— Невозможно! Лекарство ты варила, ловушки расставляла — а теперь утверждаешь, что не в силах развязать узел? — Лу Нань ещё крепче стиснул её руки.
Нин Сыньян лишь улыбнулась — чистая, как цветок, красавица.
— Соединиться со мной плотью? Боюсь, твой младший братец вряд ли согласится. Даже если бы он и захотел, я бы всё равно отказала: моё тело принадлежит Тайиню, и ничей прикосновение не осквернит его.
Услышав это, Лу Нань вздрогнул всем телом, а Старейшина Янь тоже замялся — действительно, выход был не из лучших.
В эту секунду рассеянности Нин Сыньян, словно змея, выскользнула из хватки Лу Наня — гибкая и стремительная. Пока все опомнились, она уже стояла далеко от нас и смеялась:
— Даже если я умру, пусть он проглотит моё внутреннее ядро — всё равно не позволю! Эта жизнь — для того, чтобы ждать возвращения Тайиня. Мой каменный дворец полон ловушек, и здесь правлю только я! Вы уже изрядно потратили силы, добираясь сюда, и вряд ли сможете применить что-то по-настоящему мощное. Уходите же из этого рая наслаждений, пока яд не пронзил сердце и лёгкие вашего товарища и тот не взорвался изнутри!
Едва она договорила, улыбка застыла у неё на лице. Она с недоверием посмотрела себе в грудь и безвольно рухнула на землю. Неизвестно когда Хуа Фэн подкралась сзади, вернула свой кнут, а Нин Сыньян, лишившись Фулинчжу, сильно ослабла и даже не почувствовала удара. Именно тогда Хуа Фэн пронзила её грудь гибким кнутом…
— Тайинь вернётся… скоро… вы все… умрёте… — не договорив последнего слова, она медленно обвела взглядом каждого из нас, и когда её глаза остановились на мне, голова её безжизненно склонилась в сторону.
Хуа Фэн применила технику перемещения.
Последствия оказались ужасны: она согнулась пополам, падая на землю, и судорожно кашляла кровью; пальцы, сжимавшие кнут, побелели от напряжения.
— Как ты могла убить её… — дрожащим пальцем указал на неё Старейшина Янь.
— А что ещё оставалось? Лу Бэй пострадал ради меня. Вина — на мне. Когда вернёмся, делайте со мной что хотите, — Хуа Фэн вырвала ещё один клок крови и рухнула набок. В этот момент я смотрела на неё и уже не находила в ней ничего особенно отвратительного.
— Учитель, эта Нин Сыньян убила столько людей. Хуа Фэн лишь покарала зло, — сказал Лу Нань.
Старейшина Янь промолчал и отпустил их. Ведь, честно говоря, он сам не смог бы спокойно смотреть, как умирает Лу Бэй.
Лу Бэй, как и ожидалось, очнулся и принялся просить прощения, сетуя, что доставил всем хлопот. Байчжэ помог мне и Сюйянь похоронить Нин Сыньян на небольшом холме с прекрасным видом — пусть теперь она каждый день смотрит вдаль, ожидая своего возлюбленного.
Все благополучно вернулись. Старейшина Янь больше не заговаривал о том, чтобы кого-то отправить обратно в Наньхуа, и мы молча двинулись дальше в поисках следующего места назначения.
Чу Шаньсянь предупредил:
— Хотя до сих пор мы не встречали никого из мира демонов, будьте осторожны. Не хотелось бы, чтобы в самый последний момент кто-то воспользовался нашими трудами и забрал всё себе.
Я почти не слушала его. Думала лишь о том, как бы поскорее показать ему тот алый шёлковый шнур, пока он не начал допрашивать. И ещё — взгляд Нин Сыньян в последние мгновения… Хоть намеренно, хоть случайно, но она смотрела именно на меня до самого конца. Этот взгляд вызывал тревогу и странное беспокойство.
Байчжэ подошёл и положил руку мне на плечо:
— Ну ты даёшь! В самый нужный момент оказалась полезной. Теперь, когда вернёмся в Наньхуа, пусть кто-нибудь ещё посмеет болтать всякую ерунду — мол, то да сё… Да сами-то они, похоже, в этом замешаны!
Он не назвал имён, но и не скрывал своих намёков. Лицо Хуа Фэн покраснело, но она не стала спорить.
Мне вдруг вспомнилось то имя, которое Чу Шаньсянь добавил в список в тот день. Это точно была Хуа Фэн. Неужели из-за моего упрямства её тоже сюда притащили? Были ли мы с ней нужны лишь для того, чтобы опровергнуть слухи? Но это не имело смысла. Во-первых, не знаю, мстителен ли Чу Шаньсянь, но уж точно он не стал бы тратить время на такие пустяки. А во-вторых, откуда ему знать, с чем мы столкнёмся в пути…
Нин Сыньян исчезла, и вместе с ней рассеялось и её заклинание. Прежние песни и танцы сменились запустением. Весь Остров Сяо Яо теперь выглядел мрачно и заброшено.
Мне почему-то стало жаль те первые дни на острове — всё было так оживлённо. Время приносит лишь утраты, больше ничего. Те птицы Бу Юнь и та чистая, ослепительная девушка навсегда остались здесь. Мою собственную жизнь тоже будто преследует эта закономерность: чем дальше иду, тем больше боюсь потерять.
Добравшись до края острова, мы увидели, что дальше пути нет. Все восемь человек остановились у моря — выглядело это почти как сбор отважных странников.
— Бездна Безмятежности, — холодно произнёс Чу Лифань.
— Бездна Безмятежности? — повторил Старейшина Янь. — Это наше следующее место?
Чу Лифань кивнул и указал на каменный памятник. Только теперь я заметила его: на пустынном изгибе берега, среди разрухи, стоял обветшалый камень. Возможно, веками его единственными спутниками были волны, и от этого он казался особенно печальным. Многие годы ветра и дожди стёрли надписи, но серые черты всё ещё можно было разобрать: «Бездна Безмятежности».
— Это море такое огромное… Где же именно находится Бездна Безмятежности? — спросил Байчжэ.
Я не слушала его. Внимание моё целиком было приковано к этим четырём иероглифам. Головокружение усиливалось с каждой минутой — оно началось ещё в каменном дворце Нин Сыньян. На самом деле, плохо было не только мне: все три девушки чувствовали слабость, но моё состояние оказалось самым тяжёлым. Я еле держалась на ногах, и Сюйянь почти несла меня. Хуа Фэн держалась лучше всех — вероятно, благодаря раннему началу практики и крепкой внутренней силе. Сюйянь же, скорее всего, просто устала: кроме усталости в мышцах, она не жаловалась на головокружение, как я.
Чу Шаньсянь вдруг подошёл ко мне сзади. Я не сразу поняла, зачем, но вскоре почувствовала, как он аккуратно подхватил меня из объятий Сюйянь. Его мягкий ци влился мне в спину, растекаясь по всему телу; даже кончики пальцев стали тёплыми. Вспомнив его бледное лицо ранее, я хотела остановить его, но он тихо сказал:
— Не двигайся.
Только когда его ладонь начала дрожать, он прекратил передачу энергии. Я поняла: он исчерпал свои силы.
— Фулинчжу — артефакт великой силы. У нас уже есть две части, но в Четырёх Царствах остались ещё две. Такая мощь слишком велика для твоего истинного духа, ведь твоя практика ещё молода. Помни: храни своё сердце, иначе, не дойдя до конца Четырёх Царств, ты сама погибнешь, — сказал Чу Лифань.
Я пошевелила пальцами, наслаждаясь теплом, и спросила:
— А Сюйянь и другие…
Чу Шаньсянь нахмурился:
— Тебе ещё и за них переживать?
Действительно, глупо было с моей стороны — я ведь только и делаю, что отстаю от всех. Смущённо опустив голову, я услышала:
— Сюйянь — простая смертная, Фулинчжу даже не чувствует её присутствия. Что до остальных — у каждого свои силы. Заботься лучше о себе.
Это уже второй раз, когда он говорит мне «заботься о себе». Я твёрдо решила: обязательно стану лучше.
Чу Шаньсянь осторожно провёл рукой по памятнику, стирая пыль. Я не понимала, зачем он так тщательно чистит камень, но его движения были такими нежными, что мне стало тревожно. Он всегда казался холодным и отстранённым, и никогда прежде я не видела в нём такой мягкости. Мне даже подумалось, не передал ли он мне слишком много ци и теперь стал таким… сентиментальным?
Байчжэ тоже заметил странность и спросил его, что случилось.
Тот лишь покачал головой, стряхнул пыль с одежды и снова стал прежним — спокойным и отстранённым.
— Если в сердце нет иллюзий, ты найдёшь Бездну Безмятежности, — сказал он.
Байчжэ задумался и спросил:
— А как добиться такого состояния?
Чу Шаньсянь не ответил — возможно, не услышал или просто не захотел отвечать. Он уже направился к Старейшине Яню.
— Становится поздно, а путь вперёд неизвестен. Остановимся здесь на ночь, — сказал Старейшина Янь.
Лу Нань и Лу Бэй уже осмотрели окрестности и принесли сухие ветки для костра.
Чу Шаньсянь кивнул:
— Дальше будет труднее.
Старейшина Янь не совсем понял его слов, но не стал расспрашивать — привык уже к его загадочным фразам.
Сюйянь с тех пор, как её спасли в каменном дворце, стала часто держаться рядом с Байчжэ, словно послушная жёнушка. По-моему, просто позволила своей давней симпатии наконец проявиться открыто.
Когда все уже устроились у костра, я тоже медленно подошла и улеглась рядом с Чу Шаньсянем. Очень редко я видела его лежащим или спящим. Обычно, когда все засыпали, он просто сидел в стороне, погружённый в медитацию.
Возможно, именно потому, что путь предложил он, он чувствовал особую ответственность за всё происходящее. Меня мучили вопросы, на которые не было даже намёка на ответ. Например, знал ли он заранее обо всём, что случится? И если да, то откуда?
Среди нас, кроме меня и Сюйянь, все имели серьёзную подготовку — сильные, искусные, с богатым опытом. И всё же никто не ожидал, что однажды придётся экономить каждую каплю ци.
Чу Шаньсянь до сих пор носил ту же бамбуково-зелёную мантию, в которой вышел из дома. Теперь на подоле уже осел слой пыли. Моя одежда выглядела ещё хуже — изорвана и грязна после всех падений. Даже Лу Нань, разводя костёр, не осмелился использовать магию — долго и неуклюже возился с дровами и камнями, пока наконец не разжёг огонь…
С горы Цинъюнь я замечала странности: внезапное старение от отдачи, исчезновение Сюйянь, ловушки на острове Сяо Яо и, наконец, сама Нин Сыньян… Остальные сохраняли хладнокровие, но это было скорее инстинктивное спокойствие. А в глазах Чу Шаньсяня я видела нечто иное — понимание. Всё должно было пугать, но от усталости я постепенно расслабилась и незаметно уснула…
— Просыпайся, Сяочу.
— …А? — Я протёрла глаза. В мерцающем свете костра передо мной стоял Чу Шаньсянь.
— Пора идти, — сказал он и отошёл к развилке дороги.
Всё вокруг изменилось. Кроме нас и костра, ничего не осталось от прежнего места. Каждый из нас стоял у своей тропы — лица застывшие, движения скованные. Одна дорога была свободна — наверное, для меня.
Зачем ночью расходиться? Да ещё и поодиночке… Даже дурак поймёт: восемь человек — восемь путей, восемь направлений. Мы явно расстанемся.
Вдруг меня осенило: ха! Теперь всё ясно — это же сон! С тех пор как мы вошли в Четыре Царства, странные сны мне не впервой.
Я уже хотела лечь обратно и уснуть, но Чу Шаньсянь заговорил:
— Две части Фулинчжу, что у нас есть, притягиваются и противостоят оставшимся двум частям в этом мире. На следующем этапе ни в коем случае не напрягайся сверх сил. Если путь станет непроходим, немедленно возвращайся сюда, на этот берег, и иди обратно в Наньхуа. Помни: в сердце не должно быть «я», всё — пустота…
Я видела, как Старейшина Янь первым шагнул на свою тропу, за ним — Лу Нань, Лу Бэй и Хуа Фэн. Сюйянь и Байчжэ переглянулись и тоже двинулись вперёд. К тому времени, как Старейшина Янь скрылся из виду, Чу Шаньсянь всё ещё стоял, будто дожидаясь, пока все уйдут.
Я колебалась. Даже во сне, когда все ушли, в этой пустыне мне не хотелось оставаться одной. Подойдя к своей тропе, я собралась сделать шаг.
— Сяочу, — внезапно окликнул меня Чу Шаньсянь. Когда он произнёс моё имя, это прозвучало так реально, что я усомнилась — не сон ли это на самом деле. — Иди вперёд. Не оглядывайся. Я буду ждать тебя на следующем этапе. Это… не сон.
http://bllate.org/book/4109/428104
Готово:
