Однако она была отнюдь не новичком на пути культивации. Когда к ней потянулась эта энергия ци, дарящая телу и духу глубокое удовольствие, Тан Цзю всё же мгновенно уловила в воздухе лёгкую тревожную ноту.
Обычно ци для культиватора — источник гармонии и покоя, но сейчас Тан Цзю почувствовала в ней лёгкую муть и вязкость.
В мире Шанцин, где ци изобилует, даже такой незначительный примесный оттенок в потоке энергии остался бы незамеченным даже для мастера на стадии великой реализации, как она. Но здесь, в мире Сяньчэнь, где ци крайне скудна, каждая её капля на вес золота — и именно поэтому Тан Цзю сразу почувствовала неладное.
«Где необычное — там и зло», — подумала она.
Юйчэн, извивающийся на её запястье, словно маленький змей, медленно пополз по руке и устроился на плече, шепнув ей на ухо:
— Эта так называемая «драконья ци» здесь явно нечиста. У нас дома драконы не такие грязные… Неужели у него изо рта воняет?
«Изо рта воняет?» — Тан Цзю чуть не закатила глаза.
Чтобы Юйчэн не выдал чего-нибудь ещё более отвратительного, она лёгким движением пальца коснулась его маленькой головы, дав понять, что всё поняла, и начала осматривать окрестности.
Невозможность выпускать сознание за пределы тела, конечно, доставляла неудобства, но вовсе не парализовала её. Например, сейчас Тан Цзю просто взмахнула рукавом. Из него вырвались лёгкие лепестки цвета молодой яичной скорлупы и, рассеявшись в воздухе, мгновенно исчезли.
Если бы рядом оказались Хань Саньшуй или Се Юйши, они бы сразу узнали эти хрупкие и прекрасные лепестки — ведь именно цветок фаньчжэнь чуть не стоил им жизни.
«Ложное за истинное — истина становится ложью; истинное за ложное — ложь становится истиной».
С помощью особого метода культивации цветок фаньчжэнь превращался в простейшую технику замещения. Каждый из этих рассеянных лепестков мог стать её глазами.
Тан Цзю не любила прятаться. Закончив всё, что было в её силах, она сняла маскировку и направилась к ближайшему чайному прилавку.
Чай здесь был далеко не изысканный, но, находясь в столице, он всё же оказался получше, чем в окрестных местах.
Следуя местным обычаям, Тан Цзю заказала чайник чая и несколько простых сладостей, после чего спокойно уселась за столик.
Она вовсе не без цели сидела здесь — просто ждала, когда лепестки фаньчжэнь передадут ей собранную информацию.
При этом Тан Цзю не могла не ворчать про себя: даже сознание, оставленное давно вознёсшимся мастером, порой оказывается настоящей «сырой работой». Она вложила немало сил, чтобы оставить Цзи Жунсюю эту нить сознания, а тот лишь привёл её сюда, в столицу Дайюй, и больше не мог помочь.
Теперь Тан Цзю знала лишь то, что потомок Цзи Жунсюя находится где-то здесь. Но где именно — это уже зависело от неё самой.
— Девушка, почему вы сидите здесь одна? — раздался рядом голос.
Тан Цзю, конечно, давно заметила этого человека и примерно понимала, зачем он подошёл. Но разве станет мастер стадии великой реализации избивать простого смертного? Она боялась, что случайно раздавит его одним движением.
Думать об этом было слишком хлопотно, поэтому она просто проигнорировала его.
Увы, тот не понял её доброты. Чем больше она молчала, тем настойчивее он лез вперёд.
— Вы, верно, издалека? Хе-хе, позвольте мне показать вам достопримечательности нашей столицы!
«Разве жить не хочешь?» — Тан Цзю даже глаза закатывать не стала.
Она всегда была снисходительна к младшим — иначе бы Цзян Ди и Юйчэн не выросли такими своенравными. Этот же франт, хоть и вызывал отвращение и окончательно испортил аппетит к сладостям, всё ещё не перешёл черту, за которой начинались неприятности.
Поэтому, когда он заговорил с ней, Тан Цзю ответила сухо и чётко:
— Действительно, не местная.
Эти слова словно щёлкнули по какой-то пружине в голове франта — он сразу оживился.
Подойдя ближе, он заговорщически прошептал:
— Девушка, вы ведь не знаете… В столице небезопасно для одиноких женщин.
Тан Цзю уже не впервые слышала подобное и приподняла бровь:
— И как именно это проявляется?
Мастер стадии великой реализации почти обладает властью «слова, становящегося законом». Хотя Тан Цзю и не использовала ни капли ци, её слова всё равно оказались непреодолимыми для простого смертного.
Франт уже начал сожалеть, что не услышал томного «господин» от красавицы, но как только Тан Цзю произнесла эти слова, он сам, не в силах сопротивляться, выложил всё, что знал:
— По всей столице ходят слухи, что воры похищают молодых и красивых девушек. Но моя сестра — наложница императора — сказала мне, что это вовсе не воры. На самом деле, Государственный Наставник приносит их в жертву, собирая кровь красивых девушек и смешивая её с особым эликсиром, чтобы обеспечить нашей стране годы благоденствия и урожая.
Ставить благополучие государства на крови невинных девушек… Брови Тан Цзю снова нахмурились:
— Да уж, неужели дошли до таких извращённых методов?
Услышав её слова, младший брат наложницы побледнел:
— Ни в коем случае нельзя так говорить! Наш Государственный Наставник — человек великой судьбы! В прошлом году именно он своим заклинанием рассеял саранчу. Если сыновья Дайюй могут без страха сражаться на границе, то чем плоха жертва нескольких дочерей ради общего блага?
Такая готовность жертвовать чужим ради «общего блага» часто приводит людей в восторг.
Тан Цзю не собиралась спорить. Она лишь мрачно взглянула на этого франта с искажёнными понятиями о добре и зле и спросила:
— А сестра говорила тебе, где обычно Государственный Наставник проводит свои обряды?
Это уже касалось императорского двора, и даже самый дерзкий франт не осмелился бы раскрыть такую тайну. Но разве мог он противостоять давлению мастера стадии великой реализации?
На лице его отразилась мучительная борьба, будто душа разрывалась надвое. Наконец, с трудом выдавив слова, он дрожащей рукой указал вдаль:
— Там… там.
Тан Цзю бросила взгляд в указанном направлении — он указывал прямо на императорский дворец мира Сяньчэнь.
Она развернулась и ушла, даже не оглянувшись. Только пройдя далеко, она почувствовала, как тот, наконец, обессиленно рухнул на землю.
Он, конечно, не видел, как Тан Цзю, уходя, слегка подняла руку. На её запястье зеленоватая тень слабо засветилась.
Цзян Ди подлетел к Юйчэну и защебетал:
— Что ты сделал? Что ты сделал?
Юйчэн спокойно ответил:
— Раз он считает жертвы девушек чем-то естественным, пусть каждую ночь во сне переживает их боль и страдания. Уверен, он будет гордиться этим.
Голос Юйчэна был ровным, но Цзян Ди резко втянул воздух.
Он быстро взмахнул крылышками и вернулся на плечо Тан Цзю, тихо прошептав:
— Знаешь, вдруг понял… Ты ко мне всегда был довольно добр.
«Только сейчас дошло?» — Юйчэн хотел закатить глаза, но вспомнил, что сейчас он в облике змеи… а у змей нет век.
Юйчэн: закатил глаза — и ничего не вышло.
Этот франт, осмелевший заговорить с Тан Цзю из-за её красоты, оказался не совсем бесполезен. По крайней мере, он дал ей важную информацию.
Если уж подсказка была столь очевидной, а Тан Цзю всё ещё не смогла бы найти источник зла в столице, она действительно зря прожила восемь тысяч лет.
Тан Цзю применила небольшое заклинание и беспрепятственно проникла во дворец.
Как только она ступила внутрь, воздух сразу изменился.
Величественный императорский дворец, обитель Сына Небес, пах не благородством и властью, а густым запахом благовоний — будто она попала в даосский храм.
За высокими стенами, скрывающими роскошь двора, открылась огромная площадка для ритуалов.
На земле перед алтарём коленопреклонённо стояли император и вся знать. А посреди площадки, высоко подняв меч, стоял даос.
Тан Цзю даже не нужно было расследовать — один лишь запах крови в воздухе говорил о том, что этот старый даос — явный еретик.
В этот момент киноварная родинка на её лбу раскалилась так, будто вот-вот вспыхнет.
К счастью, во время последнего затвора Тан Цзю освоила особую технику «превращения тела в дерево и камень». Благодаря ей, несмотря на жгучую боль в родинке, она сохранила спокойное выражение лица.
Маскировка, наложенная на неё, позволяла скрывать присутствие, но такие низшие заклинания всегда зависели от уровня культивации. Обычно низшие мастера легко выдавали себя перед высшими. Сейчас же Тан Цзю, подавленная законами пространства до уровня новичка Секты Жуосюй, использовала маскировку с крайне слабым эффектом.
Однако она нисколько не волновалась. Погладив Цзян Ди по пушистой головке, она спокойно направилась к алтарю, где стоял старый даос.
Площадка была огромной — она занимала почти половину дворца. Алтарь же возвышался так высоко, что снизу даже не разглядеть, что делает Государственный Наставник.
Тан Цзю не нуждалась в том, чтобы задирать голову. Лепестки фаньчжэнь, превратившиеся в лёгкие куклы-разведчики, уже парили в воздухе над алтарём.
С их помощью Тан Цзю ясно увидела, как даос рисует на алтаре рунический круг.
Обычно мастера рисуют круги киноварью. Сила круга зависит только от силы самого мастера, а не от материала. Но этот Государственный Наставник использовал кровь.
Густой запах крови заставил Тан Цзю нахмуриться.
Хотя её уровень был подавлен, суть её оставалась той же — она была воплощением чистейшей ци. А чем чище ци, тем острее чувствуется зловоние зла и присутствие мстительных душ.
Уже подойдя ближе к алтарю, Тан Цзю почувствовала, как зловоние начинает вызывать раздражение.
Она отчётливо видела смутные силуэты душ.
Длинные волосы закрывали лица, а самые злобные из них обладали чёрными, как смоль, когтями.
Тан Цзю не находила их ужасными — лишь жалела. Она знала: это и были те самые девушки, о которых говорил франт.
На их месте любая бы превратилась в злого духа и обрушила гнев на этот несправедливый мир. Это было бы вполне естественной реакцией человека, а не поводом для осуждения.
Иногда люди страшнее призраков и не заслуживают называться людьми.
Лепестки фаньчжэнь не могли долго задерживаться над алтарём — сильные потоки ци быстро разрушали их. Цветок фаньчжэнь был редким и трудно добываемым, а превращение его в кукол давало слабый эффект. Вероятно, только Тан Цзю могла позволить себе такую расточительность.
Но даже этого короткого времени хватило, чтобы увидеть главное.
В центре ритуального круга стояла статуя, вырезанная из нефрита.
На первый взгляд, это был юноша с чертами лица, чистыми, как иней, и без единой капли румянца.
Но это была не статуя.
Тан Цзю ясно ощущала в ней слабую, но живую искру жизни. Стало очевидно: Государственный Наставник каким-то образом превратил живого человека в камень.
В этот момент кровь жертв начала стекаться к статуе. И тогда произошло нечто удивительное — в воздухе хлынули мощные потоки ци, словно из источника.
Хотя уровень Тан Цзю и был подавлен, её глаза по-прежнему видели всё ясно.
http://bllate.org/book/4110/428168
Готово:
