— Тот посол… — не веря своим ушам, я обернулась к Байчжэ и сразу поняла, почему он говорил так тихо. Если бы Старейшина Янь услышал, как он отзывается о Наньхуа, его борода наверняка встала бы дыбом от ярости.
— Да, тот посол — и есть Чу Шаньсянь, — сказал он. В этот миг мне вдруг вспомнилось появление старухи Шэнсинь: Байчжэ тогда стоял в стороне с таким презрением, что теперь всё встало на свои места.
Он продолжил:
— Чу Шаньсянь — ребёнок главы Цинлиня и самой старухи Шэнсинь, рождённый тайно уже после их восхождения на Небеса. Нефритовая подвеска — символ их земной любви. При жизни глава Цинлинь никогда не собирался выпускать его на волю: пожизненное заточение в ущелье Цинфэнся. Я тогда как раз культивировался в том ущелье и так с ним познакомился. Род Чу изначально обладал чистейшей кровью, а Цинлинь всегда был склонен вмешиваться, стоит лишь речь зайдти о спасении Поднебесной — вот и придумали использовать Чу Шаньсяня. Угадай-ка, сколько раз его использовали?
Вместо ответа я спросила:
— Так ущелье Цинфэнся и правда тюрьма? А я-то здесь при чём? Я ведь не чей-то незаконнорождённый ребёнок — зачем меня там держали?
— Ты другая, малышка. Не надо тебе столько переживать, — ответил за него Чу Шаньсянь. Я тайком обрадовалась: Байчжэ самовольно раскрыл его мучительную тайну, а тот даже не стал мешать.
Смутившись, я снова повернулась к Байчжэ:
— Ну так скажи уже — сколько раз?
Сегодня он был особенно непримирим и даже загнул пальцы, чтобы показать:
— Трижды. Чу Шаньсянь, конечно, давно всё понял: его вовсе не отправляли в качестве заложника для переговоров — его использовали как приманку, чтобы привлечь больше демонических войск и уничтожить их разом. Только Тайинь так и не мог осознать этого, и в итоге пал от руки учителя Цинлиня — того самого старого главы.
— Разве они не погибли вместе?
— …Да.
Я не ожидала, что такой огромный Байчжэ окажется таким злопамятным. Но и неудивительно: даже тигр не ест своих детёнышей, а люди говорят, будто бессмертные холодны… но кто бы мог подумать, что они способны на такое бездушное равнодушие! Раньше я гадала, какой же божественный наставник научил его всему этому, но теперь поняла: после всего, что он пережил, ему, наверное, и не оставалось ничего другого, как стать сильным. Слова Байчжэ, как сухие занозы, впивались в моё сердце — даже вытащишь их, а боль и кровь останутся. По сравнению с этим мои мелкие горести казались ничтожными. Вдруг я вспомнила его вопрос в ущелье Цинфэнся, обращённый к лунному свету: «Разве плохо быть одному?» Наверное, для него те дни, проведённые вдвоём с Байчжэ в уединении, были самыми спокойными. Он давно прозрел жестокость мира — просто не говорил об этом вслух.
— А ты вообще что увидел на тропинке? — спросила я Чу Шаньсяня, ещё крепче поддерживая его под руку.
Байчжэ опередил меня:
— Сяочу, с тобой всё в порядке? Голос такой глухой… Не собираешься ли опять плакать? За весь путь вы с Сюйянь то и дело нюни распускаете — Хуа Фэн уже смеётся над вами до упаду.
— Кто плачет! — чуть не выдала себя, поспешно повысив голос. — Со мной всё отлично!
Я была уверена, что Чу Шаньсянь не собирался рассказывать мне, но раз он вдруг заговорил — наверное, хотел утешить, хотя и не станет вдаваться в подробности. Он сказал:
— Просто одна битва… В суматохе забрал нефритовую подвеску Цинлиня и встретил тебя. Не будь такой доброй — долго не проживёшь.
Его утешение было чертовски своеобразным, и я чуть не поперхнулась: неужели, чтобы выжить, нужно быть жестоким? Но у меня оставался ещё один вопрос:
— Как ты мог встретить меня? Мне и ста лет нет, а учитель Цинлинь, наверное, умер задолго до моего рождения.
Он лишь мягко улыбнулся и больше ни слова не сказал.
В этот момент Старейшина Янь, шедший впереди, внезапно остановился, поднял руку, давая знак всем замереть, и, обернувшись, бросил на нас странный взгляд:
— Лифань, я слишком долго молчал…
Старейшина Янь вдруг остановился, подал знак всем остановиться и один подошёл к нам сзади. Его взгляд был необычайно многозначителен.
— Лифань, я слишком долго держал это в себе и больше не могу молчать. Я видел, как ты не раз рисковал жизнью ради Наньхуа, и это запало мне в душу. Теперь, когда я знаю твою истинную суть и вижу, как ты защищаешь меня, мне не пристало сомневаться. Но… разве ты не знаешь слишком много о тайнах Четырёх Царств?
От его слов я чуть не споткнулась, и Чу Шаньсянь, которого я крепко держала, застонал от боли, схватившись за грудь и тяжело дыша. Вопрос Старейшины Яня был тем, что интересовало и меня. Он всегда знал, куда идти и как реагировать на каждую опасность, будто заранее всё предвидел. Даже я не раз хотела спросить, не бывал ли он здесь раньше — не говоря уже о таком проницательном человеке, как Старейшина Янь.
— Пойдём дальше или нет? — спросил Чу Шаньсянь, будто обращаясь ко мне, но на самом деле — к Старейшине.
— Ты!.. — одним коротким словом он отстранил Старейшину Яня на тысячу ли.
Несмотря на слабость, аура Чу Шаньсяня ничуть не угасла. Он умел держать эмоции под контролем, и я часто думала, что у него их вовсе нет. Единственное, что выдавало его раздражение, — это когда кто-то настаивал на том, о чём он не желал говорить. Для него это, скорее всего, был способ защитить себя.
— Так куда идти? Говори, — с обидой в голосе сказал Старейшина Янь, отворачиваясь.
Чу Шаньсянь, опираясь на моё плечо, огляделся вокруг. Мы последовали его взгляду. Действительно, мы так долго шли, что даже не заметили, как попали в это безжизненное место. С одной стороны — холмы разного размера, местами торчали несколько старых карликовых травинок, высохших от засухи до жёлтого цвета осени. Взгляд терялся в бескрайних трещинах выжженной земли. С другой стороны, недалеко начинался обрыв — не очень широкий, около трёх чжанов, но с нашей позиции мы видели лишь участок красноватой, будто вырубленной топором, скалы. За обрывом простиралась та же бесконечная пустыня.
— Не знаю, — сказал Чу Шаньсянь.
— Как это «не знаешь»? Раньше ты всегда знал! — не поверил Старейшина Янь.
— Действительно не знаю, — повторил Чу Шаньсянь и даже тихо рассмеялся.
Его смех только разозлил Старейшину Яня — тот решил, что его дурачат. Лицо его потемнело, но, помня о своём положении, он сдержался и лишь, как старший, проговорил:
— Хватит капризничать, как ребёнок. Учитель ушёл, и я должен был заботиться о тебе, но ты так долго скрывал свою сущность… Конечно, я сомневался. Прости за прежние недоразумения. Когда найдём Фулинчжу, вернёмся в Наньхуа — и я передам тебе пост главы!
Чу Шаньсянь нахмурился:
— Зачем мне твой пост главы?
Он, похоже, никогда не придавал значения светским условностям.
Старейшина Янь незаметно выдохнул с облегчением:
— Значит, я, твой старший брат по школе, действительно был узок в мышлении. Теперь скажешь, куда идти?
— Это место мертво, — ответил Чу Шаньсянь, отстранившись от меня и направляясь к краю обрыва. — Пока она не придёт, никто ничего не найдёт.
— Кто она? — спросил Старейшина Янь.
— Кем захочет быть — той и будет, — загадочно ответил Чу Шаньсянь.
Лу Нань и Хуа Фэн, долго ждавшие впереди, тоже вернулись. Лу Нань сказал:
— Я прошёл ещё немного, поднялся на возвышенность и осмотрел окрестности. Нет смысла спорить — на сто ли вокруг всё точно так же.
Я скривилась и, подойдя к Сюйянь, спросила:
— Ты голодна?
Сюйянь кивнула с кислой миной, и мы обе тяжело вздохнули. Я чувствовала, что Хуа Фэн постоянно косится на меня, но каждый раз, как наши взгляды встречались, она тут же отводила глаза. Не понимала, что это значит.
— По-моему, у тебя уже три осколка Фулинчжу, — сказал Чу Лифань, редко позволяя себе выглядеть уставшим. — Не стоит упорствовать из-за последнего. Слияние Фулинчжу несёт как благо, так и неизвестную опасность. Может, лучше вернуться в Наньхуа?
— Это последний шанс! — возразил Старейшина Янь с непоколебимой решимостью. — Фулинчжу не собиралась тысячи лет. Если именно в моё поколение удастся восстановить её полностью, это принесёт благо всем живым и станет достойным ответом предкам Наньхуа. Я не отступлю.
— Хорошо сказано, — раздался звонкий голос из пустыни.
Все мы напряглись и одновременно посмотрели на противоположный край обрыва. Там, откуда не было ни души, внезапно появился человек. Он медленно подошёл к краю и закричал нам через пропасть. На нём был чёрный плащ с серебряной отделкой, под ним — облегающая ночная одежда, подчёркивающая стройную фигуру. Плащ развевался на ветру, будто надутый, чёрные волосы были небрежно собраны сзади, а нижнюю часть лица скрывала маска, оставляя видимыми лишь лоб и глаза. На фоне пустыни он казался крошечной, одинокой фигурой в бескрайней пустоте.
Песок и пыль затуманивали видимость, но я сразу узнала его — это был Пу Мань.
Я радостно шагнула вперёд, чтобы помахать ему, но Байчжэ сзади резко меня остановил. Я недоумённо посмотрела на него. Он молча покачал головой и кивком указал на Старейшину Яня и остальных. Я тут же поняла: как бы дружны мы ни были с Пу Манем, сейчас, когда его позиция неясна, если я открыто поздороваюсь с ним, то, выйдя из Четырёх Царств, смогу сразу отправляться во дворец Ли Чоу — Наньхуа меня больше не примет.
Пу Мань всегда отличался невероятным мастерством лёгких движений, да и здесь, внутри Четырёх Царств, будто не испытывал никаких ограничений. В мгновение ока он перелетел через пропасть.
Я строила ему рожицы, но он не замечал — подошёл прямо к Старейшине Яню и сказал:
— Я пришёл забрать готовое. Отдайте Фулинчжу, иначе демонические войска немедленно атакуют Наньхуа. Сейчас там некому защищать — даже Юй Фуци не справится. А вас навсегда заточат в Четырёх Царствах.
Тот Пу Мань, которого я знала — будь то с Шиюанем или со мной — всегда был мягким, тёплым человеком с самыми добрыми глазами и самым заботливым сердцем на свете. Но сейчас передо мной стоял тот самый жестокий, кровожадный и своенравный Пумань Шуло, о котором рассказывали другие.
— И ты думаешь, тебе это по силам? — с презрением спросил Старейшина Янь.
— Боюсь, вы даже не знаете, как называют это место в народе, — сказал Пу Мань.
Мы переглянулись. Он медленно произнёс четыре слова из-за маски:
— Край Четырёх Пустынь.
Затем он приблизился к Старейшине Яню, пронзительно глядя ему в глаза и чеканя каждое слово:
— Ни один человек не покидал это место, не оставив здесь своих костей.
Все вокруг в ужасе втянули воздух. Получается, выбраться невозможно? Оставить кости — значит, умереть!
С тех пор как появился Пу Мань, Чу Шаньсянь сел в медитацию, но теперь вдруг прервал своё сосредоточение:
— Пока последний осколок Фулинчжу не проявится, у нас нет причин конфликтовать. И тебе не стоит сеять панику в рядах.
— Ха-ха-ха-ха… — зловеще рассмеялся Пу Мань. — Все вы, бессмертные, лицемеры. Хотя ты и ранил меня, сейчас ты мне кажешься самым приятным.
Его смех был настолько прекрасен и пронзителен, будто завораживающий зов, что я на мгновение потеряла связь с реальностью. Вдруг на моё лицо упала капля — «плюх!» Я провела рукой, посмотрела — красная… точь-в-точь разбавленная кровью вода.
Сразу же начался настоящий ливень. Все подняли глаза к небу. Я и Сюйянь первой узнали — это же тот самый кровавый дождь, что шёл в мире смертных!
— Пумань Шуло! Что ты натворил?! — закричал Старейшина Янь, тыча в него пальцем.
Не успел Пу Мань ответить, как Чу Шаньсянь уже дал объяснение:
— Это не он.
http://bllate.org/book/4109/428108
Готово:
