— Учитель никогда не подводит, — тихо произнёс он, и в этих словах прозвучала неожиданная, почти детская гордость.
Если подданные исполняли семь из десяти задуманных Цзи Чэньхуанем дел, он уже считал это достойным похвалы. А Тан Цзю всегда делала двенадцать.
Остальные проявляли перед ним почтение и послушание лишь потому, что он — император. Но Тан Цзю?
Цзи Чэньхуань часто думал: если бы он не был императором, всё равно ли относилась бы к нему Тан Цзю так же? А может, даже лучше? Ведь если бы он оказался самым обыкновенным, ничем не примечательным человеком и лишь стал бы её учеником, она уж точно проявила бы к нему ещё больше заботы.
Он видел, как Тан Цзю обращается с другими своими учениками. Именно потому, что он это видел, в его сердце росло упрямое недовольство, и день за днём он строил бесполезные «предположения».
Эта, казалось бы, ничтожная мысль без стеснения пустила корни в душе Цзи Чэньхуаня. А за эти годы Тан Цзю, сама того не ведая, поливала и взращивала её — пока та не выросла пышной, густой листвой и не стала опорой, на которую он опирался, шагая вперёд.
Цзи Чэньхуань шёл по миру в одиночестве, но каждый раз, когда он оборачивался, кто-то оказывался прямо за его спиной.
Потому что Тан Цзю — это Тан Цзю. Она способна прорубиться сквозь ад и преисподнюю ради него, расчистить ему путь сквозь тернии и стать непобедимой.
Цзи Чэньхуань знал: Тан Цзю действует не просто потому, что получает жалованье от государя и обязана служить верой и правдой. Она понимает его, знает его стремления и желания и готова вместе с ним бороться за общую цель.
«Учитель и друг», — так определил Цзи Чэньхуань их отношения.
— Сейчас на юге спокойно, работы по оказанию помощи пострадавшим идут размеренно и организованно. Полагаю, учитель скоро вернётся, — сказал Цзи Чэньхуань, убирая письмо Тан Цзю и обращаясь к главному евнуху.
Тот, наблюдая, как черты лица императора смягчились, мысленно облегчённо вздохнул.
Раньше, после пророчества Лу Синчжи, во дворце царила напряжённая атмосфера. Его величество был словно вулкан, готовый в любой момент извергнуться и уничтожить всё вокруг.
Теперь же, когда стало известно, что наставница здорова и на юге всё идёт гладко, главный евнух окончательно успокоился и начал считать предсказания белолунского жреца пустыми страхами и надуманными тревогами.
Тан Цзю никогда не скрывала плохие новости, но проблема с продовольствием была куда проще, чем бесконечные дожди.
Первая всё ещё находилась в пределах человеческих возможностей, а вторая зависела исключительно от милости Небес.
— Этот наглец Цзи Чэньхуань снова торопит меня возвращаться! Неужели думает, будто я могу повелевать дождём и ветром? — проворчала Тан Цзю.
После целого дня в пути её одежда уже была испачкана грязью и дождевой водой. В постоялом дворе ей повезло: несколько пожилых женщин-поварих, увидев её жалкое состояние, тут же приготовили горячую воду и чистую одежду.
Холод проник ей прямо в кости. Хотя Тан Цзю выросла в Безымянной Долине, где вечные снега, и привыкла к стуже, южный холод оказался иным — влажный, пронизывающий до мозга костей. Даже она, закалённая в снежных бурях, чувствовала, что не выдерживает.
Опустившись в почти кипящую воду, она глубоко выдохнула. В последнее время она всё чаще чувствовала слабость, и это вызывало у неё лёгкое смущение.
В пятнадцать лет она одна отправилась в Юйчжоу и не почувствовала тогда никакого утомления. А сейчас, всего через десять лет, она насмешливо фыркнула: неужели она действительно стала такой восприимчивой к перемене климата?
Тан Цзю возглавляла группу людей на юге, занимаясь профилактикой эпидемий и помогая людям восстанавливать дома. Но, казалось, больше она ничего сделать не могла.
Бесконечные дожди на горизонте — даже Тан Цзю не могла сказать, когда они наконец прекратятся.
Два золотых колокольчика, которые она носила с детства, обладали некой мистической силой, но два духа — дракон и феникс — были скорее декоративными. Иногда они едва проявляли свои тени, а в такие времена на них вообще нельзя было рассчитывать.
— Ну и ливень! Наверное, даже во времена, когда Нюйва чинила небо, такого не бывало! — воскликнул глава семейства Шэнь, быстро перебегая под проливным дождём к постоялому двору, где остановилась Тан Цзю.
На нём был плотный плащ, но и тот промок насквозь.
Сегодня Тан Цзю особенно плохо себя чувствовала. Утром, вставая с постели, она внезапно пошатнулась, перед глазами всё потемнело, и она чуть не упала.
К счастью, головокружение прошло так же быстро, как и началось. Вскоре зрение прояснилось, и Тан Цзю собралась с силами, чтобы проверить, как идут работы по строительству домов для жителей пригородов.
Раньше местные чиновники сосредоточились на сборе продовольствия, поэтому восстановление жилья шло медленно, и многие люди ютились в хлипких укрытиях, не защищающих от ветра.
Теперь, когда появилась возможность, Тан Цзю совместно с местными властями быстро набрала рабочих и начала возводить прочные домики.
Хотя эти дома и не сравнятся с обычным жильём, они вполне подходили как временное убежище.
Как императорский торговец, семейство Шэнь серьёзно настроено на освоение загадочных заморских земель. Получив разрешение императора, они помогали не жалея сил.
Помимо продовольствия, они пожертвовали крупные суммы денег и лекарства.
— Эй, я ведь не делаю убыточных дел! Кто знает, может, среди этих людей вырастет будущий чжуанъюань или баньяньши? Тогда все они будут помнить добро от нашего рода Шэнь! — заявил глава семейства Шэнь, ничуть не скрывая своей расчётливости, но при этом оставаясь удивительно искренним.
Несмотря на помощь богатых купцов и императорского двора, местный наместник тоже проявил себя с лучшей стороны. Он был крайне бережлив и отлично разбирался в управлении последствиями наводнений.
Тан Цзю смутно припоминала, что в своё время на экзаменах он писал сочинение именно на тему помощи пострадавшим от стихийных бедствий.
Вообще, у неё была отличная память: за последние десять лет она прочитала сочинения всех выпускников императорских экзаменов и хотя и не помнила каждое слово, но большинство оставили впечатление.
По этим работам она всегда могла угадать характер будущих чиновников.
Цзи Чэньхуань не случайно назначил этого человека управлять южными землями. Теперь, увидев лично, как организована помощь на юге, Тан Цзю ещё больше убедилась в правильности своего совета императору десять лет назад.
Она подробно описала в письме Цзи Чэньхуаню всех встреченных людей и всё, что происходило на юге. Посланцы из постоялого двора скакали во весь опор: дорога из столицы заняла у Тан Цзю десять дней, но за это же время письма успевали совершить туда и обратно.
Цзи Чэньхуань пересчитывал письма Тан Цзю одно за другим, глядя, как в шкатулке их становится всё больше. Вдруг в его сердце вспыхнуло беспокойство.
Он знал, что миссия трудна, но при способностях Тан Цзю двух месяцев должно было хватить, чтобы вернуться в столицу.
А прошло уже два месяца, а она и не думала возвращаться. Правда, стихийное бедствие ещё не закончилось, но разве простые смертные могут повелевать погодой?
Цзи Чэньхуань нервно мерил шагами спальню. Его палец непроизвольно дёрнулся, и он тут же сжал его другой рукой. Лицо его потемнело.
Именно такую картину увидела Великая Императрица-вдова, входя в покои внука.
Она нахмурилась: ей не нравилось видеть императора таким растерянным и тревожным. Это не подобало правителю.
Цзи Чэньхуань услышал шаги и резко обернулся. В тот же миг все эмоции исчезли с его лица, словно их и не было.
Не отвечая на вопрос бабушки, он лишь слегка поддержал её под локоть:
— Бабушка, что привело вас ко мне сегодня?
В детстве страной правила Великая Императрица-вдова, но по мере взросления Цзи Чэньхуаня она постепенно передавала власть внуку.
Подобно тому, как когда-то она, не считаясь со своим высоким положением, целый день и ночь стояла на коленях у входа в Безымянную Долину, она никогда не жаждала власти ради самой власти — её единственным стремлением было процветание государства.
Теперь, когда Цзи Чэньхуань стал достойным правителем, она и вовсе не стремилась удерживать власть.
Хотя Цзи Чэньхуань и не ответил, Великая Императрица-вдова уже заметила письмо в его руках.
Догадавшись, от кого оно, она спросила:
— Неужели на юге возникли трудности?
Цзи Чэньхуань спокойно положил письмо обратно в шкатулку и ответил:
— Перед лицом стихии мы, смертные, бессильны. Но учитель, даже находясь там, не забывает искать для меня верных и талантливых чиновников. Она истинно заботится обо мне.
Великая Императрица-вдова улыбнулась:
— А-цзю всегда была внимательной.
Она неторопливо подошла к столу и села. Главный евнух подал ей чашку любимого грецкого молока — сладкого напитка, который она предпочитала чаю.
Цзи Чэньхуаню же такие сладости были не по вкусу. Он пил только крепкий, горький чай.
Именно такой чай сопровождал их обоих в бесчисленные ночи, проведённые за учёбой при свете лампы.
— Тебе уже семнадцать, скоро наступит возраст гуаньли. Не стоит больше беспокоить А-цзю. Она девочка, а ты заставил её десять лет тратить на тебя. Неужели хочешь, чтобы она осталась старой девой на всю жизнь? — с улыбкой сказала Великая Императрица-вдова.
Её взгляд скользнул по шкатулке в руках Цзи Чэньхуаня, но тут же, будто ничего не заметив, она отвела глаза.
Она смотрела на внука с тёплой, доброй улыбкой, как самая обычная бабушка.
Лицо Цзи Чэньхуаня не дрогнуло. Он слегка постучал ногтем по ногтю и вдруг тихо рассмеялся:
— Бабушка, кажется, вы забыли.
Он встретил её взгляд и медленно улыбнулся:
— Ещё тогда, когда учитель завоевала Байюэчэн в уезде Юйчжоу, она дала клятву его жителям: она навеки посвятит себя служению божеству. Иначе почему жрец Байюэчэна так упорно последовал за ней в столицу? Чтобы следить за своей жрицей, разумеется.
Главный евнух невольно вздрогнул. Он много лет служил при императоре и прекрасно помнил те события.
Хотя Лу Синчжи и прибыл в столицу вместе с Тан Цзю, он никогда не ограничивал её свободы — он искренне почитал её как жрицу. А теперь Цзи Чэньхуань представил его как надзирателя, следящего, чтобы она не вышла замуж.
Но слова императора — закон. Цзи Чэньхуань обладал даром переворачивать истину с ног на голову и выдавать выдумки за правду.
Улыбка Великой Императрицы-вдовы слегка побледнела. Она пристально вгляделась в лицо внука, пытаясь найти хоть малейшую трещину в его маске.
Но Цзи Чэньхуань был словно идеально отполированный нефрит — его улыбка была безупречна.
Его объяснение звучало абсурдно, но, исходя из уст императора, оно приобретало странную убедительность.
Однако этими несколькими фразами он навсегда лишил свою наставницу права выйти замуж.
Главный евнух не осмеливался думать об этом слишком глубоко. Он лишь глубже склонил голову, стараясь слиться с воздухом и избежать беды.
«Чем больше знаешь, тем скорее умрёшь», — этот принцип он вбил себе в голову давно.
Улыбка Великой Императрицы-вдовы совсем погасла. Она глубоко вдохнула и с неопределённым выражением сказала:
— Наставница из Безымянной Долины — человек вне мира сего, ей не свойственны земные заботы о браке. Но, Цзи Чэньхуань, как император, ты обязан позаботиться о продолжении императорского рода.
Она похлопала его по плечу, а Цзи Чэньхуань лишь улыбнулся в ответ.
Их взгляды столкнулись в воздухе. В конце концов, улыбка Великой Императрицы-вдовы окончательно застыла. Она долго и пристально посмотрела на внука, затем молча вышла из его покоев.
Тан Цзю и не подозревала, что в её отсутствие уже решили её судьбу и лишили возможности выйти замуж. Но, зная её характер, даже если бы она узнала об этом, вряд ли бы волновалась.
Лучше остаться одной и чистой, чем превратить свой брак в пешку в политических играх.
http://bllate.org/book/4110/428179
Готово:
