Я сердито хлестала ладонями по воде, и длинные рукава разбрызгали брызги прямо ему в лицо. Впервые за всё время я услышала, как он радостно рассмеялся:
— При твоём положении, благодаря влиянию Шиюань, даже если я не возьму тебя в ученицы, передавать тебе небесные искусства никто не посмеет осуждать. Только больше не говори таких слов — от них сердце замирает.
— Каких… — удивилась я, не помня, что такого могла наговорить, чтобы «сердце замирало».
— Всё это про Край Четырёх Пустынь, про «прозрение сансары», «кармические узы» и прочую чепуху.
— А… — вспомнила я. Это я тогда, после сна, в котором беседовала с Шиюань, так сокрушалась. Неужели я что-то не так поняла?
Я спросила:
— Верховный Наставник, скажите, бывает ли так, что кто-то рождается с единственной целью — помочь другому преодолеть трибуляцию и вознестись?
Он долго молча смотрел на меня, и я уже подумала: «Всё, точно есть такое! Значит, мою жизнь всё равно заберут…» Но он лишь странно покачал головой и с досадой произнёс:
— Пора дать тебе хоть какие-то основы даосской практики, раз ты всё время думаешь о всякой ерунде.
Я подумала, что он просто отшучивается, но как только мы вернулись во дворец Чаншэн, ещё той же ночью он передал мне внутренний канон. С тех пор отношение Чу Шаньсяня ко мне изменилось до неузнаваемости, и я то и дело ловила себя на мысли, что он явно что-то задумал. Конечно, я верила ему. Говорят, в беде видно истинных друзей. В Краю Четырёх Пустынь я выпила столько его крови, что на его запястье до сих пор остался внушительный шрам. Если после этого я ещё буду сомневаться в его намерениях, то стану настоящей неблагодарной. Да и в тот самый критический момент он предпочёл умереть вместе со мной, а не позволить мне последовать за Пу Манем в демонический путь ради спасения жизни. Значит, он искренне заботится обо мне.
Но почему?
Моя комната осталась прежней — всё на своих местах, без единой пылинки. Наверное, её регулярно убирали. Я сидела посреди комнаты на маленьком циновочном коврике и снова и снова повторяла канон, но безрезультатно. И снова и снова размышляла, за что он так ко мне расположен. С самого начала, с того самого момента, как он выбрал меня в Наньхуа, всё оставалось загадкой.
Чу Шаньсянь сказал, что трудности с контролем ци — нормальны: ведь большая часть этой энергии не моя, а передана мне им. Чтобы овладеть ею, не нужно сопротивляться — лучше применить мягкость против силы. Я сразу поняла эту простую истину: бороться со своей же ци — всё равно что рубить себя мечом. Следуя наставлениям канона и опираясь на свою несгибаемую волю, я наконец ощутила горячий клубок энергии, мягкий, но мощный, опустившийся в даньтянь и подчиняющийся моей воле — собирающийся и рассеивающийся по моему желанию…
И тут в голову вдруг врезалось слово — «любовь с первого взгляда»?
Я тут же отвергла эту мысль и даже восхитилась собственной глупостью. Когда Байчжэ подобрал меня, я была настолько измождённой, что не отличалась ни человеком от призрака, ни мужчиной от женщины. Если уж и говорить о любви с первого взгляда, то разве что я — к нему! А он, Верховный Наставник, что с ним не так, чтобы влюбиться в меня?
Чу Шаньсянь лишь велел мне усердно практиковаться и не запрещал размышлять параллельно. Я всё увереннее управляла ци и одновременно продолжала гадать, за что он так ко мне добр. В самый ответственный момент — когда ци должна была завершить малый небесный круг — меня осенило: неужели он всё это время взращивал меня, чтобы соблазнить стать его даосской супругой?
Но тут же отбросила эту мысль: бессмысленно. Даже если бы он сошёл с ума, зачем ему откладывать такую прекрасную госпожу Шуй и обращать внимание на меня?
Видимо, я слишком увлеклась размышлениями. В ту же секунду, как отвлеклась, ци, которую я так старательно направляла, разлетелась в разные стороны. Одновременно из нижнего даньтяня хлынул странный тёплый поток, и внизу живота вдруг резко заболело. На коврике, где я сидела, появилось тёплое мокрое пятно.
Я вскочила и с ужасом увидела кровавые пятна на коврике и на юбке. Густая кровь продолжала сочиться, не останавливаясь. «О нет!» — хлопнула я себя по лбу. Наверное, из-за невнимательности во время практики я сошла с пути и теперь истекаю кровью! Ещё обиднее было то, что другие при отклонении от пути плюют кровью изо рта, а у меня — откуда?!
Я поспешила сесть, затаила дыхание и попыталась собрать рассеянную ци, но чем больше старалась, тем обильнее лилась кровь. От испуга или потери крови мои конечности окоченели, руки и ноги стали ледяными, а кровь, смешавшись с бушующей ци, хлынула рекой…
— На… Наставник! — закричала я, ползком добираясь до двери, и в отчаянии уставилась на тонкий серп новолуния, безмятежно повисший на ветке.
Чу Шаньсянь, чей слух был остёр, как всегда, появился почти мгновенно. Он увидел меня в жалком виде, распростёртой на пороге, будто перед смертью, но совершенно спокойно перенёс на мягкий диван. Раньше мне казалось, что его невозмутимость раздражает, но сейчас я с облегчением ощутила эту невозмутимость — по крайней мере, значит, всё не так страшно, и я не умру. Я ждала, пока он неторопливо начнёт читать заклинания и уберёт засохшую кровь, но он так и не стал меня лечить, а вместо этого посреди ночи позвал Сюйянь.
Они что-то тихо обсуждали между собой. Чу Шаньсянь в последнее время часто проявлял эмоции — наверное, слишком часто бывал в демонических землях. Он слегка покраснел и, наклонившись к уху Сюйянь, что-то шепнул. Я была слишком далеко, чтобы разобрать слова, но точно знала: ничего хорошего он не сказал! Иначе почему Сюйянь тоже покраснела до корней волос?
После этого он вышел, а Сюйянь, запинаясь, села рядом со мной на кровать, с серьёзным видом.
Сердце моё упало: только бы она не сказала что-нибудь вроде: «Держись!» или «Мы обязательно найдём способ тебя спасти!»
Но эта девочка, оказывается, уже проявляла задатки целительницы. Она торжественно и строго начала объяснять мне, что такое «месячные».
Сюйянь сказала, что обычно этим занимается мать, а она сама знает немного, но в общем-то у всех женщин — будь то смертные, небожительницы или даже демоницы — бывает такое. И не стоит придавать этому слишком большое значение.
Неудивительно, что я ничего не знала — у меня ведь не было матери.
Когда Чу Шаньсянь проводил Сюйянь и вернулся, я лежала, уткнувшись лицом в подушку, притворяясь спящей, и думала, насколько глупо выглядела, когда кричала и метала́сь.
Долго молчал, а потом тихо вздохнул и сказал:
— Ты, наконец-то… повзрослела.
Меня никто не будил, и я проспала до самого полудня. За окном шумели, будто случилось что-то важное. После путешествия по Краю Четырёх Пустынь я привыкла ко всему: даже если небо рухнет, мне всё равно будет лень вставать. Обычно в дворце Чаншэн никто не осмеливался шуметь — Чу Шаньсянь терпеть не мог суеты.
Живот всё ещё ныл, и сил в теле было мало. Я вышла из комнаты и увидела множество незнакомых лиц, все в праздничном настроении, будто наступил Новый год. Чу Шаньсяня нигде не было. Я не искала его — наоборот, хотела избежать встречи. Но, как назло, мы столкнулись лицом к лицу.
Он прятался в старом, редко используемом кабинете на северо-западе дворца и спокойно рисовал свиток. Я тихо вошла, не издав ни звука, и вдруг увидела белые одежды и чёрные распущенные волосы. От неожиданности чуть душу не потеряла. Вскрикнула — и он дрогнул, испортив рисунок.
— Непоседа, — сказал он, бросая кисть в чашу для промывки и не обращая на неё внимания. Затем, незаметно спрятав правую руку за спину в широком рукаве, спросил:
— Зачем пришла? Искать меня?
— Нет! — выпалила я, но тут же поправилась: — Да… ищу. Просто… на улице так шумно. Сегодня какой-то праздник? Или в Наньхуа случилось что-то хорошее?
— А, Фулинчжу вернулся в Наньхуа. Старейшина Янь столько дней принимал поздравления, что устал. Решил сегодня устроить общий пир и разослал приглашения по всему небесному миру.
— Вы давно знали? — возмутилась я. — Почему не сказали раньше? Я бы заняла лучшее место!
Он направлял меня к выходу и, как ни в чём не бывало, ответил:
— Хотел сказать вчера, чтобы ты выбрала наряд получше. Сегодня соберутся многие небожители, и тебе не стоит выглядеть слишком небрежно. Просто потом всё как-то закрутилось… и я забыл.
«Закрутилось?» — подумала я. «Выглядели вы вчера совершенно спокойно!»
Он прошептал заклинание, провёл ладонью по груди — и в руке появилась одежда. Я увидела светло-персиковое шелковое платье с белыми шёлковыми поясами и не удержалась — потрогала ткань. Такая красивая!
— Мне? — спросила я, надеясь не показаться слишком нахальной.
— Несколько лет назад получил от Небесного Владыки Сюаньминя женскую одежду. Долго лежала без дела. Говорят, её соткали девы Девяти Небес изо льда и пламени, и она помогает в практике внутренней энергии. Носи.
Он бросил одежду мне в руки. Раз уж получила подарок, надо было хоть как-то отблагодарить. Я осторожно спросила:
— Такая прекрасная вещь… почему не дали госпоже Шуй попробовать?
Я так увлеклась тканью, что не сразу заметила его ответа. Подняв голову, увидела, как он с улыбкой смотрит на меня. Щёки вспыхнули — я что, совсем дура, чтобы так прямо спросить?
— Сяочу, — сказал он, сдерживая смех, — госпожа Шуй обладает высокой практикой и великолепным врачеванием. Ей это ни к чему.
Он легко зашагал прочь, а я осталась на месте, бормоча себе под нос:
— Ладно, буду носить! У меня и так учёба хромает — мне самое то.
Пир проходил в заднем зале. Когда я, переодевшись, туда пришла, там уже царило оживление, будто на Празднике Персиковых Плодов на Девяти Небесах. Вдоль стен стояли два ряда низких столов, и почти все места были заняты. Я уже думала, что опоздала, но Сюйянь вышла мне навстречу. Увидев меня, она удивлённо воскликнула:
— Сестра Чу, откуда у тебя такое красивое платье?
Она провела пальцами по подолу, не желая отпускать. Ну конечно, девочкам нравится всё красивое.
Я не стала объяснять, откуда оно, и вместо этого схватила её за руку:
— Это мне подарили. А ты что держишь? Столько народу — спрячь скорее, а то потеряешь и не найдёшь!
Она замялась и тихо спросила:
— Посмотри, подойдёт ли это? Я сделала подвеску для веера Байчжэ.
Это был кусочек нефрита величиной с ноготь, вырезанный в виде дракона с ажурной резьбой, и под ним — сложный узелок, сплетённый Сюйянь. Такую мелочь она сумела превратить в шедевр! Я искренне восхитилась:
— Прекрасно! Даже если бы ты подарила просто ленточку, Байчжэ всё равно обрадовался бы.
— Говорят, он должен был вернуться через пару дней, но снова пропал без вести. Ушёл тогда молча, даже не оставил записки.
Я щипнула её за щёку:
— Он обязательно вернётся. Не надо раньше времени стареть от тревог. Сегодня столько вкусного — чего мы тут стоим?
http://bllate.org/book/4109/428116
Готово:
