Раньше в Мире Богов царили не столько строгие уставы, сколько яркие нравы богинь — все они были словно распустившиеся цветы: пёстрые, многоцветные, не знающие удержу. Едва перебравшись в Мир Бессмертных, я сразу заметила одну странную особенность: бессмертные питали почти болезненную страсть к белым одеяниям. На каждом собрании перед залом белоснежный мраморный пол сливался с белёсым морем одежд, и я не раз всерьёз опасалась, не заработаю ли снежную слепоту.
Наньхуа, хоть и считалась первой сектой среди бессмертных, в вопросе общей формы не проявляла ни капли изобретательности. Такое бездумное следование толпе вызывало у меня глубокое несогласие. Ведь если все носят одно и то же, оценка внешности сводится исключительно к лицу. А уж кто дошёл до бессмертия, тот уж точно не обделён природной красотой. В таких условиях мне было совершенно не на что опереться.
Верховный бессмертный Чу переоделся и, похоже, больше ничего не собирался делать. Он небрежно бросил мне жёлтый, переливающийся камзол:
— Надень под одежду. Как только ступим в Большой Тысячелетний Мир, всякое может случиться. У меня старые раны не зажили, вдруг не успею вовремя тебя прикрыть — хоть эта штука послужит тебе защитой.
— Доспех? — Я подняла тяжёлый камзол и примерила. В самый раз, мой размер. Не знаю, почему, но с тех пор как мы вернулись из Мира Демонов, он перестал держаться с непроницаемым величием бессмертного наставника, а я — преклоняться перед ним, как перед недосягаемой вершиной. Жизнь во дворце Чаншэн постепенно превратилась в отношения на равных. Такой стремительный прогресс всерьёз тревожил меня.
— Верховный бессмертный, простите за дерзость, но неужели это и есть то самое «без повода доброту проявлять»? — спросила я, стоя в дверях его комнаты, одной ногой на пороге, совсем без приличий.
Я видела, как дрогнул его уголок губ, и как замерла рука, наливавшая чай. Он сказал:
— Стой ровно. Сколько раз тебя уже этот порог спотыкал? Как можно расти в годах, но не в уме?
Потом уголки его губ приподнялись, и в чашке зазвенела светло-коричневая чайная жидкость, рассыпавшаяся брызгами. Его голос прозвучал рассеянно:
— Разве люди не любят добавлять после этой фразы ещё и «не иначе как с подвохом»?
Услышав это, я споткнулась и растянулась на полу.
Раньше я думала: раз он пригласил меня в странствия по свету, значит, наверняка ко мне неравнодушен. Но увидев сейчас его хитрую ухмылку, я сразу отбросила прежние мысли. Влюблённость ведь не имеет ничего общего ни с подвохом, ни с корыстью. А я-то из-за этого переживала, даже советовалась с Сюйянь, которая в любовных делах была куда опытнее меня. Спросила: не слишком ли велика разница в возрасте, если мне сойтись с Верховным бессмертным Чу? Ведь ему уже несколько тысяч лет, неужели он смотрит на меня, как закат на рассвет? Сюйянь расхохоталась так, что я впервые увидела её совершенно лишённой всякой сдержанности. Видимо, моя глупость была поистине достойна смеха. Но в итоге она всё же дала мне вывод:
— Возраст — не помеха.
В библиотеке Наньхуа хранились не только серьёзные трактаты, но и множество развлекательных книг — для таких, как я, с посредственными способностями. Во многих рыцарских хрониках и диких летописях упоминалось изречение: «Мужчина за женщиной — через гору, женщина за мужчиной — сквозь тончайшую ткань». Видимо, мужчины давно усвоили эту истину и теперь ждут, пока женщина сама прорвёт завесу, избавив их от необходимости карабкаться по крутым склонам. Значит, и такой просветлённый человек, как Верховный бессмертный Чу, наверняка предпочитает лёгкий путь.
Осознав это накануне отъезда, я сидела под огромной круглой луной в тихой и мирной ночи. Пу Мань, воспользовавшись темнотой, взобрался ко мне на чердак, сломав по дороге две черепицы, и в итоге нашёл меня на кривой иве за домом.
— Ты в порядке? — спросил он, порывшись в плаще и вытащив ножик. Я сразу узнала его — подарок Юй Фуци. Я никак не могла вспомнить, куда его дела, и почти смирилась с потерей.
Я взяла нож и кивнула:
— Пу Мань, ты настоящий друг. Специально принёс!
— Я уж испугался, не забыла ли ты его нарочно у меня, чтобы потом придумать повод вернуться и опять повеситься мне на шею. Вот и поспешил вернуть, — улыбнулся он, и его глаза затмили луну и звёзды. Я тут же сбила его с дерева. Видимо, мне повезло в жизни: кому ещё удастся сбить с ног повелителя Сюлюо, прошедшего сквозь ад Мира Демонов и вышедшего из него в крови? Никто бы не поверил.
— Ты как раз вовремя, — сказала я, болтая ногами на ветке, пока он, используя лёгкие шаги, снова взбирался наверх. — Завтра утром Верховный бессмертный Чу уводит меня в странствия. Не знаю, куда именно и насколько надолго. Хорошо, что успела с тобой попрощаться.
— Этому мальчишке? — презрительно фыркнул он.
Хотя Пу Мань и вправду никогда никого не ставил в грош, называть Верховного бессмертного «мальчишкой» — это уже перебор… Вдруг он вздохнул и, приняв вид человека, много повидавшего, сказал:
— Пока есть возможность любить — люби. В этом и есть смысл жизни: делать то, чего хочется.
Всю жизнь нас учили: совершенствуй себя, храни добродетель, держи себя в узде, ставь благо всех выше личного. Но почему-то его слова о свободе чувств показались мне совершенно верными. И я повторила ему тот же вопрос, что задавала Сюйянь.
Он хлопнул меня по затылку:
— Ты упрямая дура! Между мной и Шиюань разница ещё больше — тысячи лет! Возраст никогда не был помехой.
Видимо, они оба постигли истинную суть любви, раз пришли к одинаковому выводу. Под их влиянием и я сегодня почувствовала, будто у меня открылись главные энергетические каналы, и начала рассуждать с ним на равных:
— Тогда и раса, наверное, тоже не помеха.
— О? — Его заинтересовало.
— Расстояние между тобой и Шиюань — это не пропасть между богом и демоном, — уверенно посмотрела я ему в глаза. — По моему скромному мнению, вас разделяет лишь маска. Ты всё время показываешь только половину лица, и Шиюань, наверное, боится, что вторая половина ужасно безобразна, вот и отказывает тебе.
— Ха-ха-ха-ха… — Пу Мань смеялся искренне и от души, и его чёрные волосы колыхались, словно шёлковые ленты. Он приблизился:
— Так хочешь взглянуть?
Не зря он демон — моей слабой культивации не выстоять перед его соблазном. Я протянула руку к краю его маски. Его лицо было всего в футе от моих пальцев, спокойно ожидая, пока я сниму покров. За этим коротким расстоянием скрывалось сто лет моего любопытства.
Я и мечтала однажды увидеть лицо Пу Маня, увидеть живое, настоящее лицо под этими прекрасными, словно звёзды, глазами. Но в самый последний момент струсила. Увидев мою нерешительность, он сам взял мою руку и провёл пальцами по маске. Говорят, у демонов холодная кровь, потому и тело у них прохладное. Серебряная маска была ледяной — видимо, он носил её так долго, что даже не успел согреть. Мой палец едва коснулся её поверхности — и я отдернула руку.
— Ладно, не надо, — пробормотала я. Если кто-то скрывает своё лицо, у него наверняка есть на то веские причины. Зачем мне из-за своего любопытства рушить чужие принципы? К тому же я помнила его слова: «Все, кто видел моё лицо, уже мертвы».
— Это ты сама отказалась, — усмехнулся Пу Мань. — Не приходи потом просить.
Меня тревожило беспокойство — наверное, из-за завтрашнего отъезда. Эта прохладная ночь казалась особенно желанной. Пу Мань задержался надолго и проводил меня до появления звезды Утренней. Перед уходом он сказал философскую фразу:
— Самый верный способ узнать чувства другого — без оглядки на последствия первым влюбиться.
«Без оглядки на последствия»… Он явно ослеплён. Когда встречаешь того единственного, разве есть время думать о последствиях?
Мои мечты о странствиях по свету, о жизни без привязанностей так и остались мечтами.
Мы шли по тихой тропинке вниз с горы. Я жевала цукаты из сливы, которые приготовил Верховный бессмертный Чу, и время от времени выплёвывала косточки. Главным развлечением стало — успею ли пнуть косточку, прежде чем она упадёт на землю. Ворота секты уже маячили впереди — недалеко. Что там за ними — меня не волновало. Куда мы направимся — тоже не имело значения. Единственное, что радовало, — это сладости в моём маленьком узелке и человек рядом.
— Это тебе на завтра, — сказал Чу Лифань, идя впереди меня с заложенными за спину руками. — Не съешь всё сразу.
Я решила проигнорировать его. Раз есть еда — надо есть вдоволь. Тогда, когда еды не будет, я спокойно смогу наслаждаться тем, о чём он говорит: энергией неба и земли, соками солнца и луны. Если есть понемногу, вкус и не запомнишь — какой в этом смысл?
— Верховный бессмертный! Госпожа Ин Чу! Подождите!
Сзади раздался торопливый голос. Я как раз перекатывала во рту сочную косточку, не успев доесть мякоть, и проглотила её целиком. В горле застрял ком, будто сухой кусок хлеба. Я запрыгала, задыхаясь, и узнала того, кто нас догнал: ученик из покоев Старейшины Янь, тот, что заведует письменным столом и подаёт чай. Как его зовут — не запомнила.
От моей неуклюжести я часто давилась, гораздо чаще других. Обычно в такие моменты Верховный бессмертный Чу поднимал руку и одним точным ударом по спине спасал мне жизнь. Но сейчас он сделал вид, что ничего не заметил. Наверное, случилось нечто по-настоящему важное, раз он даже не обратил внимания на мою угрожающую жизни ситуацию. Я смотрела, как губы посыльного двигаются, а слива с острым краем тем временем протиснулась в горло. Больно царапнув изнутри, она наконец провалилась в желудок, оставив после себя жгучее ощущение, будто я внутренне кровоточу.
И в этот момент я отчётливо услышала последнюю фразу посыльного:
— Убийца — Байчжэ.
Верховный бессмертный Чу оставался невозмутимым, как всегда. Мне стало за него тревожно: сейчас не время для спокойствия! Ведь Байчжэ — его собственный зверь-спутник. Если он устроил бедлам, а Чу ведёт себя так, будто ничего не произошло, другие могут подумать, что он сам подстрекал его или, по крайней мере, знал заранее. При этой мысли у меня ёкнуло сердце. Неужели он и правда знал? Вдруг вспомнились его слова перед отъездом в Четыре Царства: «Я делаю это ради себя». Если это так, неужели он велел Байчжэ убить тех четверых учеников, чтобы украсть Фулинчжу? Хотя доказательств нет, я всё равно верю: он бы так не поступил. У него нет на это причин. Надеюсь, Старейшина Янь тоже так думает и скорее снимет подозрения с Байчжэ.
После Четырёх Царств все убедились в силе Верховного бессмертного Чу. Он умеет читать обстановку, избегать рисков и даже обладает неким даром предвидения. Если бы он отправился за Фулинчжу один, это было бы гораздо проще и быстрее, чем тащить за собой целую толпу. Он взял столько людей лишь для того, чтобы успокоить Старейшину Янь. Возможно, он просто не хотел, чтобы его труды остались незамеченными — пусть хоть кто-то видел и помнил, сколько он вложил сил.
— Пойдём обратно, — сказал Верховный бессмертный Чу, слегка повернув голову ко мне. Больше он не проронил ни слова.
Поскольку я твёрдо верила в невиновность Байчжэ, меня не особенно тревожило происходящее. Мир полон лицемерия, и Байчжэ — яркий тому пример: хоть его облик и внушает страх, сердце у него чистое и нежное, как у девушки. Ведь он уже спасал жизни — мою и Сюйянь. Но едва мы вошли в главный зал Наньхуа, сердце моё невольно сжалось.
Лицо Старейшины Янь было мрачнее тучи. Он сидел на своём месте, одна рука лежала на резной ручке трона в виде звериной головы. Сюйянь уже плакала — увидев меня, она нахмурилась, но ничего не сказала. Видимо, всё, что можно было объяснить и сказать, уже было сказано. Иначе она бы не стояла на коленях на жёстком каменном полу.
— Что случилось? — холодно спросил Верховный бессмертный Чу, явно раздосадованный тем, что его оторвали от путешествия и заставили вернуться, хотя небо ещё не рухнуло.
http://bllate.org/book/4109/428118
Готово:
