— Так как же тогда твой хозяин получил этот артефакт и спокойно поместил его в ларец? Ведь им всё-таки должны пользоваться, — сказал Байчжэ, не сдаваясь. Он несколько раз подряд направлял ци и внутреннюю силу, но безрезультатно. Даже схватив руку Сюйянь и повторив попытки вместе с ней, он так и не добился ничего.
Лицо Старейшины Яня потемнело: он, очевидно, уже всё понял. Неудивительно, что Пу Мань не напал первым, а вежливо дожидался их здесь — оказывается, столкнулся с такой непростой задачей.
Пу Мань лишь беззаботно пожал плечами:
— Не тратьте понапрасну силы и не мучайте девушку. Я уже несколько дней бьюсь с этим, но даже имени хозяина узнать не смог, не говоря уж о тайнах этого предмета.
— По-моему, сама шкатулка и есть сокровище, — неожиданно заговорил Лу Нань, до этого молчавший. Он коснулся рукоятью меча мерцающих бликов осколка — и ничего, лишь пустота.
Служанка захлопала в ладоши:
— Верно подметили! Это Восьмигранная Шкатулка Драгоценностей — дар Владыки Престола Девяти Небес нашему господину. Говорят, изначально в ней хранили божественные артефакты. Этот осколок нигде больше не задержится — только здесь, в Восьмигранной Шкатулке. Видимо, древние реликвии сами выбирают себе место.
— Тогда одолжи нам шкатулку, — предложил Лу Нань. — Как только найдём решение, немедленно вернём.
— Ни за что! — возмутилась служанка и тут же отказалась. — Господин строго-настрого велел: этот осколок, хоть и неполный, можете забрать, но всё остальное — ни в коем случае!
При этих словах стражники у дверей тут же вскинули мечи.
— Да ведь перед тобой сам Старейшина Наньхуа! Неужели он станет обманывать из-за какой-то жалкой шкатулки? — возразил Байчжэ, получив в ответ лишь презрительный взгляд девушки.
Хуа Фэн равнодушно дважды дотронулась до шкатулки — безрезультатно — и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Похоже, тот, кто скрывается на Краю Четырёх Пустынь, самый искусный из всех. Такие методы — не для простых смертных. Он явно желает вести дела вежливо, а вы не можете же открыто напасть, верно? Ха.
Мне тоже захотелось попробовать, но Чу Шаньсянь резко меня остановил:
— Забыла, как твой истинный дух отозвался на его зов и чуть не погиб?
Я тут же отпрянула и спряталась за его спиной. Без него я бы точно не пересекла Бездну Безмятежности — меня бы похоронили ещё по дороге. Он продолжил:
— Этот осколок хоть и неполный, но его сила всё ещё огромна.
Я кивнула.
— Тогда, Чу Шаньсянь, как вы полагаете, что делать? — с интересом спросил Пу Мань.
Чу Лифань молча подошёл к шкатулке и внезапно произнёс:
— Разумеется, тому, кто сильнее.
В тот же миг он нанёс удар ладонью и одновременно протянул руку за Восьмигранной Шкатулкой. Пу Мань почти мгновенно ушёл в сторону. Удар был мощным и стремительным — поток воздуха едва не срезал ему прядь волос. Тот слегка встряхнул головой, видимо, оглушённый.
— Ловко, — процедил он сквозь зубы, но в глазах уже блеснул азарт. Если бы он одновременно пытался схватить шкатулку, точно не ушёл бы от удара. Такой мощный удар в лицо разнёс бы его маску вдребезги.
Они обменялись ударами, один из которых — стремительный пинок — подбросил шкатулку в воздух, и та упала обратно на каменный стол. Чу Шаньсянь едва увернулся от плавных, как вода, ударов Пу Маня и снова потянулся за шкатулкой, но тот вновь перехватил его на полпути.
Они кружили вокруг шкатулки, не уступая друг другу. Пу Мань получил удар в спину — неизвестно, насколько серьёзно. Чу Шаньсянь был ранен в грудь — из уголка рта сочилась кровь… Но ни один не собирался отступать. Служанка, напротив, совершенно не волновалась. Её бесценная шкатулка, которую она так упрямо отказывалась отдавать, теперь летала туда-сюда, но она даже не думала о том, чтобы её беречь. Напротив, устроилась поудобнее в кресле и спокойно пила чай. Только я металась в отчаянии.
Неясно было, кто из них сильнее. Пу Мань был один, а Наньхуа — признанная главная секта, и они не станут нападать всем скопом. Поэтому сражение осталось один на один. Но Чу Шаньсянь был тяжело ранен. Даже если раньше он и наносил урон Пу Маню, сейчас, скорее всего, силы покидали его. Пу Мань же, напротив, имел преимущество: он ещё не тратил много сил в Четырёх Царствах, и через несколько десятков раундов победа была бы за ним. Однако я не хотела, чтобы пострадал кто-либо из них.
Чу Шаньсянь напал первым вынужденно: Пу Мань сам заявил, что пришёл за артефактом, и непременно бы атаковал. Лучше было нанести превентивный удар, чем ждать неизбежной схватки. Шкатулка то и дело падала на землю, и однажды приземлилась совсем рядом со мной. Я, словно одержимая, подошла ближе. Увидев, что они не собираются останавливаться, я, поддавшись порыву «а вдруг получится», засучила рукава и потянулась к осколку в шкатулке.
Как только я приблизилась, мерцающие блики внезапно замерли. Я осторожно ткнула пальцем в осколок — он оказался плотным, прохладным и гладким! Сердце затрепетало от радости. Аккуратно подняв осколок, я с торжеством закричала Чу Шаньсяню:
— Шаньсянь! Прекращайте драку! Посмотрите, я смогла его взять!
Пу Мань и Чу Лифань одновременно замерли в воздухе и обернулись ко мне. Один перехватывал другого, устремляясь в мою сторону. Я инстинктивно отступила, сжимая осколок в руках. Быстрее всех среагировал Старейшина Янь — он мгновенно извлёк остальные три осколка и начал нашептывать заклинание. Осколки вознеслись в воздух…
— Стой! — крикнул Чу Шаньсянь, но было уже поздно.
Всё замерло.
В его глазах не было радости, которой я ждала. Только глубокая, непроницаемая тяжесть, словно два тёмных озера.
Четыре осколка Фулинчжу заняли четыре стороны света, а затем из них возникли четыре призрачных образа, занявшие промежуточные направления. Они словно почувствовали друг друга и, вырвавшись из-под чужого контроля, начали стремительно вращаться, сближаясь всё быстрее и быстрее…
Служанка вдруг тихо произнесла:
— Глупая девчонка…
Подобрав шкатулку с земли, она добавила:
— Ну что ж, дело сделано. Моя миссия завершена. Делайте что хотите.
И вышла через красные врата.
Я почти не могла удержаться на ногах и опустилась на колени. Взглянув на лица окружающих, я не знала, кому сказать: «Мне очень плохо…» Мне хотелось изо всех сил не корчиться от боли, но сердце горело, будто в него воткнули раскалённый уголёк. Глотка першила от горько-сладкого привкуса крови, и казалось, стоит только открыть рот — и она хлынет фонтаном… Я с трудом проглотила ком в горле и едва слышно прошептала:
— Мне… правда… очень плохо…
Всё вокруг замедлилось, даже нестерпимая боль. Я уже не могла контролировать тело и свернулась на полу. Чу Шаньсянь и Пу Мань прекратили сражение и бросились ко мне. Что они кричали? Я не слышала. Но когда я упала лицом к выходу, то с ужасом заметила: восемь стражников, стоявших у красных врат, исчезли. На их месте остались лишь восемь гладких камней величиной с дыню…
Я хотела предупредить Чу Шаньсяня, что стражники превратились в камни, но кровь уже хлынула изо рта, заглушив слова. Я пыталась приподняться, чтобы не захлебнуться, но меня аккуратно уложили на спину. Кровь лилась рекой, и голова кружилась. Наверное, я и правда походила на источник, из которого бьёт кровавый фонтан.
— Спасите меня… спасите… — прохрипела я, не понимая, почему всё так внезапно пошло наперекосяк.
Осколки Фулинчжу, наконец соединившись, парили над головой, источая мягкий свет, словно впитавший в себя века и жизни. Я лишь сжималась всё сильнее, не в силах издать ни звука. Сюйянь стояла на коленях рядом, рыдая в объятиях Байчжэ и зовя меня по имени. Я хотела спросить Чу Шаньсяня: «Я превращусь в пепел? Откуда запах гари?»
Старейшина Янь, наконец получив целую Фулинчжу, оглядел моё состояние и недоумённо спросил:
— Почему так вышло?
Чу Шаньсянь медленно покачал головой. Каждое движение было тяжёлым, как удар колокола в Наньхуа.
— Уходим, Учитель! — снова торопил Лу Нань. — Мы в глубине расщелины. Если она обрушится, никто не выберется.
Старейшина Янь, словно напоминая и спрашивая одновременно, окликнул:
— Лифань!
От боли я едва не теряла сознание, но мысли были удивительно ясными. Я вспомнила, как тоже лежала ничком на земле и произнесла: «Согласна». Шиюань тогда спросила: «Согласна ли помочь ему пройти путь?» Неужели…
Кровь, пот и слёзы застилали глаза, но я отчётливо видела выражение лица Чу Шаньсяня — в нём читалась внутренняя борьба. Вдруг всё стало ясно: неужели это и есть воля небес? Неужели я с самого рождения была обречена умереть именно сейчас?
— Чу Шаньсянь, отдай Фулинчжу. Я спасу её, — голос Пу Маня прозвучал откуда-то издалека — холодный, плавный и змееподобный, как ядовитый соблазн.
— Ты погубишь её! Я не позволю ей пасть в мир демонов, — твёрдо ответил Чу Лифань.
— Некоторые вещи ты не в силах остановить, — парировал Пу Мань.
— Неужели ты знал об этом заранее? — резко спросил Чу Лифань.
Я ничего не понимала из их слов.
— Пу Мань, не мечтай о Фулинчжу! Лифань, больше нельзя ждать! Надо уходить! — вмешался Старейшина Янь.
Чу Шаньсянь всё так же смотрел на меня. Под его взглядом я старалась не корчиться слишком ужасно. Он осторожно отвёл мою руку от груди, сжал мои пальцы и тихо сказал:
— Я не дам тебе умереть.
Я никогда не видела его таким. Взгляд был нежным до немыслимости, и в этот миг смерть перестала казаться страшной. Он быстро проставил точки на нескольких важных акупунктурных точках.
— Ты и так тяжело ранен! Если сейчас используешь внутреннюю силу, сам погибнешь! — в отчаянии воскликнул Старейшина Янь.
— Кто сказал, что я собираюсь использовать ци? Уходите. Не заботьтесь обо мне, — ответил он и, выхватив из моего пояса изогнутый клинок, провёл им по запястью. Кровь хлынула из глубокой раны, и он поднёс руку к моим губам:
— Пей.
Я слабо качала головой, изо всех сил пытаясь оттолкнуть его. Разве Старейшина не сказал, что надо бежать, иначе все погибнут? Но его хватка была непоколебимой. Он прижал меня к себе и насильно прижал кровоточащее запястье к моим губам. Его кровь не имела приторного привкуса — наоборот, от неё исходила свежесть, будто глоток воздуха для задыхающегося. Я осторожно прикоснулась губами к ране… и вдруг почувствовала, как огонь в груди гаснет, а по телу разливается прохлада. Всё внутри словно раскрылось. Я услышала, как он тихо выдохнул, и, словно одержимая, начала жадно пить…
— Уходите! — приказал он Старейшине Яню, и от этого крика его тело содрогнулось.
Старейшина Янь всё ещё пытался увести его:
— Если ты продолжишь так, скоро истощишься до смерти! Как я объяснюсь перед Учителем!
http://bllate.org/book/4109/428111
Готово:
