Я приглаживала всё более густые и длинные волосы, которые становились всё труднее укротить. Вспомнились вчерашние слова Чу Лифаня — и на душу легла тяжесть. Обычно я бездумно пропускаю мимо ушей любые поучения, но именно фразу «Великий дом рушится» запомнила наизусть. Он человек скупой на слова и бережёт каждое из них, как драгоценность: ни одного лишнего не вымолвит. Так мне всегда казалось. А раз он позволил себе произнести нечто столь пугающее, каково же бедствие грядёт?
Последние два дня он вёл себя особенно странно — то появлялся, то исчезал, словно тень. Хотя и раньше его местонахождение часто оставалось загадкой, сейчас это вызывало во мне особое беспокойство. Не зря ведь волосы называют «три тысячи нитей тревоги» — действительно, хлопот с ними невпроворот. Чем больше я думала об этом, тем сильнее нервничала и невольно рвала пряди. Никак не удавалось уложить их в приличную причёску. В сердцах я швырнула гребень из бычьего рога и, схватив ленту из шёлковой парчи, небрежно стянула волосы сбоку.
Чу Лифань предъявлял завышенные требования к качеству жизни. Его покои окружал самый прекрасный пейзаж во всём дворце Чаншэн. Благодаря возвышенному расположению, саду груш, раскинувшемуся за спиной, и живому источнику у самого входа, это место считалось самой «божественной» точкой обзора в Наньхуа.
Едва я толкнула дверь, как взгляд упал не на пейзаж, а на хрупкую фигурку, сидевшую прямо напротив. Маленькая, измождённая… Кто ещё, как не Сюйянь? Её скорбный вид, склонённый над водой, будто отражение в зеркале, внушал благоговейный трепет — казалось, стоит лишь прикоснуться, и эта печальная девушка рассыплется в прах, исчезнет, словно мираж.
— Зачем пришла, если не входишь? Быстрее вставай, здесь сыро — простудишься, — мягко сказала я, обнимая её.
Девушка на миг напряглась, но затем расслабилась и подняла на меня глаза, опухшие, словно переспелые персики, с мутной влагой в глубине зрачков. Она смотрела на меня с такой беззащитной тоской, что сердце сжалось.
— Утром повстречала Верховного Бессмертного, — прошептала она хрипловатым голосом. — Сказал, что старшая сестра Чу в последнее время много спит… Вот я и жду здесь.
Голос её был тих, но я поняла: она сидит здесь уже давно. Хрипота в горле выдавала усталость. Она всегда умела пробудить во мне жалость. Я потянула её за руку и почти втащила в покои.
— Глупышка! Так боишься его? Он сказал не будить меня — и ты сидишь здесь на холоде? А если простудишься, как я потом перед Байчжэ оправдаюсь?
Я пыталась говорить легко, чтобы развеселить её, но случайно оступилась словом. Впрочем, это не имело большого значения: в порыве защитнических чувств я без раздумий ввела Сюйянь в спальню Чу Лифаня. После того как однажды проснулась здесь, я невольно начала воспринимать эти покои как свою собственную спальню. А сейчас Сюйянь незаметно уставилась на пару подушек с вышитыми драконом и фениксом, лежавших на ложе, и задумалась.
— Сестра, ты, кажется, больше не боишься Верховного Бессмертного, как раньше, — сказала она, отводя взгляд.
Моё сердце облегчённо вздохнуло, будто упало на пушистое облако. Правда, я уже подбирала оправдания… Но, видимо, сейчас её мысли были заняты другим, и на постороннее ей было не до того.
Я натянуто улыбнулась и снова взяла гребень, чтобы скрыть смущение за вознёй с волосами. К счастью, она ничего не спросила. Иначе как бы я объяснила, что та, кто недавно просила у неё книгу о совместной практике, а потом интересовалась, уместно ли влюбляться, несмотря на разницу в возрасте, вовсе не питала тайных чувств? Что всё это было лишь совместной практикой ради взаимной выгоды? Самой себе я в это не верила.
Сюйянь забрала у меня гребень, слегка нахмурила изящные брови и начала аккуратно расчёсывать. У неё золотые руки — причёски всегда простые, но изящные. Когда она укладывала мне волосы, я даже спать старалась осторожнее, чтобы наутро причёска сохранилась и продержалась ещё день.
— Даже если бы ты не пришла, я всё равно отправилась бы за тобой. Ради Байчжэ, — сказала я.
Её рука дрогнула, но гребень зацепился за спутанные пряди и не упал. Вскоре она овладела собой, хотя движения стали менее плавными.
— Ты тоже веришь, что он невиновен?
Я тихо кивнула:
— Мм.
— Думала, только я в Наньхуа верю в его невиновность… Даже Верховный Бессмертный не желает вмешиваться в эту грязь. А ты… помнишь старую дружбу.
Сегодняшняя причёска получилась хуже обычного, но всё же волосы были уложены. В завершение она выбрала деревянную шпильку цвета переливающегося песка и закрепила её на двух шёлковых лентах. Вкус у неё, несомненно, отличный.
Чу Лифань держался в стороне от этого дела, полностью отстранившись. Это удивило меня — он всегда действует по своим соображениям, которые редко объясняет. Порой мне требуются месяцы, чтобы понять его замысел. К тому же, если вспомнить, он вмешивался только в мои дела.
Я огляделась: давно не наряжалась так прилично. Но в груди вдруг кольнуло болью. Если бы Байчжэ был на свободе, мы бы втроём снова тайком пили вино, гуляли по саду, и я бы наконец повела их к тому дереву, о котором говорил Чу Лифань, чтобы выкопать спрятанные там кувшины. Ведь он разрешил мне угостить друзей своим вином… Какие были светлые времена!
Я сжала её руки:
— Сюйянь, пойдёшь со мной на вершину башни Тяньсюань? Старейшина Янь и его совет так и не пришли к выводу, и, боюсь, готовы обвинить Байчжэ в ближайшие дни. Но у меня сильное предчувствие: что-то здесь не так. У Байчжэ шерсть в полном порядке — откуда тогда клок в механизме? Всё указывает на то, что разгадка скрыта в самой башне. Я могла бы пойти одна, но на случай непредвиденного — лучше, чтобы кто-то остался на свободе и мог подать сигнал.
Она не отводила от меня взгляда, и её зрачки дрожали. Внезапно она опустилась на колени:
— Старшая сестра Чу! Если Байчжэ выйдет на свободу, жизнь моя — твоя!
— Глупости! Зачем мне твоя жизнь? Байчжэ — мой друг, вы оба мне дороги!
Я подняла её, размышляя, не оставить ли записку Чу Лифаню. Написала пару строк, но тут же смяла бумагу и бросила в корзину. Раз он отстранился, значит, у него есть на то веские причины — и, скорее всего, не самые светлые. Зачем же втягивать его обратно?
Ни я, ни Сюйянь никогда раньше не занимались подобными тайными делами и не имели опыта. Мы просто двинулись в путь, направляясь к задней горе. По памяти нам удалось без труда найти древнюю башню Тяньсюань. Но было в этом что-то странное: Старейшина Янь приказал выставить здесь охрану, а по дороге мы не встретили ни души. Лишь лягушки и сверчки нарушали зловещую тишину.
Часто лёгкое начало предвещает тяжёлый конец. Отсюда и пошли поговорки вроде «радость оборачивается горем» или «восторг сменяется тоской».
Тяжёлая деревянная дверь башни была приоткрыта. Я затаила дыхание. Сюйянь обрадовалась:
— Может, нам повезло — как раз сменили караул, поэтому всё так спокойно?
«Всё необычное — к беде», — гласило моё правило выживания за сто лет одиночества. Я кивнула, стараясь говорить спокойно:
— Я же говорила: не переживай. Может, всё не так страшно, как кажется…
Скрипнув, дверь распахнулась, подняв облачко пыли. Моё сердце упало. Я боялась, что древние механизмы башни окажутся неразгаданными и не дадут подняться наверх. Но перед нами предстала совершенно иная картина: стена на северо-западе, где раньше была глухая кладка, теперь полностью заменена винтовой лестницей, ведущей прямо к вершине. Все ловушки и загадки на каждом этаже были разгаданы! Кто-то оставил за собой след — вызывающе и дерзко, будто бросая вызов миру, и теперь здесь царила мёртвая тишина.
— Отлично! — воскликнула Сюйянь.
Я тут же зажала ей рот и настороженно огляделась. Луч света проникал сквозь дверной проём, и в нём плясали пылинки. Пламя вечных ламп, голубоватое и зыбкое, колыхалось от сквозняка. Больше — ни звука.
Она приоткрыла мои пальцы и прошептала:
— Что случилось? Может, какой-то старший брат забыл вернуть механизмы в исходное положение?
Я помолчала. По пути мы избегали троп, боясь попасться патрулю, и пробирались сквозь кусты. Губы покрылись пылью, и во рту пересохло. Ученики, посланные Старейшиной Янем, — все до одного — опытные мастера. Неужели кто-то из них допустил такую оплошность?
Или… Я невольно посмотрела вверх, к вершине башни. Неужели случилось новое несчастье? Байчжэ всё ещё в заточении, под надёжной охраной. Если так, то убийца — точно не он.
С каждым этажом становилось всё темнее. Семь уровней — не так уж много, но для нас, стоящих у подножия, они казались вратами в иной мир. Ступени, извивающиеся вдоль стены, напоминали гигантскую змею, предостерегающую: «Опасность! Сюда не ходить!»
Я положила руку Сюйянь на эфес её меча «Чжайсин». Она поняла без слов и кивнула.
Поднимаясь по лестнице, я прижимала ладонь к груди — сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Тело становилось всё слабее: после возвращения из Четырёх Царств я расслабилась, и даже такая лёгкая нагрузка даётся с трудом.
Мы прижимались к стене, двигаясь осторожно и бесшумно, и наконец достигли последнего этажа.
Я выглянула внутрь — и чуть не упала с лестницы, если бы Сюйянь не подхватила меня. Да, беда случилась.
Фулинчжу по-прежнему парил в воздухе, излучая мягкий, почти удушающий свет. Стражники исчезли. Лишь Лу Нань лежал на спине, без сознания. Говорили, он не отходил от башни ни на шаг, но даже его мощная сила оказалась бессильна. Сюйянь проверила пульс:
— В сознании нет, но внутренних повреждений нет. Всё в порядке.
Она несколько раз окликнула его: «Старший брат Лу!» — но он спал крепко, не подавая признаков пробуждения.
— Я же говорила! Это не Байчжэ! Я же всё время твердила! — воскликнула Сюйянь, сжав кулаки. Она благодарно сложила руки и начала благодарить всех подряд — от небесных божеств до земных духов, перечисляя всех, кого только знала в Шести Мирах.
Мне было больно разрушать её радость, но я напомнила:
— Мы всё ещё в опасности. Лу Нань ранен, и если бы он сейчас открыл глаза и увидел твою радость, не знаю, что бы подумал.
— Давай отнесём его в сторону, уложим поудобнее. Я останусь здесь, а ты беги к Старейшине Яню. Сможешь одна?
Я потянула Лу Наня за плечи, одновременно отдавая указания.
Она помогла поднять его ноги:
— Со мной всё в порядке. А вот ты… Здесь небезопасно. Если что-то случится, ты не справишься одна. Может, пойдём вместе?
— Нет, — отрезала я, и в голосе прозвучала непривычная твёрдость. Все эти беды будто разбудили во мне давно забытое чувство долга и ответственности. Оно пульсировало в груди, придавая силы и решимости. — Лу Нань ещё жив. Мы не можем бросить его. Да и Фулинчжу здесь… Если он пропадёт, Старейшина Янь в ярости выгонит нас из Наньхуа.
Сюйянь — девушка из мира смертных — особенно дорожила домом. Стоило упомянуть изгнание, как она тут же согласилась:
— Ты права, старшая сестра Чу. Я быстро сбегаю и вернусь. Старшего брата Лу оставляю… тебе…
Она вдруг замолчала, глаза уставились за мою спину, руки разжались — ноги Лу Наня глухо стукнулись о пол. Я уже собиралась отчитать её за рассеянность, но она прошептала:
— За твоей спиной… что это?
http://bllate.org/book/4109/428122
Готово:
