Я и надеяться-то не смел, что эта гниль проявит чудодейственную силу… Из-за сильной потери крови я еле держался на ногах, прислонившись к толстому стволу дерева, и отчаяние сжимало грудь. Пусть я и презирал в себе эту склонность то и дело впадать в уныние, нынешнее положение не оставляло мне выбора — бороться было нечем. Вперёд — дорога без конца, назад — тоже без конца. Внезапно вспомнились слова Чу Шаньсяня перед отправлением: «Ни в коем случае не упрямься. Если путь окажется непроходимым — немедленно поворачивай обратно, прямо в Наньхуа…»
Я горько усмехнулся; этот смех прозвучал особенно резко в глухой тишине леса. Куда мне теперь возвращаться? Голова кружилась так сильно, что, вероятно, я скоро умру здесь же. Пускай скорее всё закончится… Впрочем, я даже порадовался, что разум уже почти не работает: будь он ясен, моя буйная фантазия давно бы свела меня с ума.
Не знаю, сколько времени прошло. Звёздный свет и солнечный свет сменяли друг друга несколько раз. Боль в ране на ладони превратилась в сухую, трескающуюся боль, и я даже подумал, что, возможно, уже умер. Внезапно раздался звук девичьего плача.
Я мгновенно пришёл в себя — никогда ещё не был таким храбрым. Пусть это хоть человек, хоть призрак — от этой гнетущей тишины я уже сходил с ума. Теперь, глядя вперёд по тропе, я увидел: в далёкой, мрачной глубине пути больше нет чёрноты — там мерцает яркий, ослепительный свет.
Собрав последние силы, я перевернулся с сидячего положения на живот, упёрся руками в землю и долго стоял на коленях, пока головокружение немного не утихло. Подобрав рядом толстую сухую ветку, я оперся на неё и с трудом поднялся. Ноги после нескольких дней без еды и воды стали мягкими, как лапша, и каждые несколько шагов я едва не падал. Я старался падать именно на деревья, а не на землю — вставать с земли было невыносимо трудно.
Свет становился всё ярче, а я — всё нетерпеливее. Несколько раз я катился и полз вперёд, пока сияние не стало таким ослепительным, что глаза невозможно было открыть. Силы окончательно иссякли, и я понял: больше не смогу сделать ни шагу. Собрав остатки воли, я рванулся вперёд, опираясь на ветку, и провалился в темноту.
Когда я очнулся от этого нескончаемого плача, то обнаружил, что рыдает Сюйянь. Меня положили на твёрдую землю, и малейшее движение отзывалось болью во всём теле. Она плакала надо мной, словно на похоронах, и слёзы текли из её глаз без остановки.
— Ах… Как же ты будешь странствовать по Поднебесью, если так легко распускаешь слёзы? — пробормотал я, но тут же закашлялся от сухости и першения в горле.
Увидев, что я наконец пришёл в себя, Сюйянь замерла на миг, а затем зарыдала ещё громче — и этим привлекла остальных. Только тогда я заметил: все целы и невредимы, кроме Чу Шаньсяня.
Байчжэ протянул мне найденные им недозрелые плоды, чтобы увлажнить горло, и я спросил, куда делся Чу Шаньсянь. Он лишь покачал головой и вернулся к единственному оставшемуся проходу. Сюйянь рассказала, что, выйдя первой, она обнаружила за пределами тропы старейшину Яня и братьев Лу, которые ждали их уже давно. Байчжэ всё это время искал еду — видимо, для нас двоих. Хуа Фэн сидела в стороне, никого не замечая.
Сюйянь поведала мне многое из того, что с ней случилось. По пути она вдруг оказалась в родной деревушке. Небо там уже не было багровым, а поля зеленели здоровыми всходами. Её мать испекла несколько лепёшек с зелёным луком и подала жареную свинину. Отец и прабабушка сидели на глиняной печи и с любовью смотрели на неё. Она прожила там более десяти дней и ничего подозрительного не заметила, пока однажды у входа в деревню не увидела огромного белого зверя. Испугавшись, что её сейчас съедят, она замерла, но зверь лишь лизнул её и мягко толкнул мордой в сторону выхода из деревни. Увидев, что она не двигается, снова толкнул. Тогда она вдруг вспомнила: ведь её отец и прабабушка давно умерли от голода, мать погибла по дороге во время бегства… Именно Байчжэ вытащил её тогда из кучи мёртвых тел. Этот зверь и был Байчжэ.
Старейшина Янь сказал, что это и есть испытание Бездны Безмятежности: кто проходит его — достигает берега желаний; кто не проходит — остаётся навечно блуждать в иллюзии. А если душа отягощена грехами и терзаема демонами разума, последствия будут ужасны: тело истлеет, а дух станет скитающимся призраком. От этих слов меня бросило в дрожь — путь действительно полон смертельной опасности и становится всё труднее.
Все, кроме Сюйянь, упорно молчали о том, что пережили на тропе. Особенно Хуа Фэн — лицо её было мрачно, как ночь. Неужели у этой избалованной дочери Северного Моря могут быть демоны разума? Я выбрал из плодов, принесённых Байчжэ, самый аппетитный, потер его о грязную юбку и протянул ей. Она взглянула на меня, но не взяла, лишь снова опустила голову между коленями. Я положил плод у её ног и вернулся к Сюйянь. Когда я снова посмотрел на неё, она уже жевала этот недозрелый фрукт.
— Чу Лифань вряд ли придёт. Нам… пора идти дальше, — сказал старейшина Янь после нескольких дней ожидания. Очевидно, терпение его иссякло. Он уже не раз посылал Лу Наня разведать путь вперёд, но каждый раз тот возвращался ни с чем. Продолжать торчать на месте он больше не собирался.
Меня это встревожило:
— Но Чу Шаньсянь ведь не совершал злодеяний! Да и с его холодным, отстранённым нравом демоны разума ему точно не грозят. Он обязательно выйдет! А если он выйдет, а нас не будет…
— Разве он сам не говорил: если путь непроходим — возвращайся обратно? Может, он уже вернулся в Наньхуа, — возразил старейшина.
— А если нет? А если он всё ещё там?! — ещё больше разволновался я.
— Да откуда у тебя столько «если»! — гневно оборвал меня глава секты.
— Но… — начал я, однако Байчжэ опередил меня:
— Идите без меня. Я останусь здесь. В конце концов, я зверь — в лесу мне как рыбе в воде.
Он пожал плечами, но Сюйянь нахмурилась и потянула его за рукав.
— Ладно, больше задерживаться нельзя, — решил старейшина Янь.
Байчжэ остался, и я тоже захотел остаться: Чу Шаньсянь спасал меня не раз, и уйти, бросив его на произвол судьбы, было бы верхом неблагодарности.
Вдруг Хуа Фэн, до этого молчавшая, медленно произнесла:
— Вы идите с ними. Я не могу идти дальше — мне нужно отдохнуть несколько дней. Передайте моему дяде, что Фэн не смогла прославить Северное Море и, вероятно, умрёт здесь, в Бездне Безмятежности.
— Да как ты можешь быть такой безответственной! — воскликнул старейшина Янь и с раздражением махнул широким рукавом, но всё же снова сел.
Я с благодарностью посмотрел на неё, но она сохранила прежнюю надменность и лишь краем глаза бросила на меня взгляд.
Шесть дней и семь ночей мы провели в ожидании, слушая вздохи старейшины Яня. У Байчжэ было железное терпение: он твёрдо верил, что Чу Шаньсянь непременно появится на тропе. Я же начал сомневаться — может, старейшина прав, и тот уже вернулся в Наньхуа?
На седьмой день Байчжэ уже готов был ворваться в лес, когда из чащи донёсся слабый звук. Он припал ухом к земле и кивнул — звук действительно был!
Я и представить не мог, во что превратится Чу Шаньсянь. Каждый раз, когда я его видел, он был вне мира сего, в развевающихся одеждах, с глазами, полными глубокой мудрости и неприступного холода. Его сила была столь велика, что никто не мог сравниться с ним, и я всегда считал, что он бессмертен — что он вечно будет стоять в своём дворце Чаншэн, охраняя Поднебесную… и меня.
А теперь он появился передо мной весь в крови, с закрытыми глазами, лицо и губы его были синевато-бледными, как у мертвеца. За несколько дней он осунулся до неузнаваемости, стал тонким, как бумага. Лишь крепко сжатые кулаки давали понять, что он ещё жив. Мои руки и зубы дрожали. Я хотел разбудить его, но боялся потревожить — дыхание его едва теплилось, и только грудь сохраняла слабое тепло. Мне казалось, стоит мне дотронуться — и эта искра жизни угаснет.
Байчжэ тихо позвал его несколько раз, и только тогда Чу Шаньсянь разжал пальцы. В ладони лежала безупречная нефритовая подвеска в виде пары уточек, чей цвет, несмотря на запёкшуюся кровь, сиял нежной красотой.
— Это реликвия Учителя! — сразу узнал старейшина Янь.
Реликвия главы Цинлинь? Как она оказалась у Чу Шаньсяня? Старейшина внимательно осмотрел подвеску со всех сторон и убедился: это действительно та самая нефритовая пара уточек, которую глава Цинлинь никогда не расставался. Но прежде чем он успел задать вопросы, Чу Шаньсянь молча склонил голову и впал в глубокий обморок.
Он пролежал без сознания три дня. Мы с Байчжэ неотлучно стояли по обе стороны от него. Старейшина Янь больше не роптал, лишь время от времени задумчиво смотрел на подвеску. Он положил два осколка Фулинчжу на грудь Чу Шаньсяня, чтобы поддерживать его сердечный пульс. Пока остальные два осколка не найдены, никто не осмеливался тратить внутреннюю силу понапрасну.
Чу Шаньсянь очнулся на закате третьего дня. Небо окрасилось в ярко-оранжевые тона, море и облака пылали закатным светом, озаряя лица всех нас. Даже суровые лица Лу Наня и старейшины Яня отражали тёплые, почти детские отблески. Чу Шаньсянь стоял позади нас — я впервые видел его в таком жалком состоянии: одежда мятая, цвет и узоры невозможно различить, кожа покрыта ранами, но он всё равно сохранял свою надменную, неприступную осанку.
У меня было множество вопросов: как он завладел реликвией предка? Как мог такой могущественный человек оказаться в таком состоянии?.. Но я ничего не спросил — знал, что ответа не получу. Да и взгляд его на закат был таким печальным и отрешённым, что я не осмелился его прерывать.
— Решил наконец проснуться? — нарушил тишину старейшина Янь, серьёзно спросив: — Кто посмел так тебя ранить?
— Братец шутишь, разве меня можно ранить?
Как и ожидалось, он ничего не объяснил. В этот миг я почувствовал гордость: когда-то незаметно я стал понимать его лучше, чем большинство тех, кто знал его годами.
— Эта подвеска… — начал было старейшина Янь, но осёкся.
— На востоке соорудите алтарь для жертвоприношения, — коротко ответил Чу Шаньсянь, как всегда отказываясь от лишних слов. Что, по его мнению, не имело смысла, он не произносил ни единого звука.
Старейшина Янь немедленно распорядился. В глухомани это оказалось непросто: Лу Наню пришлось пожертвовать своим мечом, чтобы срубить два пня на подобие жертвенного стола. Сам старейшина с большим трудом создал курильницу и благовония. Получилось крайне примитивно — будто древнейшее капище.
Но в таких условиях это уже было чудом. Братья Лу, разведывая окрестности, обнаружили странность: кроме моря, земля во всех направлениях вела в бесконечность. Казалось, стоит подойти к краю — и граница всё равно ускользает. Лу Бэй даже подумал, не попали ли они в ловушку призраков. Лу Нань возразил: «Какие призраки могут удержать нас?»
Алтарь был готов. Чу Шаньсянь почтительно поместил на него нефритовую подвеску и, к изумлению всех, совершил земной поклон. Байчжэ, безоговорочно доверяющий ему, немедленно последовал его примеру. Старейшина Янь слегка кашлянул, но тоже преклонил колени. Лу Нань толкнул брата, и вскоре вся наша компания кланялась этому странному сооружению из камней и пней.
— Что мы вообще делаем? — тихо спросила Сюйянь, не замедляя движений.
— Не знаю, — также шёпотом ответил я. — Лучше не спрашивай. У Чу Шаньсяня на всё есть причины. Эта подвеска — любимая вещь главы Цинлинь. Но тот уже давно преодолел мирские привязанности и не должен был питать привязанность к предмету, да ещё и в форме пары уточек, символизирующих любовь.
После последнего поклона старейшина Янь огляделся — вокруг ничего не изменилось.
— Лифань, и всё? — спросил он.
http://bllate.org/book/4109/428106
Готово:
