Я сжала складки его рубахи на груди и долго молчала, прежде чем подобрать слова для ответа:
— Здесь ведь не мир смертных, да и мы с тобой — не простые люди. Нет у нас ни свадеб, ни обручений, так зачем же навязывать мне эти бессмысленные правила, будто я не ревностно стремлюсь к Дао?
Его вопрос и вправду вывел меня из себя. Ведь дело обстояло именно так: хоть мы и прикрывались благородной целью культивации, на деле уже давно переступили черту — спали вместе, и не раз. А теперь он вдруг заводит речь о том, можно ли мне оголять ступни? Я человек прямолинейный, и такой поворот мне совершенно непонятен. Это всё равно что съесть мой целый арбуз, ничего не сказать, даже насладиться им вдоволь, и дело на том бы и кончилось — ни тебе, ни мне нечего было бы вспоминать. Но тут ты вдруг замечаешь у меня кунжутное зёрнышко, которого я тебе не предлагала, и вдруг начинаешь высокопарно осуждать меня, будто я вовсе не должна была выставлять еду напоказ.
Он, такой проницательный… нет, такой проницательный бессмертный, конечно, почувствовал скрытую злость во мне. Голос его стал мягче:
— Я не хочу тебя ограничивать. Кто посмеет тебя ограничивать? Просто здесь, в ущелье, слишком глубоко и земля холодная. Простудишься — заболит живот, и самой же хуже будет. Ты ведь уже немало времени провела в Наньхуа. Как так и не научилась создавать себе хотя бы пару туфель?
Эти слова больно кольнули меня в самое сердце. Я вспыхнула и резко бросила:
— Да разве это моя вина, что я не могу сотворить даже пары туфель?!
Поначалу он действительно долго не хотел учить меня, и потому я не знала ни единого заклинания — не то что туфли, даже нитку не могла создать. Правда, позже он объяснил мне причины, так что мой гнев был, по сути, неуместен. Но он не рассердился — напротив, усмехнулся, аккуратно усадил меня обратно на ложе и смиренно кивнул:
— Вина моя.
Затем он раскрыл ладонь — и в ней появилась прекрасная пара туфель, расшитых жемчугом. Он наклонился и надел их мне на ноги, а потом одним поворотом тела и сам облачился в опрятные одежды.
Ведь всё это можно было решить одним-единственным заклятием! А он всё это время упрямо носил меня на руках, лишь чтобы прочитать нравоучение. Я фыркнула и направилась к выходу, но он вдруг схватил меня за руку:
— Пойдём вместе. Байчжэ нас ждёт.
Авторские примечания:
Завтра начинаю писать без остановки.
— Байчжэ? Он вернулся? Зачем он возвращается именно сейчас, в такой опасный момент? Надо скорее уходить! Надо подготовить ему припасы и отправить подальше, пусть переждёт бурю в укрытии!
Я потянула за рукав Чу Лифаня, торопя его сотворить облако для полёта, но он не шевелился.
— Что случилось? — спросила я, не в силах сдвинуть его с места.
Он сначала произнёс заклинание, которое показалось мне знакомым, а затем сказал:
— Это заклинание «Снижение Облака». Сегодня нам предстоит лететь на твоём облаке из ущелья. Я сильно устал и боюсь, что мои силы подведут — а это дело важное.
— Но… — я замялась. Я ведь никогда не практиковала подобного, да и сейчас не запомнила толком его наставлений. Даже если его магия и ослабла, он всё равно сильнее меня. Наверняка он обиделся, что я жаловалась на отсутствие туфель, и теперь упрямо настаивает на своём. — Произнеси заклинание ещё раз, я попробую. Просто ты не сказал сразу, что это так важно, поэтому я не очень внимательно слушала. Только… у тебя не обострилась старая рана? Вчера… — мне было неловко говорить это вслух, — вчера ведь всё было в порядке.
— Вчера действительно всё было хорошо, — легко ответил он, — просто слишком много сил потратил.
Я сделала вид, что не поняла его намёка, и начала бормотать заклинание «Снижение Облака». Неудивительно, что оно показалось мне знакомым — каждый раз, когда я летала с ним на одном облаке, я слышала именно эти слова. Заклинание было необычайно запутанным. Но с защитой Чу Шаньсяня даже такая неумеха, как я, смогла воспроизвести его хотя бы наполовину. А он рядом мягко поправлял меня, и наше облако, покачиваясь, медленно поднялось к вершине ущелья.
— Шаньсянь, ты ведь живёшь давно и наверняка знаешь подходящее укрытие. Куда нам спрятать Байчжэ, чтобы Старейшина Янь его не нашёл?
Я держала руки перед собой, как положено, но от напряжения уже сводило плечи. Впервые применяя заклинание, я не могла сосредоточиться одновременно и на мыслях, и на теле, и потому не получалось парить так же легко и величественно, как Чу Лифань, который мог лететь, заложив руки за спину, будто облачённый в облака бессмертного.
— Сяочу, ты становишься всё более своенравной. Ты думаешь, что Дверь Наньхуа — место для детских игр? Раньше мне казалось, что ты просто не знаешь меры в поступках, но сегодня я понял: ты даже голову с собой не берёшь.
Он снова надел белые одежды, и теперь, стоя под ярким солнцем, полностью вернулся в облик Чу Шаньсяня.
— А? — я растерялась, не понимая, за что меня отчитывают, и обернулась к нему.
Он резко развернул мне голову обратно и приказал:
— Смотри вперёд.
И вдруг снова стал холодным и отстранённым:
— Дом рушится, а ты даже не знаешь, удастся ли тебе спастись самой. Как ты всё ещё можешь сохранять детскую наивность? Неужели ты думаешь, что в этом мире всё должно складываться по-твоему?
Ему показалось этого мало, и он добавил ещё жестче:
— Похоже, Шиюань слишком долго была богиней — стала небрежной и безрассудной. Разослала тебя в Наньхуа на культивацию, хотя твой характер до сих пор не устоялся. Раньше я слишком высоко её ценил.
Меня так обидели его слова, что я не смогла сдержать слёз. Рыдая, я нарушила концентрацию — и наше и без того хрупкое, дрожащее облако начало рассеиваться. Вскоре оно почти полностью исчезло, оставив под ногами лишь прозрачную пустоту. Земля и леса внизу казались далёкими и призрачными. Я запаниковала, закружилась голова, ноги подкосились.
— Лети сама, — сказал Чу Лифань, даже не взглянув вниз, будто совершенно не беспокоясь, упадём мы или нет.
Действительно, как бы ни был одет любой зверь — стоит ему облачиться в одежды, и он становится «благородным».
В итоге мы благополучно приземлились у главного зала Наньхуа только благодаря его облаку. Моё же, из-за слабой воли хозяйки, окончательно рассеялось в воздухе, оставив нас посреди неба в крайне неловком положении.
Когда мы вошли в главный зал, я поняла, насколько была наивна. Жёсткие слова Чу Лифаня, как оказалось, были смягчены ради меня.
Наверное, ущелье Цинфэн было слишком свободным и беззаботным, и я начала мыслить упрощённо. Вернувшись в этот суровый, полный праведности мир, я поняла: всё, что казалось возможным в воображении, теперь выглядело всё более пессимистично, а затем и вовсе расплывалось в неясности.
Даже не стоит говорить о том, что Байчжэ появился в Наньхуа — Старейшина Янь наверняка сразу это почувствовал. И если уж почувствовал, то не мог его просто так отпустить. Даже если бы Байчжэ чудом избежал его, тысячи учеников Наньхуа с их бесчисленными артефактами всё равно не дали бы ему уйти. Ведь их товарищей убили, и все улики указывали именно на него. Как они могут простить убийцу? Но даже если представить невозможное — что Байчжэ, будучи могущественным божественным зверем, избежал всех ловушек — разве он стал бы прятаться? Ведь он — древний божественный зверь, гордый и величественный, страж Наньхуа, охранявший печать на протяжении бесчисленных дней и ночей. Небеса даровали ему дар различать добро и зло — как он мог совершить преступление? Разве стал бы он прятаться, жить в страхе, отказавшись от света, лишь чтобы избежать ложных обвинений? Нет, он вернулся, потому что не мог смириться с несправедливостью. Он вернулся с полным доверием.
Но зачем же они его заперли? Или, вернее, почему сейчас в этой клетке сидит «оно»?
Я уже бросилась вперёд, но Чу Шаньсянь незаметно схватил меня за рукав и тихо сказал:
— Иди осторожнее.
Сегодня в зале собралось много людей, но царила мёртвая тишина — слышалось лишь низкое, тоскливое рычание Байчжэ. Его любимая светло-бирюзовая парча была разорвана на лохмотья, а лента для волос и нефритовая шпилька валялись на полу — видимо, он слишком внезапно принял звериную форму и не успел снять человеческую одежду. Железная клетка, упавшая с небес, плотно прижала его к земле. Четыре толстых цепи, каждая толщиной с руку, держали четверо учеников, а вокруг стояли не менее двадцати других, с мечами наготове. Острые клинки, сверкая холодным блеском, были направлены в землю, будто уже жаждали крови.
Байчжэ смиренно сидел в углу клетки. Увидев нас, он поднял ясные, как у детёныша тигра, глаза и следил за каждым нашим движением. Сюйянь, которая всегда особенно тревожилась за Байчжэ, ворвалась в зал сразу после меня и на последних шагах буквально упала на колени, скользя по полу прямо к клетке. Байчжэ ожил — высунул морду сквозь прутья и лизнул ладонь Сюйянь. Та тут же зарыдала, беспомощно собирая клочья одежды, прижимая их к груди и обнимая клетку, будто не желая отпускать.
— Все уже здесь? Быстро же у вас новости распространяются, — мрачно произнёс Старейшина Янь, спускаясь с главного места. Он протянул руку — и меч одного из учеников мгновенно оказался в ней. Подойдя к клетке, он остриём приподнял шерсть на шее Байчжэ и обнажил розовую полоску кожи с тёмной корочкой засохшей крови. Затем он достал из-за пазухи белую шерстинку, найденную в башне, и сравнил — совпадение было несомненным.
— Что скажешь теперь? — спросил он. Хотя вопрос, казалось бы, был адресован Байчжэ, на самом деле он обращался к Чу Шаньсяню.
Тот всё это время молчал. Я потянула его за рукав, но он не реагировал — невозможно было понять, о чём он думает. Наконец он медленно подошёл к клетке, положил ладонь на голову Байчжэ и опустил глаза. Через мгновение Байчжэ опустился на передние лапы, сложил их перед собой и прижал лоб к земле, будто исполняя великий ритуал покорности.
— Что ты ему сказал? — резко спросил Старейшина Янь. Он явно утратил доверие к своему младшему брату: ведь Байчжэ всегда слушался только Чу Лифаня, и теперь старейшина, вероятно, заподозрил и его самого.
— Я спросил, не чувствует ли он обиды. Судя по всему, он добровольно подчиняется законам Наньхуа, — спокойно ответил Чу Лифань, без тени эмоций в голосе.
Старейшина Янь пристально посмотрел на него и сказал:
— Что ж, это к лучшему.
Он махнул рукой, и ученики убрали мечи. Затем дважды постучал по прутьям клетки:
— Пока мы не выясним истину, тебе нельзя покидать дворец Чаншэн.
Значит, его заперли под домашний арест? Чу Лифань спокойно кивнул, не возражая. Я присела у клетки. Сюйянь несколько раз плакала до обморока, но теперь, после такого горя, вдруг стала странно спокойной. Я обняла её за плечи и тихо сказала Байчжэ:
— Не волнуйся, возможно, всё ещё изменится. Я позабочусь о Сюйянь.
Байчжэ издал в горле урчащий звук и моргнул мне в ответ. Он, наверное, хотел сказать столько всего, но, запертый в клетке и лишённый человеческого облика, не мог вымолвить ни слова.
Вернувшись в дворец Чаншэн, я провела долгую ночь под редкими звёздами и ясной луной.
Чу Лифань был в ярости.
Он был недоволен — очень недоволен. Я едва не теряла сознание, лёжа под ним, и гадала, почему он так зол. На этот раз он действительно не применил заклятие подавления сознания. Его брови были нахмурены, взгляд глубокий и мрачный — в нём не было ни капли нежности, только величайшее смятение и растерянность. Капли пота упали мне в глаза, вызывая жгучую боль, а тело мучила невыносимая боль. Я даже начала скучать по милосердию заклятия подавления сознания и молила его побыстрее закончить — лишь бы поскорее умереть и переродиться.
— Прости… — прошептал он, уткнувшись лицом в подушку у моего уха, не зная, обращается ли он ко мне или к кому-то другому.
Его, обычно такого сдержанного, сегодня одолевали сразу две противоречивые эмоции — это поразило меня. Но я и сама была измотана после суматошного дня и не выносила такой атмосферы, поэтому попыталась разрядить обстановку:
— Что это за техника Очищения Духа такая, что ты день и ночь упражняешься в ней, забывая обо всём?
Он долго смотрел в балдахин над кроватью, и я уже подумала, что он наконец расскажет мне. Но вместо этого он лишь усмехнулся:
— Небеса вознаграждают усердных. Нет ничего, что даётся даром.
Я онемела. Он встал, зашагал по комнате, поправляя одежду, и в груди у меня снова появилось то пустое, холодное чувство, будто кто-то острым черпаком вынул ещё один кусочек сердца.
Проснувшись, я обнаружила, что его снова нет рядом.
Шёлковые простыни цвета слоновой кости с золотистым узором пропитались ночной прохладой — его сторона кровати была ледяной. Раньше я не была такой чувствительной к холоду, но в последнее время стала особенно восприимчива к нему. В спальне невозможно было определить время суток, но всё же лежать в постели после пробуждения было неприлично. Я ступила на холодный каменный пол, поджала пальцы ног и с тоской вспомнила тёплую, согретую солнцем траву в ущелье Цинфэнся.
http://bllate.org/book/4109/428121
Готово:
