полны опасностей и изнуряли её душу.
И теперь эта показная скорбь — для кого она? Почему раньше ничего не делал?
Глядя на Цзи Чэньхуаня, Лу Синчжи крепче сжал золотые колокольчики в руке.
Он не должен был испытывать подобных чувств — его долг был служить божеству. Но теперь, как обычный смертный, он ощутил горькое удовлетворение от мести.
Сдача Белолунного Города принесла мир не только подданным Цзи Чэньхуаня, но и жителям самого города, поэтому Лу Синчжи не считал этот шаг ошибкой.
Его ненависть к императору родилась из того, что он своими глазами видел, как Цзи Чэньхуань и Тан Цзю прошли долгий путь вместе, и как её использовали и обманывали.
Безжалостен император. Многие поручения, которые Цзи Чэньхуань давал Тан Цзю, казались Лу Синчжи не чем иным, как расчётливой игрой. Он был словно самый жадный червь, который одновременно пил её заботу и использовал её мудрость.
Слишком часто Лу Синчжи думал, что их жрице это не стоит того. Она — человек вне мира, должна стремиться к Дао, а не вязнуть в мирской суете и уж тем более не быть чьим-то инструментом.
Зачем ей касаться праха этого мира? Зачем вообще в него входить?
Сначала Лу Синчжи думал, что он просто сторонний наблюдатель, а Тан Цзю, погружённая в отношения и привыкшая к Цзи Чэньхуаню, ослеплена чувствами.
Но со временем он понял: Тан Цзю всё видела ясно. С самого начала она прекрасно понимала, что Цзи Чэньхуань использует её. Просто ей это было безразлично.
Когда в этом мире говорят «мне всё равно» или «я не жалею», в этих словах всегда звучит решимость.
Лу Синчжи вспомнил письмо, которое Тан Цзю написала ему. В нём было всего несколько строк, без лишних слов:
«Я искала блага — и получила его. Не скорби».
Никогда ещё Лу Синчжи так не хотел нарушить её последнюю волю.
Он мечтал превратить эти последние слова в лёд, в огонь, в самый острый клинок и метнуть их прямо в сердце Цзи Чэньхуаня.
И он именно так и поступит.
Он выполнил поручение своей жрицы, а она не запрещала ему мстить.
Жрец Белолунного Города должен быть беспристрастным и чистым от мирской пыли. Но с того дня, как Лу Синчжи последовал за Тан Цзю и покинул Белый Город, он сам стал частью этого мира.
Пусть теперь он разберётся с этим делом по-мирски!
Холодный металл золотых колокольчиков Тан Цзю — единственное, что она оставила ему.
http://bllate.org/book/4110/428180
Готово:
