Старейшина Янь был в прекрасном настроении и уже слегка подвыпил. Чу Шаньсянь сидел напротив, чуть в стороне, и, завидев меня, скуповато одарил двумя словами:
— Хорошо выглядишь.
Два самых обыкновенных слова, но из его уст они превратились в небесную музыку. Вокруг царило оживление — все веселились, а он один спокойно пил вино, и даже в этом уединении чувствовалось удовольствие. Я сделала маленький глоток из серебряного кубка — вина «Лихуачунь». Неужели это и вправду то самое вино, выдержанное в глубоких погребах того самого сада с грушевыми цветами? Действительно вкуснее, чем обычное жёлтое вино для готовки.
Подошёл поприветствовать и Юй Фуци, которого я не видела уже давно. Его черты лица по-прежнему были добрыми и мягкими, будто он ничему на свете не придавал значения. Я уже повидала кое-что на своём веку, и теперь, оглядываясь на прошлое, на те детские проказы, чувствовала полное спокойствие. Я окликнула его:
— Седьмой брат, надеюсь, всё у тебя хорошо?
Он ответил:
— Впереди ещё много времени.
И в этот миг обида действительно отпустила меня.
Рядом была и Хуа Фэн. Я подумала было подойти и поговорить с ней — всё-таки мы прошли через жизнь и смерть вместе, и в самый трудный момент она мне помогла. Но не успела я сделать и шага, как Чжэньжэнь с Северного Моря опередил меня и увёл её знакомиться со старыми товарищами по секте из Бэйхая.
— Беда!
В зале царило веселье, гости чокались и смеялись, когда вдруг ворвался ученик Наньхуа, весь в панике, и с трудом выдавил слова. Оказалось, что с тех пор как Фулинчжу вернули из Четырёх Царств, её поместили на вершине башни Тяньсюань в юго-восточном углу горы Наньхуа. Эта башня, как и сама гора Наньхуа, была уникальной — её защищала природная печать. Каждый день у входа дежурили четверо учеников, меняясь каждые шесть часов. Старейшина Янь знал, что мир демонов жаждет завладеть Фулинчжу, и потому был предельно осторожен: смена происходила парами, чтобы в башне ни на миг не оставалось пусто. Но вот сейчас, когда двое учеников пришли сменить караул, они обнаружили, что все четверо дежурных мертвы.
Один из них остался на месте, а второй немедленно прибежал с докладом.
— А сама Фулинчжу? Цела ли? — Старейшина Янь протрезвел почти мгновенно.
— Докладываю, Старейшина: всё в порядке.
— Друзья! В секте чрезвычайное происшествие. Прошу простить за невнимание — мне нужно отлучиться! — торжественно объявил Старейшина Янь и тут же приказал Юй Фуци: — Фу Ци, займись проводами гостей вниз с горы. Будь предельно осторожен, чтобы ничего не случилось.
Ученик, принёсший весть, был так взволнован, что забыл о приличиях и выложил всё прямо в зале, вызвав переполох среди собравшихся бессмертных. В Наньхуа редко случались подобные происшествия, и теперь новость мгновенно разлетелась повсюду. Бедняге Юй Фуци пришлось несладко: сам ещё не разобрался, что к чему, а уже должен был и объяснять всем подряд, и организовывать сопровождение. Впервые я увидела на его лице лёгкое раздражение.
Чу Шаньсянь, казалось, уже порядком подвыпил. Пока остальные бессмертные метались туда-сюда, он невозмутимо сидел на месте и методично опустошал кубок за кубком. Я уже собралась последовать за другими, как вдруг он резко схватил меня за руку и без церемоний повесил себе на плечо, обдав меня тяжестью почти всего тела. Прижавшись ухом к моему уху, он прошептал:
— Пойдём вместе.
Он же сам говорил, что пол-небес собралось здесь — и при стольких глазах позволяет себе такое! Куда девалась его пресловутая сдержанность? Мне пришлось с трудом тащить его за собой, спотыкаясь и отставая от остальных.
Туман окутывал гору. Башня Тяньсюань едва угадывалась на склоне задней горы, её суровый силуэт, словно выдержавший испытание веками, излучал спокойную мощь. Взобравшись по извилистой каменной лестнице, скрытой в зелени, мы подняли глаза: семиэтажная башня возвышалась прямо перед нами. Над алыми вратами чётко выделялись вырезанные иероглифы «Тяньсюань» — несмотря на время, они выглядели так, будто их вырезали лишь вчера.
Сюда редко кто заглядывал. Старейшина Янь шёл впереди, большинство учеников остались с Юй Фуци разбираться с гостями, и с ним пришли лишь Лу Нань и тот самый ученик, что принёс весть — его звали Хуайли. Второй, Хуайдэ, остался в башне дежурить. Все шестеро — включая погибших — были отобраны лично Старейшиной Янем как лучшие из лучших, достойные великой ответственности. Такая странная ситуация заставила меня вспомнить времена в Четырёх Царствах. Теперь, когда все испытания остались позади, прежние страсти и одержимости казались уже не такими важными. Ушедшие и оставшиеся, потери и приобретения, радость и горе — всё это потеряло былой вес.
Едва мы переступили порог, брови Старейшины Яня резко сошлись.
— Печать не нарушена.
Эти слова заставили всех насторожиться. Если нет следов взлома, что это может значить? Кто, кроме кого-то из нашей секты, способен беспрепятственно проходить сквозь все печати Наньхуа? Или… возможно, это дело рук одного из наших собственных учеников? Мои скромные способности к логике позволили мне додуматься лишь до этого.
Внутри башни не было видно лестницы на следующий этаж. Чтобы открыть «небесную лестницу» и подняться выше, нужно было пройти испытание соответствующего массива, основанного на законах перемен. Иначе, даже избежав многочисленных ловушек, можно было навсегда остаться запертым в лабиринте. Разумеется, устройство этих механизмов и их принципы работы пока оставались для меня загадкой.
Чу Шаньсянь всё ещё тащил меня позади всех и велел не соваться вперёд — мол, там нечего смотреть, только опасность.
— Ты же не пьян? — спросила я.
Его глаза, чёрные и прозрачные, как вымытые дождём, были устремлены вверх, полные напряжённой сосредоточенности. Я всегда чувствовала, что он обладает особым чутьём на опасность, где бы ни находился, и потому верила каждому его слову.
— Кто сказал, что я пьян? — тихо отозвался он, и от его губ повеяло прохладным ароматом вина.
Если не пьян, так вставай! Я вдруг осознала, что обладаю удивительной склонностью к лицемерию: в душе я колебалась, но тело уже давно предало меня, покорно поддерживая его вес.
Все поднялись вслед за Старейшиной Янем на самый верхний этаж. Едва ступив на него, я почувствовала странное, тревожное оцепенение. Фулинчжу парила над медным котлом посреди зала, точно под остриём шпиля башни. Пространство здесь было узким — всего пять чжанов в длину и ширину. На восьми стенах восьмиугольного зала были вырезаны грубые фрески, очертания которых невозможно было разобрать, да и смысл их оставался загадкой. Фулинчжу одиноко висела в самом центре, источая спокойное, завораживающее сияние, способное подчинить разум.
Чу Шаньсянь сказал, что котёл, хоть и выглядит обыденно, на самом деле столь же древен и загадочен, как и сама башня. Из поколения в поколение передавались эти два предмета, но никто не знал их истоков — казалось, они существовали с самого начала времён. Никто не знал, что скрыто внутри котла: стоит лишь приблизиться, как из него вспыхивает неугасимый огонь кармы, сжигающий грехи и пороки в глазах человека. Обычно, не успев ничего разглядеть, человек слепнет. Поэтому Фулинчжу в этом месте была в полной безопасности: никто не осмелится подойти близко без риска для жизни.
Четверо погибших учеников сидели в прежней позе — скрестив ноги на полу по углам зала: юго-востоку, юго-западу, северо-западу и северо-востоку. Их руки спокойно лежали на коленях, лица были умиротворёнными, без малейшего признака страдания. Даже сейчас, глядя на них, я бы не поверила, что они мертвы, если бы мне об этом не сказали.
Хуайдэ, в отличие от своего взволнованного товарища Хуайли, был человеком спокойным и рассудительным. Пока мы шли, он уже осмотрел всех погибших и теперь, увидев Старейшину, спокойно доложил:
— На телах нет ран, причина смерти не установлена. Следов борьбы вокруг тоже нет. Самое странное — все умерли с выражением полного спокойствия, будто добровольно отдали жизнь… даже с каким-то предвкушением смерти.
Старейшина Янь осмотрел тела ещё раз и подтвердил: всё именно так. Смерть наступила, словно во сне.
Хуайли добавил, что, когда они поднялись, несколько раз окликнули товарищей, но те не отозвались. Он подумал, что те просто вошли в глубокую медитацию. Лишь Хуайдэ проверил дыхание и понял, что все уже мертвы.
Подошла и госпожа Шуй. Её медицинские познания были на высоте, и даже в такой напряжённый момент она не упустила возможности обучать Сюйянь, объясняя ей всё по ходу дела. Сюйянь, несомненно, получала бесценный опыт, и я не могла не позавидовать ей. Госпожа Шуй в своём изумрудно-синем шёлковом платье и лёгком прозрачном накидке того же цвета выглядела особенно изящно и непринуждённо. Её красота была естественной, не нуждалась ни в каких украшениях и уже на пиру привлекала все взгляды. А мне, чтобы хоть немного походить на бессмертную, приходилось полагаться на красивые наряды. Я незаметно бросила взгляд на Чу Лифаня рядом — он лишь рассеянно оглядывал зал, не задерживая взгляда ни на чём.
Госпожа Шуй поднялась, стряхнув пыль с ладоней, и с серьёзным видом сказала:
— Всё же есть кое-какие признаки. У всех у них зрачки меньше обычного, белки глаз приобрели синеватый оттенок, взгляд рассеян. Похоже, у них украли души, подчинили волю и заставили оборвать собственную жизненную нить.
— Ах… — сердце моё тяжело сжалось. Вновь вспыхнуло то самое жгучее ощущение — ведь эта сфера чуть не стоила мне жизни. Я до сих пор побаивалась её. А теперь она парит над котлом, из которого в любой момент может вырваться неугасимый огонь кармы… Кто бы мог подумать, что в этом маленьком шарике, не больше кулака, заключена такая огромная сила духа? Его энергия то вытекает, то возвращается обратно, вечно циркулируя, не иссякая. Чем дольше смотришь, тем сильнее чувствуешь, будто он зовёт тебя к себе.
— Что с тобой? — Чу Шаньсянь всё ещё держал руку на моём плече. В такой напряжённой обстановке, когда все были на взводе, он позволял себе вести со мной непринуждённую беседу. Я поспешно покачала головой и, якобы поддерживая его, зажала пальцами кусочек его кожи и крепко провернула. Он слегка нахмурился, но лицо осталось невозмутимым. С ним я всегда была бессильна.
— Хуайдэ, похорони их как подобает, — распорядился Старейшина Янь, сжав кулаки до белизны. — Лу Нань, выбери ещё четверых учеников и возглавь караул здесь. Я обязательно выясню, кто стоит за этим.
— Есть! — Лу Нань склонился в почтительном поклоне.
— Старший брат, — Чу Шаньсянь, заложив руки за спину, оттеснил меня за себя, — ты устал. Если больше нет дел, мы пойдём. Я как раз собирался, что как только Сяочу вернётся, сразу отправимся в странствия. Завтра или послезавтра и тронемся в путь.
— Как это «нет дел»? Да тут такое случилось, а вы ещё собираетесь гулять по горам и рекам? — Старейшина Янь был явно недоволен.
Чу Шаньсянь не стал спорить. По своей природе он был замкнутым и свободолюбивым, всегда сторонился всяких ограничений. Сейчас он просто стоял молча, и этого было достаточно, чтобы все поняли: «А мне-то что до этого?»
Старейшина Янь задумался на мгновение и сказал:
— Нет, нельзя. Я уже велел Фу Ци закрыть гору. Останьтесь здесь, пока всё не выяснится.
— Неужели Старший брат подозревает, что я или она так уж не поленились сначала вернуть Фулинчжу в эту башню, полную ловушек, а потом так же усердно украсть её обратно? — Чу Лифань, как всегда, говорил мало, но каждое его слово могло убить наповал.
— Ты… — Старейшина Янь был оглушён. Наконец он махнул рукой с досадой: — Ладно, уходите. Спускайтесь с восточного склона, потише. Времена неспокойные — возвращайтесь скорее. С вами мне и впрямь не до забот.
Я прикрыла рот, сдерживая смех. Хорошо ещё, что на башне нет посторонних — иначе его ученики увидели бы, как величественный Старейшина теряет лицо, и ему пришлось бы с позором сложить с себя сан. Но поведение Чу Шаньсяня в последнее время действительно странное: раньше он был холоден и отстранён, а теперь то дарит наряды, то предлагает путешествия, стал необычайно мягок — даже ледяное выражение лица редко появляется.
— Правда отправимся в путь? — спросила я, увидев, что Чу Шаньсянь переоделся в чёрную тунику. Обычно, пока не покидал гору Наньхуа, он носил только белоснежные одеяния. Этот чёрный цвет придавал ему больше мягкости и меньше надменности.
— Ты когда-нибудь видела, чтобы я шутил? — Его серьёзность всегда приходила легко и непринуждённо.
http://bllate.org/book/4109/428117
Готово:
