— Он тоже умрёт! — мысль эта мгновенно вернула меня в реальность. Возможно, выпив слишком много его крови, я уже чувствовала себя гораздо лучше и, воспользовавшись паузой в споре между ним и Старейшиной Янем, изо всех сил оттолкнула его и поползла подальше.
— Верховный, Сяочу суждено сложить здесь кости. Это судьба, а судьба неизбежна. Не заботьтесь обо мне. Если когда-нибудь вновь пройдёте мимо этого места и вспомните меня, тогда и приходите побеседовать.
Произнеся эти слова, я почувствовала, будто по сердцу внутри меня водят тупой пилой.
Чу Лифань смотрел на меня с изумлением. Он хотел снова обнять меня, но тело его так дрожало от истощения, что несколько попыток подняться окончились неудачей. Сюйянь уже охрипла от слёз, её голос иссяк, и лишь крепкие объятия Байчжэ не дали ей сорваться в панику. С потолка дворца посыпалась земля, а в ушах стоял гулкий грохот… Не знаю, знает ли Шиюань, что мне суждено умереть. Если всё устроено небесами, какой смысл сопротивляться?
— Старейшина Янь Жу Шэн! — крикнул Пу Мань, резко взмыв вверх, чтобы вырвать Фулинчжу из рук Старейшины Яня. Его широкий плащ взметнулся высоко, но прежде чем он успел приземлиться, над головой раздался оглушительный треск. Вокруг воцарился хаос: грохот, обломки, крики — всё слилось в единый шум. Все, наверное, уже решили, что я обречена, и я сама в это верила. Люди устремились к выходу из зала, и Старейшина Янь тоже оказался у дверей, преследуемый Пу Манем. В отчаянии я закричала Чу Лифаню:
— Уходи скорее! Беги!
Но вокруг было слишком шумно — он не мог меня услышать. Иначе почему он стоял, не шевелясь, и смотрел на меня с выражением, ещё более отстранённым, чем обычно? Я видела, как его прекрасные губы шевелятся, будто он что-то говорит мне. Я напряглась, пытаясь разобрать слова, и поняла: он прошептал всего два: «Прощай».
Сможем ли мы увидеться снова? Уготовило ли мне небо не только судьбу, но и перерождение? Не верю. Кто станет так усердствовать ради ничтожной травинки? Но всё же я кивнула ему. Крепко кивнула.
Земля начала проваливаться, небо рушилось — не хватало лишь апокалипсиса. Всё вокруг становилось всё мутнее. Меня несколько раз ударили камни разного размера, и я спокойно ждала последнего, смертельного удара. В суматохе Пу Мань вдруг прекратил бой. Последнее, что я увидела перед тем, как сомкнуть глаза, — он обернулся ко мне с тревогой…
* * *
Говорят, после смерти тебя ждут различные чудеса: цветы пэйонь, мост Найхэ и тому подобное. Правда это или нет — не знаю. Большинство историй я слышала от старушек, бродивших по миру смертных. Поэтому, открыв глаза, первая мысль была: «Почему ещё не появилась та самая госпожа Мэн, чтобы напоить меня забвением?»
Этот адский мир оказался очень похож на то, что я себе представляла: мрачная, зловещая пещера, своды которой терялись во мраке, и ни проблеска неба. Синие языки пламени мерцали в редких каменных светильниках, создавая жуткую атмосферу. Лишь одно вызывало недоумение: в этом царстве мёртвых души, похоже, жалуют. Хотя пещера и была пуста и проста, ложе, на котором я лежала, оказалось необычайно роскошным: подо мной лежала мягкая и тёплая шкура какого-то зверя, резко контрастируя с окружающим холодом. На столбах кровати были вырезаны звериные морды — все в ярости, все в сцепке, и каждый, казалось, пристально смотрел на меня. Я поспешно отвела взгляд.
Для культиватора жизнь и смерть — всего лишь смена местопребывания. Но я слишком молода в Дао, чтобы обладать такой мудростью. Заметив на себе прекрасный шёлковый халат изумрудного цвета, блестящий и гладкий, я подумала: «Пожалуй, умереть — не так уж плохо. При жизни мне никогда не доводилось носить таких нарядов».
— Есть ли у тебя недомогания?
Я так увлечённо разглядывала себя, что его голос напугал меня до смерти. Кто-то стоял в тени каменного коридора и говорил со мной. Я обернулась — это был Пу Мань!
— Разве я… не умерла? — забыв про наряд, я вскочила с ложа и обошла его дважды. Да, это точно Пу Мань.
Он схватил меня за плечи, поставил прямо и с усмешкой сказал:
— Моя маленькая госпожа, посиди спокойно хоть минуту. Такая живая и шустрая — видимо, ты и вправду здорова.
Он направился к ложу, а я, держась за его плащ, шла следом и засыпала вопросами.
— Это ты меня спас?
Вопрос был настолько очевиден и глуп, что Пу Мань лишь усмехнулся:
— Как думаешь? Разве мой демонический дворец похож на ад?
Я смотрела на него и снова задумалась. Хотя я никогда не видела его лица, его глаза и мои были удивительно похожи — оба с миндалевидным разрезом и слегка приподнятыми уголками. Мысль, которую я давно гнала, вновь закралась в голову: неужели он мой отец? Иначе зачем он спасал меня? По статусу в Наньхуа я должна была бы называть его «дядя Пу Мань», ведь он так близок к Шиюань. Но раз Шиюань не давала мне на то указаний, я не осмеливалась. Поэтому всегда обращалась к нему просто по имени, и он никогда не возражал. Я всегда считала это особой привилегией.
— А Фулинчжу? Ты её заполучил?
Я осторожно выведала, тревожась за всех: вернулись ли они благополучно в Наньхуа? Особенно Чу Шаньсянь — он был так тяжело ранен, потерял столько крови ради меня… Когда рушился зал, кто-нибудь вспомнил вывести его оттуда?
— Если бы я побежал за сферой, разве ты сейчас могла бы сидеть здесь и болтать со мной?
Пу Мань лёг на ложе, и на лице его проступила усталость. Роскошная шкура окутывала его, он выглядел измождённым, но всё равно отвечал на мои бесконечные вопросы.
— Тогда зачем вообще спасал меня? Лучше бы гнался за своей сферой — может, Шиюань и улыбнулась бы тебе.
Я уселась на пол у кровати, скрестив ноги, и прошептала себе под нос, чтобы он не услышал. Внутри у меня было тепло, но я всё равно хотела прикинуться обиженной.
Но я недооценила его слух. Пу Мань перевернулся на бок, опершись на локоть. Его пальцы, бледные от долгого пребывания без солнца, поддерживали голову. Он посмотрел на меня серьёзно:
— Даже небеса милосердны к живым. Что уж говорить обо мне?
— Ха! — фыркнула я. Такие слова из его уст звучали нелепо. Получалось, он считает себя милосерднее самих небес!
Он, видимо, предвидел мою реакцию, и добавил:
— Бессмертные не смогли тебя спасти. Осталось лишь демонам прийти на помощь.
На этот раз я уже не могла смеяться.
— А Чу… Чу…
— Чу Лифань жив, — не выдержав моего заикания, Пу Мань прямо сказал.
— О ком это ты? — пробормотала я, опустив голову и начав ковырять пальцами пол. — Кстати, те сто тысяч демонических сущностей, о которых говорил Старейшина Янь… Это ты их подготовил? Ты так стараешься ради Шиюань!
— Нет, — Пу Мань снова лёг на спину, его прекрасные глаза закрылись, и ответ прозвучал коротко.
— Почему, как только я коснулась той сферы, чуть не умерла?
— Это не твоё дело.
Меня осадили, и я замолчала. Прошло время, и я уже решила, что он уснул, но, обернувшись, увидела, что он давно наблюдает за мной.
— Девочка, ты влюблена в него.
— А?.. — Я сидела на полу и смотрела на него снизу вверх, рот сам собой приоткрылся — выглядела, наверное, глупо.
Пу Мань оживился:
— Ты хочешь для него добра, готова умереть ради него. Разве это не влюблённость?
Я кивнула, будто поняла:
— А… так вот оно что.
— Я видел, как ты тайком сушила ему одежду у костра. Ты предпочла погибнуть сама, лишь бы он не рисковал жизнью ради тебя. Я и не думал, что всё зашло так далеко. Теперь-то будет интересно.
— Не насмехайся надо мной! — воскликнула я в смущении. — Я ошиблась, и всё! Завтра же отрекусь от чувств и уйду в горы культивировать Дао!
Я рванула было к выходу, но Пу Мань быстро схватил меня за руку:
— Куда бежишь? В твоём возрасте в мире смертных девушки уже рожают второго ребёнка. В чём твоя вина? Просто…
Он замялся, и я встревоженно затрясла его за руку:
— Просто что?
Я попалась на крючок. Он рассмеялся ещё громче:
— Просто характер Чу Лифаня слишком холоден. Такой крепкий орешек.
Его полушутливые слова заставили меня покраснеть до корней волос. Я поспешила сменить тему:
— Когда я смогу вернуться?
В этот момент в пещеру вошёл демонический воин в маске, закрывающей всё лицо. Видимо, в демоническом мире все любят таинственность. Но моё внимание сразу привлёк поднос в его руках — на нём стояла миска горячей лапши с бульоном.
— Ешь, — протянул мне Пу Мань. — Пусть эта болтливая ротик наконец замолчит.
Перед лицом такой лапши все заботы мира меркли. Раньше я не чувствовала голода, но как только аромат лука и масла коснулся носа, я поняла, что живот уже прилип к спине. Я жадно втянула лапшу, издавая довольные звуки.
Я уже решила, что он проигнорирует мой вопрос о возвращении — ведь было бы невежливо сразу после пробуждения требовать уйти. Но он вдруг весело спросил:
— Я даже своё ложе уступил тебе, а ты так торопишься лечь на ложе Чу Лифаня?
Я поперхнулась лапшой и не могла ответить — наверное, шея уже покраснела до невозможности. Он продолжил:
— Увы, вернуться в Наньхуа тебе будет нелегко. Те сто тысяч демонических сущностей, о которых говорил Старейшина Янь, я все пустил на твоё воскрешение.
Лапша застряла в горле. Значит… Значит, я тоже стала демоном!
От ярости и отчаяния меня начало тошнить. Я склонилась набок и судорожно вырвало. Пу Мань спокойно похлопывал меня по спине:
— Успокойся. Ты не демон. Максимум — наполовину человек, наполовину демон.
От этих слов мне стало ещё хуже. Разве это не одно и то же? Теперь я точно не смогу стать бессмертной! Чу Шаньсянь и так не хотел брать меня в ученицы, а теперь уж точно избавится от меня. Но и винить Пу Маня за то, что он спас мне жизнь, было бы неблагодарно.
— Когда ты собираешься сказать ему? — спросил Пу Мань.
— О чём? — Я плакала от рвоты.
— О своих нежных чувствах.
— Ха, — горько усмехнулась я. — Скажу ему — и он тут же проведёт между нами чёткую черту.
— Эх… — Пу Мань легко вздохнул. — Ты, похоже, всё прекрасно понимаешь.
* * *
Несколько дней я пребывала в унынии. Мысль о том, что я больше не вернусь в Наньхуа, не увижу дворец Чаншэн, не встречусь с Сюйянь, Байчжэ и Линьфэном, повергала в отчаяние. Особенно тревожило, что Чу Шаньсянь тяжело ранен, и в огромном дворце Чаншэн некому за ним ухаживать. Но тут же приходила другая мысль, ещё более мрачная: ведь госпожа Шуй наверняка не отойдёт от него ни на шаг. Так о чём я вообще переживаю?
Однако мне и в голову не приходило, что Чу Шаньсянь придёт за мной.
* * *
Возможно, у меня от рождения есть задатки демона — за эти дни в пещере Пу Маня я спала спокойно, и больше не мучили странные сны. Он приставил ко мне двух служанок — одну звали Лǜфэй, другую — Хуншоу. Говорят, он подобрал их в горном ущелье: Лǜфэй раньше была лесной лягушкой, а Хуншоу — дикой птичкой. Обе были послушны, но при этом озорны и милы, и выглядели совсем как обычные девушки.
Правда, Пу Мань слишком небрежно подошёл к выбору имён. Как можно давать девушкам имена, просто открыв первую попавшуюся поэму и выдернув оттуда пару слов? Кто из девушек обрадуется, если её будут звать «Толстая Зелёная»? Или «Худая Красная»? Прямо смешно.
Видимо, все мысли Пу Маня заняты только Шиюань. Проснувшись однажды, я обнаружила, что его снова нет. Лǜфэй рассказала, что вчера он получил волшебное зеркало, способное показывать все тайны мира, и немедленно унёс его во дворец Ли Чоу. Хуншоу подала мне тарелочку жареных каштанов. Я хрустнула одним — сладость разлилась по всему телу, но я тут же вздохнула. Шиюань и вправду сердце из камня. Пу Мань готов день и ночь развлекать её, как придворный шут, а она и не думает таять.
http://bllate.org/book/4109/428112
Готово:
