Солдат пнул книжника с такой силой, что тот растянулся на земле:
— Вали отсюда! Нет — так нет! Завтра приходи пораньше!
С этими словами он бросил взгляд на товарищей, и стоявшие рядом стражники разом выхватили сверкающие сабли.
Подобные сцены повторялись ежедневно, и местные жители, казалось, уже привыкли к ним. Взглянув на опустевший котёл, они тяжело вздохнули и, в конце концов, разбрелись кто куда, чтобы укрыться от дождя под навесами.
— Мама… есть хочется…
Тан Цзю не получила своей порции каши, но услышала тихий, дрожащий голосок.
Она обернулась и увидела худенькую девочку, настолько истощённую, что от неё остались лишь кости да кожа. Девочка крепко держалась за одежду такой же измождённой женщины и тихо всхлипывала.
Женщина прижала ребёнка к себе и запела тёплую колыбельную:
— Спи, спи, моя хорошая девочка. Как только уснёшь — голод уйдёт.
Девочка послушно прижалась к матери и крепко зажмурилась.
Но Тан Цзю стояла недалеко и слышала, как урчит животик малышки. Та явно умирала от голода — даже закрыв глаза, не могла избавиться от этого навязчивого чувства.
Подобные картины встречались на каждой улице, и Тан Цзю не пошла помогать этой девочке.
В нынешней ситуации любая помощь — будь то деньги или еда — могла принести беду самим нуждающимся.
Тан Цзю должна была помочь гораздо большему числу людей. Чем скорее она наведёт порядок в этом краю, тем раньше южане получат помощь.
Уже сейчас у неё появилось кое-какое направление, основанное на том, что она видела и слышала на улицах.
Молча наблюдая, как солдаты убирают посуду после раздачи каши и направляются к уездной управе, Тан Цзю последовала за ними на расстоянии, чтобы собрать больше информации.
Эта команда вызывала у неё подозрения с первого взгляда.
— Брат, я проголодался, — сказал молодой солдат, потирая живот, пока нес котёл.
Тот, кто разливал кашу, молча посмотрел на него, немного помедлил, а затем вытащил из-за пазухи половинку сладкого картофеля и протянул её.
Молодой солдат энергично замотал головой:
— Нет, нельзя! У нас же по полкартофелины на человека в день! Если ты отдашь мне свою, что будешь есть ты?
— Кто здесь старший — ты или я? Ешь, когда тебе дают, и не спорь!
Старый солдат решительно сунул картофель в руки юноше.
Тот опустил голову, держа уже остывший картофель, но не стал есть. Спустя некоторое время он поднял глаза и с жадностью посмотрел на мешки с зерном, которые везли на повозке:
— Слушай, брат… Может, нам всё-таки…
Он не договорил — раздался резкий шлепок: старик ударил его по затылку.
— Ты хоть понимаешь, что это за зерно?! Это гуаньиньту! Хочешь умереть?!
Старый солдат схватил его за ухо и громко крикнул.
Отряд, выделенный для раздачи каши, состоял наполовину из чиновников уездной управы и наполовину из гарнизонных солдат. В условиях чрезвычайного положения их временно объединили в одну команду, и за несколько дней между ними возникла почти братская связь.
Услышав слова старого солдата, Тан Цзю слегка приподняла бровь. Внезапно все кусочки головоломки сложились в её сознании.
Тан Цзю всегда отличалась проницательностью. Сначала она подумала, что солдаты пользуются бедствием, чтобы издеваться над народом, но теперь поняла, что всё гораздо сложнее.
В мешках был не рис, а гуаньиньту — глина, которую иногда едят в голод. Неудивительно, что они не позволили книжнику прикоснуться к ней. Если бы эта новость просочилась наружу, началась бы паника.
— Хотя у нас и есть запасы продовольствия, и даже армейские припасы, — жаловался молодой солдат, — если всё это разварить в кашу и раздать людям, она получится такой водянистой, что сквозь неё дно видно. Я слышал, как народ ругает нас.
— Да и сколько у нас вообще запасов? На сколько дней их хватит? — голос юноши дрожал, он уже был на грани слёз.
Старый солдат тяжело вздохнул, бросил взгляд в сторону управы и пошёл дальше:
— Пока хватает — держимся. Сколько дней — столько и живём.
Неспособность справиться с наводнением на юге уже стала очевидной, и среди множества проблем именно продовольствие оказалось самой ясной нитью.
Тан Цзю, конечно, продолжила расследование.
Те, кто готов отдать последнее голодным и терпеть за это брань, лишь бы не допустить хаоса, уже заслуживали уважения.
Тан Цзю не требовала от людей святости. Особенно в бедствии, когда каждый в первую очередь думает о себе. Эти люди получали жалованье от государства и исполняли свой долг. То, что они дошли до такого — уже удивляло Тан Цзю.
Как ученица Безымянной Долины, она всегда восхищалась тёплыми искрами человечности.
Иногда она размышляла. Вместе с Великой Императрицей-вдовой она воспитывала Цзи Чэньхуаня таким — всегда хладнокровным, умеющим взвешивать выгоды и убытки, никогда не поддающимся эмоциям.
Трудно сказать, не было ли это в его характере изначально, но всё же Тан Цзю испытывала лёгкое сожаление.
Её ученик прошёл по миру, увидел множество человеческих слабостей и тьмы, но так и не встретил искреннего тепла.
Нужно признать: даже сама Тан Цзю не была совершенно бескорыстна в своих ожиданиях от Цзи Чэньхуаня. Она мечтала, чтобы он стал самостоятельным правителем, чтобы основал несравненные заслуги. Поэтому в общении с ним она теряла немного искренности и чистоты.
Это вызывало у неё чувство вины. Но если бы ей пришлось выбирать снова, она всё равно направила бы Цзи Чэньхуаня по этому пути.
Каждый человек, рождённый под небесами, несёт свою ответственность. Так же, как Тан Цзю, так и Цзи Чэньхуань.
Пусть реки очистятся, а моря успокоятся — это было их общим стремлением. Ради этого Цзи Чэньхуань готов пожертвовать собой, и Тан Цзю — тоже.
Поэтому она без колебаний отправилась на юг, зная, насколько опасна эта миссия.
Нехватка продовольствия в пострадавших районах была неоспоримым фактом. Тан Цзю решила выяснить, почему ситуация оказалась настолько критической, будто бы регион вообще не получил никакой внешней помощи.
Её расследование принесло плоды.
Цзи Чэньхуань действительно приказал соседним городам направить продовольствие на юг, но нескончаемые дожди не прекращались. Каждый город думал только о себе, опасаясь, что наводнение дойдёт и до них.
Когда настанет такой день, без еды останутся уже они сами.
Хотя приказ императора нельзя было ослушаться, накопление запасов ради спасения собственного народа считалось оправданным.
Чтобы обеспечить себя, каждая область имела право хранить определённое количество продовольствия. Тан Цзю проверила — все придерживались этого лимита и формально не нарушали указ Цзи Чэньхуаня.
Урожай этого года сократился всего на две десятых по сравнению с прошлым, и этого не должно было хватить до такой степени.
Когда что-то выходит из ряда вон, обязательно есть причина. Тан Цзю продолжила копать и, наконец, обнаружила зацепку.
Действительно, кто-то массово скупал зерно. В первую очередь — местные купеческие дома Хуан и Шэнь.
С самого начала года эти две семьи начали накапливать продовольствие. В обычные времена их запасы не вызвали бы подозрений, но в год бедствия даже небольшие запасы становились критически важными.
Проблема оказалась не в коррупции чиновников и не в неповиновении соседних городов. Всё произошло из-за рыночных механизмов, которые случайно привели юг к полному отсутствию продовольствия.
Дома Хуан и Шэнь были императорскими купцами, их связи проникали во все щели, и заставить их силой было невозможно.
Тан Цзю потерла виски, понимая, что иметь дело с ними будет не легче, чем с хитрыми старыми лисами при дворе.
Раз принуждение не сработает, остаётся действовать постепенно.
Взглянув на список, она без колебаний определила порядок.
Тан Цзю решила поговорить с обоими купцами.
Сначала она отправилась в дом Хуан.
Глава дома Хуан был полноватым мужчиной с белой кожей и мягкими чертами лица — он полностью соответствовал представлению Тан Цзю о богатом купце.
Хозяин принял её с величайшей вежливостью, но как только Тан Цзю объяснила цель визита и даже предложила купить его запасы, он начал уклончиво отвечать, изворачиваясь, как угорь.
Тан Цзю встречала немало нерешительных людей. Она слегка отпила горьковатого чая и спокойно произнесла:
— Не торопитесь, господин Хуан. Подумайте хорошенько. Ведь вы не единственный, у кого такие запасы.
Она знала: иногда лучше поддеть, чем просить.
Чай оказался горьким, но Тан Цзю не обратила внимания. Она лишь покручивала в руках чашку, не глядя на Хуана, чьё лицо на мгновение исказилось от злости, когда она упомянула другого купца.
В доме Шэнь её встретили совсем иначе. Там не было того лебезящего почтения, что у Хуанов. Глава рода Шэнь держался с достоинством, не унижаясь и не превозносясь, и Тан Цзю сразу возникло к нему уважение.
Глава Шэнь был молодым человеком чуть за двадцать, с собственными взглядами. Узнав истинную личность Тан Цзю, он прямо сказал:
— Я начал накапливать зерно, только увидев, что дом Хуан делает то же самое.
Он, похоже, не шутил. Тан Цзю помолчала, думая про себя: «Да уж, „подхватили“ вы ловко — теперь у вас, пожалуй, даже больше запасов, чем у Хуанов».
— Я готов отдать всё это зерно бесплатно, раздать бедным. Пусть это будет моим вкладом в добрые дела и принесёт благословение моему роду. Но слышал, что Его Величество планирует открыть морскую торговлю. Если возможно, пусть дом Шэнь станет первым, кто поведёт караваны по морю.
Цзи Чэньхуань действительно намеревался открыть морские торговые пути, но не ожидал, что Шэни так быстро узнали об этом. Однако для императора не имело значения, кто первым выйдет в море — главное, что Шэни предлагали реальный обмен: зерно в обмен на привилегию.
Выгодная сделка без риска. Тан Цзю без колебаний согласилась.
Благодаря поддержке дома Шэнь в пострадавшие уезды хлынули бесконечные потоки продовольствия.
Хотя запасов в управе хватило, чтобы местные жители какое-то время не умирали с голоду и не наступила картина повсеместного голода, со временем без поддержки извне у военных и граждан всё равно возникло чувство отчаяния и одиночества.
Они не осмеливались прямо роптать на императора, но сердца людей так устроены: если долго оставлять их без помощи, рано или поздно лояльность к трону начнёт рушиться.
Именно в тот момент, когда чиновники и солдаты уже почти потеряли надежду, в их уезд хлынули огромные партии продовольствия. Люди наконец-то получили густую, ароматную рисовую кашу, а не прозрачную водичку с парой кусочков сладкого картофеля.
Пока варили кашу, придворные лекари Цзи Чэньхуаня добавляли в неё травы для профилактики чумы. Ведь предотвратить болезнь всегда лучше, чем лечить её потом.
Всё шло чётко и организованно. Единственное, что оставалось непреодолимым, — это нескончаемый дождь. Даже пострадавшие жители начали проявлять признаки бодрости.
Они по-настоящему почувствовали заботу императорского двора и ощутили гордость за то, что являются подданными этой империи.
Тан Цзю не стремилась к славе, но прекрасно понимала, когда нужно проявить себя.
Ведь теперь она выступала от имени Цзи Чэньхуаня. Создание хорошей репутации императору среди народа было одной из главных целей её миссии.
Вскоре все на юге узнали о «Госпоже-наставнице», которая решила продовольственный вопрос. Женщина, но принимающая самое активное участие в спасении народа.
В народе распространилась волна благодарности к императору за его милость.
В бедствии самое ценное — спокойствие в сердцах людей. Именно такой юг и хотел видеть Цзи Чэньхуань.
Когда письмо Тан Цзю пришло с юга, на губах Цзи Чэньхуаня появилась лёгкая улыбка.
— Ваше Величество сегодня редко так рады, — заметил главный евнух, убирая чернильные принадлежности.
Цзи Чэньхуань провёл пальцем по знакомому почерку, будто чувствуя тепло, оставленное Тан Цзю на бумаге. Он перечитал несколько строк снова и снова, а затем бережно сложил письмо и убрал в шкатулку.
http://bllate.org/book/4110/428178
Готово:
