Лǜфэй и Хуншоу давно застыли, разинув рты, а я и вовсе засмотрелась на красоту движений, так и не запомнив ни одного приёма. Пу Мань бросил мне лёгкий, словно тростинка, бамбуковый меч, и я ловко поймала его, стараясь повторить его позу.
У него всё выглядело величественно и мощно, а у меня — как пустые выкрутасы. Пу Мань, кроме Шиюань, никогда не проявлял терпения ни к чему. Увидев, как я несколько минут размахиваю мечом, будто разъярённая кошка, он покачал головой с таким выражением, будто перед ним безнадёжный ученик, после чего исчез — наверняка отправился пить.
Я осталась одна в сливовом саду на задней горе его пещерного владения и усердно тренировалась. Бамбуковый меч, который дал Пу Мань, был грубым и неотёсанным, и вскоре у меня на ладонях образовались кровавые мозоли. Хотя Пу Мань и не применял внутреннюю силу, каждое его движение было пропитано мощной энергетикой клинка, от которой с ветвей осыпался снег. В отчаянии я начала хлопать по заснеженным ветвям и неуклюже выписывать очередной завиток мечом.
Но в этот раз всё было иначе. Чем дольше я тренировалась, тем больше во мне прибывало сил. Казалось, некая ровная, невидимая сила направляла мои движения, и каждое из них становилось плавным и естественным, как течение реки. Даже завершающий удар — «Феникс прилетел» — получился почти идеально.
Я ликовала от радости, но тут за спиной раздался хруст снега под чьими-то шагами — всё громче и ближе. Наверное, вернулся Пу Мань. Если он увидел моё мастерство, точно похвалит за природный талант! С замиранием сердца я спрятала меч за спину и обернулась… и замерла.
Чу Лифань снова оказался здесь.
— Ты входишь в Демоническое Царство, будто во дворец Чаншэн, — сказала я. — Разве это уместно?
На его плечах, в чёрных волосах и даже на бровях лежали мелкие снежинки — те самые, что я только что сбила клинком. Значит, он стоял здесь уже давно, и от холода снег ещё не растаял на нём.
— Где ты нашла такого наставника, что учит так безалаберно, позволяя тебе безобразничать? — спросил он.
— Ну и что с того? Лучше уж так, чем те, кто вообще отказывается брать меня в ученицы, — ответила я, водя бамбуковым мечом по снегу, словно рисуя иероглифы. Внезапно до меня дошло: — Это ведь был ты?
Чу Лифань не ответил прямо, лишь сказал:
— В следующий раз я не стану нарушать правила, направляя тебя магией.
Выходит, всё это совершенство — не моё достижение.
— Если бы я согласился взять тебя в ученицы, последуешь ли ты за мной в Наньхуа? — спросил он.
Мои глаза на миг засияли, но я тут же спрятала эту искру. Сжав сердце, я твёрдо ответила:
— Нет.
Он молча прошёлся вокруг моих каракуль, и мне стало ужасно неловко. Я быстро стёрла следы меча, превратив их в сплошной хаос.
Я сама того не заметила, но написала его имя по всему снегу.
— Верховный бессмертный, я скажу вам прямо, — решила я наконец. — Пу Мань спас меня ценой миллиона демонических сущностей, лишь чтобы сохранить мои три души и семь духов. Посмотрите теперь на меня — я уже не человек и не призрак. Разве Наньхуа примет меня обратно?
Он не поверил. Схватив меня за руку так, что стало больно, он отвёл рукав. На коже проступил сложный узор тёмно-зелёных и чёрных линий — они извивались, будто живые, но пока занимали лишь небольшой участок и едва угадывались. Я впервые заметила этот знак на себе. Неужели это неизбежная метка того, кто становится демоном?
— Пу Мань! Как ты посмел?! — внезапно взревел Чу Лифань. Я привыкла видеть его спокойным и невозмутимым, и такой вспышки гнева не ожидала.
Пу Мань появился не сразу, но уже издалека крикнул:
— О, да какой же гнев у Верховного бессмертного! Откуда столько ярости?
Конечно, он знал, что в его владениях появился чужак. Просто дал нам немного времени поговорить наедине.
— Я разрешил тебе забрать её, потому что думал, ты спасёшь её! А не превратишь в это! — с яростью произнёс Чу Лифань.
— А ты не говорил, что нельзя превращать её в это, — невозмутимо парировал Пу Мань.
Чу Лифань вдруг наложил печать, и вокруг них возникла прозрачная стена, отделившая меня от них. Значит, теперь они будут шептаться? Но ведь это он позволил Пу Маню увести меня! Почему он доверился ему? Когда они успели так сблизиться? Я растерялась — не успела толком понять, о чём речь, как уже оказалась за пределами печати. Пу Мань, стоявший за границей барьера, положил ладонь на его поверхность. Он использовал технику передачи мыслей! Я осторожно приложила свою руку к его ладони и наконец смогла что-то разобрать.
— Я, может, и не святой, но вне зависимости от моей сущности, положения или взглядов, думаю, ты прекрасно понимаешь одно: мы оба желаем ей добра, — сказал Пу Мань. Я никогда не думала, что меня так ценят.
— Ты понимаешь, что один неверный шаг — и ей предстоит пройти через бесчисленные испытания? — возразил Чу Лифань.
— Ха! — рассмеялся Пу Мань, и в его смехе звучала зловещая насмешка. — Жизнь слишком длинна. Я думаю лишь о настоящем. Чу Лифань, если я не ошибаюсь, у культиваторов каждые пятьсот лет наступает малая скорбь, а каждую тысячу — великая. А у тебя как раз приближается великая скорбь. Если сейчас заберёшь её в Наньхуа, но не сможешь уделить ей должного внимания, боюсь, снова придётся присылать её ко мне израненной.
Значит, даже бессмертные должны проходить скорби? Я принялась считать на пальцах. Неудивительно, что я ничего не знала — до моей малой скорби ещё почти четыреста лет.
— Ты ведь знаешь, ради чего я пришёл за ней, — вздохнул Чу Лифань. — И это не тот результат, которого я ждал.
В его глазах снова появилась та самая пустота. Я прислонилась к печати и села на снег, не в силах больше смотреть на него. Он сказал: «Я пришёл за ней». В этих словах я почувствовала всю тяжесть долгого пути сквозь тысячи гор и рек.
Пу Мань вдруг спросил:
— А знаешь ли ты, какова будет твоя скорбь?
— Боюсь, тебе будет смешно, — ответил Чу Лифань. — Любовная скорбь.
Услышав «любовная скорбь», я вздрогнула. В этот момент Пу Мань опустил руку, и я больше ничего не слышала.
Не могу представить, как такая скорбь может коснуться Чу Лифаня — того, кто выглядит совершенно отрешённым от чувств. Наверное, он легко справится с ней. Но мне было любопытно: кому же уготовано стать его испытанием? Неужели госпоже Шуй? Возможно, именно поэтому он так холоден к ней.
Вскоре печать исчезла, и я, потеряв опору, растянулась на снегу. Чу Лифань подошёл ко мне, взял за руку и обнажил участок с тёмным узором. Его ладонь скользнула по коже, и знак вспыхнул золотым светом, после чего исчез бесследно.
Он аккуратно поправил мой рукав и сказал:
— Скоро возвращайся.
— Эй! — крикнула я ему вслед, но он уже растворился в белоснежной пустыне. Кто сказал, что я хочу возвращаться? Смахнув снег с одежды, я потянула Пу Маня за рукав и направилась к его пещере.
Сегодняшний день стал необычайно холодным. Мы шли бок о бок, выпуская облачка пара, с тонким слоем снега на головах — похожие на двух стариков-бессмертных. Пу Мань сказал, что Чу Лифань, должно быть, ослеп, раз уж так одержим мной. Он даже запечатал всю мою демоническую энергию, чтобы никто в Наньхуа не заподозрил, кто я на самом деле. Пусть это и не навсегда, но он явно искренне заботится обо мне.
— Мне тоже непонятно, — возразила я. — Но, по-моему, он явно что-то задумал.
Пу Мань презрительно фыркнул:
— Ты ведь слышала: он должен был спокойно сидеть в Наньхуа, избегая скорби. Но из-за тебя он уже не раз приходил сюда, в моё Демоническое Царство, рискуя жизнью! Пора бы тебе вырвать своё чёрствое сердце и скормить моему псу — посмотрим, станет ли он его есть!
Я поскорее прижала руки к груди и отошла подальше.
— Сначала я и правда растаяла от его внешности, — призналась я. — Он передал мне внутреннюю силу, пытаясь подкупить, но ведь она оказалась бесполезной! В итоге я чуть не умерла у него на глазах ради какой-то глупой жемчужины Наньхуа! Это мой урок на будущее — запомнил?
— Делай что хочешь, — отмахнулся Пу Мань. — Я больше не вмешиваюсь в ваши дела. Но если вдруг Чу Шаньсянь снова явится сюда и какая-нибудь гордая демоница соблазнит его, втянув в любовную скорбь, не приходи потом ко мне со слезами!
Он ушёл, оставив меня одну. Я в ярости стала размахивать бамбуковым мечом направо и налево. Откуда во мне столько злости? Мне самой не нравится, какой я стала: чуть что не так — и сразу ищу повод выместить раздражение. Даже Лǜфэй и Хуншоу теперь избегают меня. Только когда ледяной снег просочился за воротник и холодная влага привела меня в чувство, я немного успокоилась. Чу Шаньсянь — такой могущественный бессмертный, наверняка легко преодолеет свою маленькую любовную скорбь.
— Пу Мань! Пу Мань! — закричала я и побежала за ним. Он будто знал, что я передумаю, и уже ждал меня. — Ты сам когда-нибудь проходил скорбь? Это трудно?
Пу Мань приподнял уголок губ и ответил с издёвкой:
— Либо живёшь, либо умираешь. Что тут сложного?
С этими словами он призвал огромного, но невесомого чёрного феникса и усадил меня на него рядом с собой.
— Этот феникс… кажется, я его где-то видела, — задумалась я. Внезапно вспомнила: это же тот самый чёрный феникс из моего сна, когда я впервые попала в Наньхуа, в ущелье Цинфэн, у озера Бисуй!
— Это образ моей истинной формы, — сказал Пу Мань. — Ты понимаешь, какая это честь? Никто в Шести Царствах, кроме тебя, никогда не садился на моего чёрного феникса.
Он помолчал и добавил:
— Даже Шиюань — нет.
Шиюань, наверное, просто не захотела, — подумала я, но промолчала, боясь, что он сбросит меня. С такой высоты рисовые поля внизу казались крошечными клеточками — я бы разбилась насмерть.
— Значит… ты сам по себе чёрный феникс? — спросила я.
— Нет. Давным-давно я был красным. Видела когда-нибудь красного феникса?
Я покачала головой. Конечно, не видела. Я знала только золотых фениксов в Четырёх Царствах и этого чёрного.
— А… — я замялась. Давно хотела спросить об этом. Раз уж Пу Мань живёт дольше меня, он наверняка знает. — А ты знаешь, кто я такая?
На этот раз Пу Мань промолчал. Мне стало неловко. Я ведь не особенно переживала из-за своего происхождения — просто иногда в голову приходят такие мысли. Я кашлянула и проворчала:
— Вот уж судьба! Прожив сто лет, я теперь должна разгадывать загадку своего рождения.
Пу Мань рассмеялся, произнёс заклинание и превратился в элегантного юношу в фиолетовом одеянии.
— Пойдём, покажу тебе смертный мир, — сказал он.
Я обрадовалась. Его пещера хоть и сытна и уютна, но невыносимо скучна. Я встала на цыпочки и посмотрела вдаль. За нашими спинами виднелись городские ворота. Оказывается, он незаметно привёл меня к крепостной стене небольшого городка. На потрёпанной временем табличке над воротами значилось три иероглифа: Улинчэн. Я никогда не слышала такого названия, но послушно последовала за ним внутрь.
Его лицо было незнакомо, и он не хотел показываться людям в истинном обличье. Я думала, нас остановят стражники, но его роскошная одежда и моя скромная внешность, напоминающая служанку, заставили солдат отступить. Наверное, они приняли его за знатного юношу и не осмелились задерживать. Мы легко прошли в город. Пу Мань сказал, что это пограничный городок, и предложил мне понаблюдать за жизнью простых людей.
— Вон та старуха, просящая подаяние… Что ты о ней думаешь? — спросил он.
Я посмотрела туда, куда он указал. Старуха преклонных лет, которой положено было наслаждаться покоем и заботой детей, была одета в лохмотья, сгорблена, растрёпана и голодна. Она подняла с земли за стеной полуистлевший кусок лепёшки, но вдруг на неё бросилась тощая, злобная собака. Старуха бросила лепёшку подальше, чтобы отвлечь пса. Я покачала головой и тихо спросила Пу Маня:
— У тебя есть деньги?
Пу Мань остался равнодушным:
— У смертных своя карма. Ты не из их мира — не вмешивайся.
Я и правда слишком быстро вспылила, забыв, что в его жилах течёт холодная кровь демона.
— А теперь посмотри туда, — не обращая внимания на моё недовольство, указал он в другое место.
Это была мастерская, где работали дети. Те, кто трудились медленно, получали удары кнутом. Надсмотрщик, держа во рту трубку, перебирал в руках связку медяков, и его лицо выражало отвратительное высокомерие.
http://bllate.org/book/4109/428114
Готово:
