Он вновь заставил меня взглянуть на младенцев, которых продавали за деньги и продовольствие, на девушек, насильно обращённых в проституток, на юношей с великими стремлениями, но умирающих от долгой болезни, и на престарелых стариков, почти убитых собственными детьми… Всё это — страдания, сплошная мука. Он смотрел холодно, а у меня в груди сжималась тоска.
— Ну как? — спросил Пу Мань.
— Лучше бы умереть, — ответила я.
— В этом бескрайнем мире все живые существа равны, и каждому суждено пройти свой путь испытаний. Кто из нас не вкушал горечи обид и не мерз от людской черствости? Ты так сострадаешь простым людям из-за их мелких бед, а когда дело касается тех, кто тебе близок, вдруг теряешь ясность?
Пу Мань стоял рядом со мной посреди шумной улицы, опустив руки, и говорил так, будто уже прозрел истинную суть мира.
Его слова разозлили меня до глубины души.
— Ты просто стал слишком жестоким! — не сдержалась я. — Раньше ты был алой фениксихой, а теперь превратился в чёрную!
Он не рассердился, а лишь мягко улыбнулся:
— Я вовсе никого не жалею. Чу Лифань всё-таки обладает телом золотого бессмертного. Пусть его и поражала молния, и жгли огнём, и топили в воде — он всё равно жив и здоров. Люди говорят, что любовная карма — самая трудная из всех, но, по-моему, у него достаточно сил. Даже если он не справится с ней, в худшем случае просто переродится в мире смертных. С таким талантом, прожив среди людей тысячу-другую лет и усердно культивируя Дао, он снова обретёт бессмертие. В любом случае, он не исчезнет бесследно.
«Не исчезнет бесследно…» — легко сказал он, но у меня от этих слов душа ушла в пятки. Неужели даже став бессмертным, приходится терпеть такие мучения? И если не удастся избежать удара молнии, огня или потопа, тебя снова сбросят вниз, чтобы начинать всё сначала?
— Пу Мань, я не пойду с тобой обратно. Когда будешь возвращаться в свою пещеру, просто сбрось меня по дороге в горы Наньхуа.
Я нервно теребила пальцы — больше ни минуты не могла ждать. Если я ещё задержусь, Чу Шаньсянь отправится в Мир Демонов искать меня и, чего доброго, какая-нибудь демоница очарует его настолько, что он действительно переродится в мире смертных. Тогда моя вина будет непростительной.
Пу Мань тихо рассмеялся:
— Прости, но я туда не захожу.
Пу Мань всегда был таким — внешне строг, а в душе добр. Добравшись до подножия гор Наньхуа, он серьёзно сказал мне:
— Я не прогоняю тебя. Ты и сама, наверное, уже заметила: в последнее время твой нрав сильно изменился, и ты с трудом управляешь собой. Если останешься со мной дольше, демоническая сущность продолжит влиять на тебя, и ты рискуешь утратить своё истинное «я», скатившись в демоническую стезю. Тогда я совершу великий грех. Раз уж ты вернулась в Наньхуа, постарайся усердно культивировать и как можно скорее обрести бессмертие. Не зря же я вложил в тебя столько сил.
Мне же хотелось лишь одного — поскорее подняться на гору, вернуться во дворец Чаншэн и увидеть Чу Лифаня, чтобы убедиться, что он не провалит своё испытание и не упадёт в бездну. Я еле дождалась, пока Пу Мань закончит свою проповедь, и почти ничего из его слов не запомнила.
У ворот горы я сразу увидела Сюйянь. Она, словно зная, что я вернусь, нетерпеливо расхаживала взад-вперёд. Увидев меня, её прекрасные глаза широко распахнулись, и она бросилась ко мне, обнимая и подпрыгивая от радости. Я ещё даже не добралась до дворца Чаншэн, а уже чувствовала, будто лишилась половины жизни от её восторгов.
— Дай-ка посмотрю на тебя! — Я взяла Сюйянь за плечи и погладила по щекам. Всего несколько десятков дней мы не виделись, но казалось, прошли годы. Сюйянь уже совсем повзрослела. Видимо, недавние испытания закалили её характер, а госпожа Шуй хорошо заботилась о ней в Лекарственной долине, благодаря чему она расцвела и стала такой прелестной.
Сюйянь отстранила мои руки и, с важным видом, взяла меня за запястье, чтобы прощупать пульс.
— Лучше я посмотрю на тебя! Сначала все думали, что ты погибла. Мы с Байчжэ то и дело собирались вместе и плакали. Недавно Чу Шаньсянь сообщил нам, что ты лишь ранена и, возможно, скоро вернёшься. С тех пор я каждый день жду тебя у ворот. И вот наконец дождалась!
Значит, именно он рассказал Сюйянь. Откуда он знал, что я обязательно вернусь? Неужели у него есть дар предвидения?
Сюйянь взяла меня под руку и повела в горы.
— У тебя слабый и неустойчивый пульс. Когда будет свободное время, загляни в Лекарственную долину — я составлю тебе рецепт для восстановления.
Я не могла не восхититься:
— Да ты, малышка, за эти дни стала настоящим целителем!
Сюйянь проводила меня до самого дворца Чаншэн. По пути мы встречали многих однокурсников, с которыми я раньше не общалась. Все они кланялись и приветствовали меня, и я растерялась от такого внимания. Сюйянь даже поделилась со мной одной потрясающей тайной: она показала мне меч, и я сразу узнала — это «Чжайсин», меч Лу Бэя.
Она рассказала, что меч передал госпоже Шуй Лу Нань — это единственное, что осталось от Лу Бэя. Причина, конечно, в старой истории. Когда Лу Бэй только поступил в Наньхуа, он сразу влюбился в госпожу Шуй. Но та всё отнекивалась, говоря, что её сердце уже занято, и убеждала его сосредоточиться на культивации и поскорее забыть о земных чувствах. Он усердно тренировался и быстро стал старшим учеником Старейшины Янь. Его мечта была прекрасной: он надеялся, что, став бессмертным, сумеет завоевать её расположение. Но глупец не учёл разницы в поколениях: госпожа Шуй и Старейшина Янь — однокашники, а он, будучи племянником по духовной линии, вступая в такие отношения, нарушал бы все устои. Главное же — госпожа Шуй так и не полюбила его. Вместо этого она ушла в странствия, посвятив себя исцелению страждущих. Лу Бэй сильно пострадал от этой любви, но не сломался. Вместе с братом Лу Нанем он отправился в путешествие, следуя примеру госпожи Шуй, и таким образом оплакивал свою угасшую страсть.
Мне снова стало непонятно: получается, у госпожи Шуй уже тогда был возлюбленный? Но ведь, по словам Пу Маня, в то время Чу Шаньсянь ещё не вышел из ущелья Цинфэнся. Неужели позже она просто перенесла свои чувства на него? Такие тайны нам, младшим, не подобает обсуждать.
Сюйянь с трудом носила тяжёлый меч, но сказала, что госпожа Шуй, не желая хранить его из-за воспоминаний, подарила его ей, велев усердно культивировать и в будущем бороться со злом ради блага всех живых.
Я раньше и не подозревала, что Сюйянь такая сплетница! Хорошо ещё, что наши с Чу Шаньсянем приключения в Четырёх Царствах не попали ей на глаза — иначе мне бы несдобровать даже здесь, в Наньхуа.
Сюйянь довела меня до самых ворот дворца Чаншэн, но дальше ни за что не пошла — она до сих пор боится Чу Шаньсяня. Причину я так и не поняла: с первой же встречи он относился к ней с ледяной отстранённостью. Хотя в остальном он всегда справедлив, Сюйянь он никогда не одаривал добрым словом. Неудивительно, что она его избегает.
Едва я переступила порог дворца, как увидела Чу Шаньсяня. Он сидел в павильоне под навесом и играл на цитре. Я впервые видела, как он играет. Звуки были чистыми и протяжными, каждый штрих — точным и уверенным. Но в этой музыке не было ни капли чувств. Неужели он уже достиг полного безразличия?
Я стояла на ступенях, не решаясь войти, и с горечью думала: он, вероятно, велел мне вернуться лишь ради поддержания Пути, чтобы в мире стало на одного демона меньше.
— Раз уж вернулась, иди скорее умойся и переоденься. Посмотри, какая ты вся в дорожной пыли, — сказал он, не прекращая игры.
— Есть, — ответила я, недовольно поджав губы. Не он ли сам снова и снова искал меня? А теперь, как только я вернулась, сразу стал таким холодным.
Он, видимо, почувствовал моё недовольство, остановил руки на струнах и положил их на колени. Его спокойный взгляд устремился на меня.
— Ладно. Сначала переоденься в халат, а потом я покажу тебе одно место. Оно тебе подойдёт.
Я сначала заглянула к Линьфэну. Он действительно стал ещё круглее — видимо, объелся всякими вкусностями. Похоже, он окончательно отказался от мечты быть изящной птицей Бу Юнь и выбрал путь милой глуповатости. Увидев меня, он вытянул шею, спрятал крылья за спину, застучал когтистыми лапами по земле и, хлопая крыльями, подбежал ко мне, нежно прижавшись длинной шеей к моему лицу. Я хотела хотя бы поприветствовать Байчжэ, но так и не нашла его. Надев белый халат, который носили все в Наньхуа, я вышла во двор — Чу Шаньсянь уже давно ждал меня там.
Увидев меня, он слегка пошевелил пальцами, и под его ногами возникло облако. В этом его главное преимущество — благодаря ему я постоянно ловлю бесплатные поездки по небу. На сей раз он не схватил меня за воротник, как обычно, а сам встал на облако и протянул мне руку. Его ладонь была длинной и белой, но покрытой мелкими, ещё не зажившими ранами — следами недавних испытаний в Четырёх Царствах. Раньше я думала, что такой могущественный бессмертный, как он, уже давно стал неуязвимым. Теперь же поняла: кроме его ледяного сердца, он всего лишь плоть и кровь, ничем не отличающаяся от обычных людей.
Я протянула руку, сжала его пальцы и радостно ступила на облако. Оно окуталось белым туманом и стремительно взмыло ввысь. Когда я наконец определила направление, то с ужасом поняла: мы летим в ущелье Цинфэнся!
Я резко потянула его за рукав, пытаясь остановить облако.
— Шаньсянь! Я только что вернулась, а ты уже не можешь дождаться, чтобы запереть меня в этом ущелье?!
Он с досадой и одновременно с усмешкой посмотрел на меня, долго молчал, а потом спросил:
— Какого ты обо мне мнения? Если бы я хотел тебя заточить, разве стал бы обманывать? Просто схватил бы и сбросил вниз — живой или мёртвой, мне всё равно. Зачем мне возить тебя на таком прекрасном облаке?
В его голосе прозвучали эмоции, которых я раньше не слышала. Он даже заговорил гораздо больше обычного — я была поражена. Он, такой холодный, теперь спорил со мной, нахмурив брови и прищурив глаза. От неожиданности я робко спросила:
— Шаньсянь, неужели ты получил ушиб головы, когда тебя ранили?
Он окончательно перестал со мной разговаривать, резко вырвал рукав и спрятал руки за спину. Лишь глубоко в ущелье он наконец произнёс:
— У меня никогда не было мыслей тебя заточить. Ни раньше, ни в будущем.
И тут я с удивлением обнаружила: в ущелье Цинфэн не только озеро Бицин, но и горячий источник! Над ним вился белый пар, а сам источник был скрыт в глубине пещеры. Я раньше не замечала его: ведь я недолго жила внизу и всё время рвалась наружу.
— Спускайся! — Чу Шаньсянь уже сидел по пояс в воде, чёрные волосы лежали на берегу, а его бессмертный халат плавал в воде. Сквозь тёплый пар я смотрела на его прекрасное лицо и вдруг увидела в нём… человечность.
Этот горячий источник был поистине даром природы. С первого взгляда он напоминал серп месяца и прятался в пещере, вход в которую плотно прикрывала небольшая роща фиолетового бамбука. Вода в источнике была кристально чистой, с лёгким солоноватым привкусом и запахом серы. От одного лишь стояния у края становилось легко и приятно на всём теле.
Я выбрала место напротив Чу Лифаня и погрузилась в воду. Мгновенно застоявшаяся ци внутри меня пришла в движение, вытесняемая мощным потоком истинной энергии, которая растеклась по всему телу. Я почувствовала ясность ума и невероятную лёгкость.
— Вода этого источника отлично лечит внутренние раны. Приходи сюда почаще в свободное время, — сказал Чу Лифань. Его обычно бледное лицо теперь слегка порозовело от пара.
Я подумала про себя: «Сама я сюда точно не приду».
Он заметил моё молчание.
— Почему сидишь так далеко? Подойди ближе. Ты ведь серьёзно ранена и не должна напрягать ци. Оттуда тебе будет тяжело говорить.
«Тогда я просто не буду говорить», — решила я, но всё же неохотно придвинулась к нему.
— Шаньсянь, правда ли то, что вы сказали раньше — что хотите взять меня в ученицы?
— Да, — ответил он, глядя мне прямо в глаза. Его взгляд был влажным и пристальным. — Но так ли уж сильно ты хочешь называть меня учителем?
Я запнулась. Его глаза будто готовы были пролиться слезами, и он не отводил взгляда, настаивая на ответе. Мне некуда было деться.
— Хе-хе… хе-хе… — натянуто засмеялась я. — Не так уж и сильно.
Он снова легко одержал надо мной верх. Его вопрос звучал скорее как предостережение: если я стану его ученицей, то всё, что происходило между нами на острове Сяояо, превратится в нарушение этических норм. Даже если бы старый Старейшина был ещё жив, он вряд ли принял бы такую бездарную ученицу, как я. А в Наньхуа, став его ученицей, я буду младше всех остальных — любой, к кому я обращусь, станет для меня старшим. Хитрец! Он просто перекрывает мне все пути отступления.
http://bllate.org/book/4109/428115
Готово:
