Меня бросило в дрожь. Оглянувшись, я увидела лишь мёртвую тишину и пустынность — только он да я и эти тёмные тропинки. Под его пристальным, почти обжигающим взглядом я, будто околдованная, шагнула вперёд.
Если он говорит, что это не сон, значит, так оно и есть. Но чем дальше я шла, тем труднее становилось различать реальность. Если это действительно не сон, то как можно наблюдать за самим собой со стороны? Где я нахожусь — в действительности, во сне или, быть может, в сновидении внутри другого сна? Я шла по этой тропе, и вдруг узкий, всё более мрачный путь неожиданно распахнулся — он привёл меня прямо во дворец Ли Чоу! И там я отчётливо увидела… другую себя.
Автор говорит:
«Данные малышки… что, совсем сдохли???
Целый день застревала в тексте, дошло до пропуска главы.
Что я вообще понаписала…
Жду, когда меня замучают».
Здесь нет ни неба, ни земли. Дворец Ли Чоу круглый год окутан лёгкой дымкой; лишь ступив на его хрустальный купол, можно издалека разглядеть шумный мир смертных. Вдали от мирской суеты сюда не долетают ни дождь, ни снег, ни ветер, ни град; здесь отсечены семь страстей и шесть желаний, здесь не помнят ни этой, ни прошлой жизни. Потому и зовётся он — Ли Чоу.
Я смотрела на знакомые и в то же время чужие деревья и травы вокруг и чувствовала, как по спине пробегает холодок. Знакомо было то, что на высоком хрустальном куполе я увидела силуэт Шиюань. Все эти годы я часто забывала: та, кому люди с таким благоговением кланяются как богине, — это она. Отбросив её недосягаемый статус, она выглядела просто красивой женщиной, ничем не примечательной среди прочих.
Чужим показалось то, что дворец Ли Чоу словно сохранил облик, какой был в моём детстве, а я, уже повзрослевшая, внезапно оказалась здесь. Маленькие служанки проходили мимо, будто сквозь туман, не замечая меня вовсе.
Я осторожно двинулась вперёд и бессильно попыталась раздвинуть руками густеющий туман, который становился всё плотнее, словно белоснежные занавеси. Куда подевались все остальные? Может, они тоже заблудились в каком-то знакомом, но чужом месте? Наверное, я слишком много думаю. Вполне возможно, что я просто мирно сплю у тёплого костра, а всё это — лишь сон, в котором мне явился Чу Шаньсянь и сказал, что это не сон… но в итоге всё равно оказался сном. Этот мир четырёх пределов, кажется, сводит меня с ума.
Шиюань неподвижно сидела на возвышении, а все остальные вели себя так, будто меня вовсе не существовало. От скуки я пошла бродить по узкой извилистой дорожке из гальки и уселась у пруда с лотосами. Вода в пруду была прозрачной, на поверхности покойно плавали несколько кувшинок, но безжизненно. Я наклонилась и машинально провела пальцем по дну… и похолодела. Неужели дворец Ли Чоу — настоящий, а призрачной являюсь я?
Дорожка из гальки была безупречно аккуратной. Я наконец-то смогла как следует её рассмотреть — такой она была до того, как я полюбила бросать в воду камешки и до того, как своими шалостями изуродовала её до неузнаваемости. Я снова потянулась к одному выступающему камешку, но в ужасе отдернула руку. Ощупав руки и ноги, я поняла: свет проходил сквозь меня, как сквозь пустоту.
Действительно ли во дворце Ли Чоу можно избавиться от печали? Здесь не оседает ни одна пылинка из мира смертных; такая полная отрешённость кажется чересчур унылой. Я уже давно забыла, какое море называется Морем Уван, и думала лишь о том, когда же наконец проснусь. Мне здесь не нравилось, и текущее положение тоже.
— Какими судьбами ты здесь? — неожиданно спросила Шиюань. Её голос всегда был необычным — холодным, как ледяная крошка, — и я вздрогнула от неожиданности. Она даже не обернулась. Неужели она знала, что я здесь?
Я уже собиралась встать и поклониться, как вдруг в густом тумане увидела чей-то силуэт. Вскоре я поняла, кто это. Даже туман в мире богов боится его — кого ещё, как не Пу Маня?
Он выглядел моложе, хотя всё так же носил маску, скрывающую лицо. Но в роскошной фиолетово-золотой мантии он казался полным сил и уверенности в себе.
— Принёс тебе кое-что интересное, — лениво произнёс он из-за маски.
Шиюань осталась равнодушной и продолжала смотреть вдаль. Я проследила за её взглядом: там, за плотной завесой облаков, ничего нельзя было разглядеть без «наблюдения за тончайшими знаками». Впрочем, неудивительно: она всегда любила задумчиво смотреть на облака, а Пу Мань всегда с упорством приносил ей разные подарки. Всё как обычно, всё по-прежнему.
Мне так захотелось подкрасться и, как в детстве, потянуть его за край мантии, но я не могла. За последнее время в Наньхуа я слышала немало слухов о Пу Мане: говорили, что его нрав непредсказуем — то жестокий, то добрый, странный и загадочный. Никто бы не поверил мне, скажи я, что в душе Пу Маня живёт сострадание. Когда он давал мне лекарство, маски и карамельных человечков, его взгляд был искренним и тёплым, чище воды. Но он строго наказал мне: в мире бессмертных ни в коем случае нельзя так говорить — меня сочтут чужачкой и выгонят из Наньхуа. И тогда, мол, ему будет не до стыда: он с таким трудом от меня отвязался, а если я вернусь во дворец Ли Чоу, ему снова придётся обо мне заботиться.
При этой мысли я невольно фыркнула. Теперь-то он всё равно продолжает обо мне заботиться.
Шиюань сменила позу, обхватив колени руками, но так и не ответила. Пу Мань усмехнулся, покачал головой и из широкого рукава сотворил множество фиолетовых бабочек, которые полетели к Шиюань. Но магические создания не могут приблизиться к богине: прекрасные, словно живые, бабочки исчезли в тот же миг, едва коснувшись золотистого сияния вокруг неё. Остальные, не ведая страха, продолжали лететь вперёд, будто мотыльки, стремящиеся в пламя.
— Ты что, совсем ребёнок? До каких пор будешь шалить? — тихо вздохнула Шиюань и встала. Она не использовала магию, а просто медленно, с усилием, спустилась с высокого купола, упрямо ступая, как простой смертный.
Бабочки рассеялись. Она неторопливо подошла к нему.
— В прошлый раз ты принёс пару золотых рыбок. Я их приняла и пустила в пруд. Через несколько дней они напитались божественной силой и сбежали в мир смертных. Я не стала их искать — наверное, нашли себе спокойную реку и живут там. А до того ты принёс попугая. Тот был такой шустрый, я тоже его приняла. Он даже умел подбирать рифмы к моим стихам и вёл себя прилично. Но однажды, когда я ехала на пир к звёздному владыке Цзывэй, попугай вырвался на дороге и пропал. Я не искала его. Он был слишком дерзок и больше не вернулся…
Я и не подозревала, что Шиюань способна на такую нежную воркотню.
Она ворчала, а Пу Мань молча слушал. Возможно, его взгляд оказался слишком настойчивым — вскоре Шиюань сдалась и протянула руку:
— Давай сюда.
Я подошла поближе и не отрывала глаз от его рукава, любопытствуя, что же он на этот раз принёс. Он вынул из рукава каплю крови — прозрачную, как хрусталь, и алую, как рубин, — и торжественно преподнёс Шиюань. Но её пальцы дрогнули и отпрянули. В её глазах мелькнуло что-то неуловимое, и в конце концов она опустила взгляд:
— Ты же сам знаешь: рыбы и птицы ушли.
— Рыбы и птицы — одно, а это — совсем другое, — решительно раскрыл он её ладонь и положил туда алую каплю, после чего развернулся и ушёл. Шиюань тихо окликнула его, но не смогла удержать. Пу Мань уже исчез в густом тумане.
Если даже Шиюань побоялась принять этот дар, мне стало ещё любопытнее. Но сколько я ни всматривалась, так и не смогла понять, что это такое. Шиюань держала эту безделушку в обеих ладонях, долго смотрела на неё, потом надула губки и дунула на неё. Затем сорвала лист лотоса, аккуратно уложила на него каплю и больше не обращала на неё внимания.
Я и представить не могла, что однажды увижу её в таком виде. Мне уже не было важно, что это за алый шарик, — я просто прислонилась к краю пруда и крепко заснула.
Я то спала, то приходила в себя. Каждый раз, просыпаясь, я надеялась, что наконец вернусь домой, но всё оставалась на том же месте — разве что сползла со ступенек пруда прямо на землю, наверное, во сне.
Дни тянулись бесконечно и однообразно. Я пропустила немало важных сцен, лишь изредка просыпаясь.
Например, однажды, очнувшись, я вдруг увидела рядом с Шиюань себя — раньше меня здесь не было. А ведь именно этого я больше всего хотела узнать — откуда я взялась! И пропустила самый важный момент. Раньше я не раз спрашивала об этом Шиюань, но она всегда молчала. Теперь же, когда произошло то, о чём я так мечтала, я упустила это и была вне себя от досады.
В другой раз я увидела, как я сама, склонив голову и опустив глаза, почтительно лежала у ног Шиюань и произнесла всего одно слово: «Желаю». Чего именно я желала? Уже не имело значения. Главное — я была абсолютно уверена, что та, кто лежал на земле, — это я. Но у меня не было ни малейшего воспоминания об этом.
Как призрак, я бродила здесь много дней, уже не зная, сколько времени прошло. Всё, что происходило дальше, я помнила хорошо — одни и те же события повторялись снова и снова. Я впала в уныние: ведь каждый день я наблюдала, как меня унижают, наставляют и снова унижают. Это было невыносимо. И вот снова началась привычная наставительная речь Шиюань. Больше всего мне не нравилось её насмешливое выражение лица, похожее на издёвку. Она спросила ту меня:
— Сяочу, почему ты такая упрямая и полная навязчивых мыслей?
Почему ты такая упрямая и полная навязчивых мыслей…
Я уныло прислонилась к ступенькам пруда с лотосами. Её слова вдруг ударили меня, как молния: Чу Шаньсянь велел мне: «Иди вперёд, не оглядывайся. Это не сон».
Он сказал идти вперёд, не останавливаясь. Чу Шаньсянь никогда не говорит лишнего. А я, глупая, так легко забыла его слова и застряла здесь.
Дворец Ли Чоу — место, где я выросла, хотя никогда не считала его домом. Когда я вышла из той тёмной, длинной и трудной тропы и внезапно оказалась в этом знакомом мире, я решила, что пришла к цели. Чу Шаньсянь, наверное, заранее знал, что я собьюсь с пути, буду стоять на месте и постепенно забуду свою цель, поэтому и дал мне это наставление. И лишь услышав, как Шиюань упрекает мою прошлую себя, я вдруг очнулась.
Меня бросило в холодный пот: если бы я осталась здесь навсегда, как призрачный образ, что стало бы с моим настоящим «я»? Существовало бы оно вообще? Я в панике бросилась в туман, больше не позволяя себе погружаться в воспоминания, и, не оглядываясь, побежала к выходу из дворца Ли Чоу. Бежала, пока горло не пересохло, и лишь тогда поняла, что снова оказалась на той самой тропе.
Тропа становилась всё уже. Обычно по обе стороны таких тропинок растут кусты и мелкие деревья, но здесь вдруг возвышались исполинские деревья, скрывающие небо. Сквозь листву едва пробивались солнечные зайчики, позволяя различить, что сейчас день. Слышалось лишь моё тяжёлое дыхание и хруст веток под ногами. Всё было до жути тихо. Странно, что в таком густом лесу не было ни птиц, ни насекомых, ни малейших звуков жизни. Кроме зелёных деревьев и серой земли, здесь был только я — живое существо.
Я не стала дальше гадать: вдруг поняла, что это место, скорее всего, создано искусственно, лишь для того, чтобы остановить нас. Поэтому здесь так скучно и однообразно — даже не стали стараться.
Это было плохо. Я плюхнулась на землю и в отчаянии хлопнула себя по бедру. Если создатель этого места не хочет, чтобы я выбралась, значит, мне придётся торчать здесь всю жизнь? Тогда уж лучше остаться во дворце Ли Чоу — по крайней мере, там не придётся блуждать по этой жуткой тропе без конца и края. От этой мысли путь впереди показался ещё мрачнее и длиннее.
Говорят, с кем поведёшься, от того и наберёшься. Проведя всё это время рядом с Чу Шаньсянем, я хоть немного впитала его спокойствие. Я вспомнила, как на вершине горы Цинъюньшань, когда мы тоже застряли, Чу Шаньсянь порезал ладонь, капнул кровью, и Старейшина Янь назвал это каким-то заклинанием — и мы смогли преодолеть ту преграду. Я, конечно, не умею читать это заклинание, но Чу Шаньсянь передал мне столько своей силы, что, может, и я смогу кое-что?
Я, наивная, начала рассуждать, как будто всё было так просто.
Я посмотрела на ладонь, порезанную ещё на острове Сяояо и до сих пор не зажившую. Несколько раз собралась с духом, но каждый раз, когда холодное лезвие касалось кожи, меня бросало в дрожь. Вспомнив, как Чу Шаньсянь спокойно относится ко всему на свете, я поняла: я такая трусиха, что и в тысячную долю ему не равняюсь. Наверное, поэтому он и не хочет брать меня в ученицы. Но врождённое упрямство вдруг вспыхнуло во мне, и я, стиснув зубы, резанула по ладони…
Однако вокруг воцарилась абсолютная тишина.
http://bllate.org/book/4109/428105
Готово:
