Хотя мне и было не до веселья — настроение испортили, будто ледяной водой облили, — я всё же больше переживал за Байчжэ. Его не было во дворце, и никто не знал, сумел ли он сбежать или уже томится в Небесной темнице. Говорят, всех, кого туда заточают, сковывают цепями в истинном облике. А Байчжэ так дорожит человеческим телом! Ему и складка на одежде, и растрёпанные волосы — уже повод для бешенства. Да и не расстаётся ни на миг со своим тростевым веером с нефритовой ручкой, всё вертит его в пальцах. А если его скуют… Я не мог дальше думать об этом. Если цепи врежутся в его белоснежную шерсть, он будет скулить, словно загнанный зверь. Это не только ему невыносимо — Сюйянь уж точно не переживёт.
Ноздри Старейшины Яня слегка дрогнули пару раз. Я уже знал, что сейчас последует:
— Лифань, не то чтобы я тебя упрекаю…
И точно:
— Лифань, не то чтобы я тебя упрекаю… — произнёс он, не сбившись ни на слово, с глубокой заботой в голосе.
Я знал: он не станет выходить из себя. Ведь Чу Шаньсянь — сын его наставника. Когда глава Цинлинь оказался при смерти, он передал пост не собственному сыну, а именно Яню Жу Шэну. За такое доверие тот обязан быть благодарен. Пусть Чу Шаньсянь и обладал высочайшим мастерством, но был человеком сдержанным и отстранённым. Он не поддерживал Старейшину Яня открыто, но и не мешал ему — держался в стороне. На его месте я бы давно заперся у себя в палатах и молился бы Будде. Не знаю, молится ли он, но опасается наверняка. Ведь до того как стать человеком Чу Шаньсяня, Байчжэ был божественным зверем. Такие создания горды и почти не поддаются укрощению, а он провёл рядом с Чу Лифанем несметное число лет в ущелье Цинфэн. Одного этого было достаточно, чтобы Старейшина Янь заподозрил их в сговоре.
Чу Лифань спокойно и открыто взглянул на него. Увидев, что тот замолчал, спросил:
— Ну и?
Он, видимо, тоже заметил эту маленькую закономерность: стоило Старейшине Яню сказать «не то чтобы я тебя упрекаю», как он обязательно продолжал — и обычно долго.
Старейшина Янь поднял деревянный поднос с письменного стола и лёгким движением руки отправил его в воздух. Чу Шаньсянь взмахнул широкими рукавами, и поднос сделал полный оборот над его ладонью, остановившись прямо перед глазами. Я невольно ахнул — я узнал то, что лежало на нём: небольшой пучок белых волос, которые могли принадлежать только Байчжэ.
— Это Лу Нань нашёл в щели шестого механизма Тяньсюань, — сказал Старейшина Янь.
— Верховный, — тихо проговорил я, — скажи же хоть что-нибудь.
Он послушался, вернул поднос обратно на стол Старейшины Яня и спросил:
— Брат, какие у тебя планы?
— Байчжэ твой человек. Прежде чем начинать расследование, я хотел бы сначала выслушать твоё мнение, — ответил Старейшина Янь. Как глава секты, он действительно умел быть дипломатичным: вопрос снова вернулся ко мне.
— Поступайте по уставу, — ответил Чу Шаньсянь, удивив всех. Затем поправился: — К тому же Байчжэ не мой человек. Он принадлежит Наньхуа.
Его лицо было холодно и отстранённо, будто он говорил с незнакомцем.
Сюйянь, казалось, лишилась последней надежды. Слёзы хлынули рекой, она упала на колени и, ползком подбираясь к Чу Лифаню, схватила край его бессмертной мантии:
— Верховный, вы не можете бросить Байчжэ! Он не мог быть убийцей! Вы же знаете — мы вместе рисковали жизнями, чтобы вернуть Фулинчжу! У него нет причин… Да и сама сфера на месте! Верховный! Сюйянь умоляет вас…
— Кто чист, тот чист. Наньхуа не ошибается. Иди-ка лучше в Лекарственную долину и не трать силы на бесполезные оправдания, — ответил Чу Лифань.
Эти слова, казалось, были адресованы Сюйянь, но первая их часть явно предназначалась Старейшине Яню.
— Хорошо, раз ты так сказал, я пошлю людей с артефактами, чтобы забрать его, — произнёс Старейшина Янь, хлопнув ладонью по голове зверя на подлокотнике своего кресла.
В этих словах сквозила леденящая душу решимость. В каком именно артефакте запрут Байчжэ? Но это уже не имело значения — Старейшина Янь уже считал его виновным.
Чу Шаньсянь слегка сжал губы, но ничего не сказал. Взяв меня за руку, он направился к выходу из зала. Я оглядывался на каждом шагу, спотыкаясь, но упрямо следовал за ним, беззвучно шевеля губами, чтобы передать Сюйянь: «Не волнуйся, всё будет в порядке».
Выйдя за ворота, он не повёл меня обратно прежней дорогой, а призвал облако и, подхватив меня, взмыл ввысь. Я и сам думал так же: после такого происшествия, даже если справедливость восторжествует сама собой, и даже если он внешне спокоен, внутри он наверняка тревожится. Куда уж тут до прогулок и развлечений! Но едва мы вырвались из моря облаков, я понял: это путь в ущелье Цинфэнся!
— Сяочу, есть кое-что… — начал он, глядя в глубину ущелья. Его взгляд стал задумчивым и тёмным.
Он всегда говорил прямо, без обиняков, и эта малейшая заминка удивила меня. Я уже собрался что-то сказать, как вдруг он опустил глаза и улыбнулся — улыбкой, которую я, возможно, видел впервые за сто лет:
— Почему ты никогда не спрашивала, почему я выбрал именно тебя с самого начала?
Я опешила. Его редкая улыбка околдовала меня, и я, как ошарашенная, машинально повторила:
— Почему?
Этот вопрос я никогда не осмеливалась задать — не верила, что он когда-нибудь сам заговорит об этом.
— Ты — единственная душа чистейшего ян в этом мире, обладающая телом чистейшего инь. Я культивирую одну технику, — сказал он, глядя мне прямо в глаза и задавая вопрос, который, как мне казалось, никто больше не осмелится произнести: — Согласишься ли ты пройти этот путь со мной?
Неужели вот оно — настоящее воспоминание? Неужели всё до этого было лишь иллюзией? Неужели сейчас всё начнётся? Я задавала себе этот вопрос снова и снова.
— Какая техника? — спросила я, чувствуя страх. Неужели это и есть замысел Шиюань?
— Техника Очищения Духа, — ответил он, остановившись над концом сада груш, лицом к отвесной скале, над бездной в тысячи чжанов. — Я достиг девятого уровня этой техники. В прошлый раз, во время затворничества, я был уже на пороге прорыва, но ты влезла в моё окно и нарушила сосредоточение. С тех пор я так и не смог вернуться на тот уровень. В древних текстах сказано: если выбрать одного человека для совместной культивации, эффект будет необычайным. Ты ведь тоже читала ту книгу. Эта техника — моя собственная задача, но, подумав хорошенько, я пришёл к выводу: именно твоё вмешательство помешало мне вовремя завершить её. Значит, ответственность за это лежит на тебе. Как тебе такое предложение?
Он говорил чётко, связно, с прекрасной дикцией и идеальным темпом. Я слушала и кивала: действительно, в тот раз он был на грани величайшего прорыва, а я в самом деле помешала ему. Ответственность — моя, без сомнений. Но… Совместная культивация?!
— Сов… совместная культивация?! — вырвалось у меня.
Он не спешил, спокойно продолжал убеждать:
— Стать моей бессмертной супругой пойдёт тебе только на пользу. Те техники, которым ты хочешь овладеть, станут даваться вдвое легче. Ты с детства воспитывалась во дворце Ли Чоу, и Шиюань строго следила за твоей чистотой — твой дух и твоя сущность чище, чем у обычных людей. Именно поэтому я никогда не учил тебя никаким техникам, кроме дыхательных упражнений: не хотел лишать тебя этой прозрачной чистоты.
Боги любят манипулировать судьбами, заворачивая всё в туман загадок. Неужели Шиюань действительно всё это задумала заранее? Я посмотрела на него, потом на себя: один — божественно прекрасен, элегантен и недосягаем; другая — недоразвита, убога и жалка. Не представляю, как Шиюань могла такое себе вообразить.
— Что, не хочешь? — спросил он, заметив мою нерешительность.
— О, нет, не то…
— Значит, хочешь?
— Просто… мне нужно подумать.
— А когда я целовал тебя в первый раз, ты тоже не говорила, что тебе нужно подумать.
Я… Вы так быстро меня поцеловали — я и рта раскрыть не успела…
— Эта техника не терпит отлагательств. Подумать тебе не дам, — отрезал он без тени сомнения.
Ночь в ущелье Цинфэнся наступила стремительно, как запоздалая невеста. Всего мгновение — и всё вокруг погрузилось в сероватую мглу. Чу Шаньсянь, не говоря ни слова, опустился со мной у озера Бицин. Сначала я посмотрела на два моих любимых домика — высокий и низкий, прижавшиеся друг к другу. Всё осталось без изменений, и это немного отвлекло меня, смягчив тревогу в груди. Чу Шаньсянь щёлкнул пальцами — в домиках зажглись свечи. Сквозь пожелтевшую бумагу окон пробивался тёплый оранжевый свет, создавая уютную, почти домашнюю атмосферу.
— П-п-погоди! Мне пока не нужно… собирать ян для восполнения инь… — запнулась я, запинаясь и путая слова. Ещё мгновение назад я наслаждалась покоем этих домиков, а в следующее — меня уже уносили прочь. Его сильная рука крепко обхватила мои плечи, и он шёл с ясной целью и непреклонной решимостью. Как он вообще может думать о таких вещах, когда с Байчжэ случилась беда?
После нескольких попыток вырваться — я впилась пятками в землю так, что тащить меня стало чертовски трудно — он наконец остановился и бросил взгляд на моё «лучше смерть, чем позор» выражение лица. Но всего на одно мгновение. В следующий миг я уже висела в воздухе: его рука подхватила меня под колени. Я пару раз kicked ногами — без толку. Пришлось смириться и позволить ему нести меня неведомо куда. На самом деле, я успокоилась не из-за покорности, а потому что вдруг услышала — впервые за всю жизнь — как его сердце стучит в груди, будто хочет вырваться наружу. Точно так же стучало и моё — ритмично, волнующе, как в тех самых романтических повестях, где описывают звук влюблённого сердца.
Я помнила: раньше даже при виде падающей горы он оставался невозмутимым, как глубокое озеро.
Но тут же атмосфера была разрушена. Его низкий смех донёсся до меня сквозь грудную клетку:
— Тебе не нужно собирать ян для восполнения инь… А мне — очень даже нужно собирать инь для восполнения ян.
Его шаги, лёгкие и плавные, как течение облаков, остановились у противоположного берега озера Бицин. Там росли высокие фиолетовые бамбуки и густые банановые листья. Вода плескалась о разбросанные по берегу камни. На миг мне показалось, что передо мной уже не тот Чу Лифань, которого я знала. Его всегда отстранённая, неземная натура вдруг проявила редкую черту — нетерпение. Он усадил меня на чуть возвышающийся камень у воды — настолько маленький, что на нём едва помещались мои ступни. Я по-прежнему не могла пошевелиться: одной рукой он снимал с себя белоснежную внешнюю мантию и, взмахнув, расстелил её на зелёной траве, а другой — не выпускал меня. Я всё ещё пыталась испортить настроение:
— Верховный, мне всё ещё кажется, что это… не совсем уместно. Если Старейшина Янь узнает, он будет читать нам нравоучения без конца.
— А тебе какое дело до его мнения? — сказал он, поднимая меня с камня и укладывая на расстеленную мантию. Мои хрупкие рёбра больно сжались под его ладонью — грудь только недавно начала наливаться, и боль от этого была особенно острой. Но вскоре она прошла. Он наклонился надо мной, его голос стал глубже, а в конце дрожал:
— Ни о чём не думай, ни о чём не спрашивай. Разве я когда-нибудь причинял тебе вред?
Не дав мне ответить, он прижался ко мне губами — лоб к лбу, нос к носу. Я легко отвернулась, избегая поцелуя. Хотя я никогда не была так близка с мужчиной, вместо трепета в груди почувствовала слабость. Вся тревога, напряжение, волнение — всё исчезло.
— Что ты со мной сделал? — спросила я, и голос мой прозвучал вяло. Голова становилась всё тяжелее. В такой ситуации мой ослабевший голос лишь усиливал чувственность момента.
Техника Похищения Души! В голове вспыхнула молния: «Ты осмелился применить ко мне Технику Похищения Души!»
— Разве плохо? — прошептал он, поднимая лицо из моей шеи. Его глаза и кончики ушей слегка покраснели. Его черты, словно высеченные из нефрита, будто получили благословение самого Неба и Земли.
Конечно, плохо! Не знать, что сейчас произойдёт, и не иметь власти над собственным телом — как это может быть хорошо? Я всегда боялась всего неизвестного и неподконтрольного. Он уже расстёгивал мою юбку, а я не могла заставить руки сопротивляться — была полностью в его власти. Гнев, подступивший без причины, вырвался наружу:
— Ты считаешь меня инструментом?
Больше всего злило то, что никто не использует Технику Похищения Души наполовину! Если уж хочешь сделать всё быстро и решительно, забери все три души и семь сущностей целиком — и дело с концом! А сейчас я уже почти ничего не чувствовала, но глаза ещё видели всё, что он делает. Я знала, что он человек с изысканным вкусом, но не думала, что его привередливость распространяется и на это. Неужели ему недостаточно безжизненного тела — он оставил мне одну душу и одну сущность, чтобы я могла «адекватно реагировать» и разжечь его страсть?
Но мой гнев он проигнорировал. Его движения оставались плавными и уверенными, без малейшей паузы. Он тяжело дышал и ответил:
— Что за чепуху несёшь? Разве бывает такой инструмент, которого так балуют?
http://bllate.org/book/4109/428119
Готово:
