Байчжэ ни за что не собирался уступать. Сложив веер, он бросился отбирать Сюйянь. Нин Сыньян, несмотря на свою ленивую внешность, оказалась на удивление проворной: её длинный язык, гибкий и упругий, словно змеиное жало, хлестнул по воздуху — и на рукаве Байчжэ зиял уже широкий разрез. Лу Нань отпустил Лу Бэя и пустил в ход свои клинки — быстро, метко, но даже они не могли перерубить её язык. В мире Четырёх Сторон он не имел права применять технику «Футу». Даже если бы рискнул, последствия были бы катастрофическими: вся его истинная ци рассеялась бы, и тогда нам пришлось бы заботиться не только о Лу Бэе, но и о нём самом.
Старейшина Янь незаметно подал знак Хуа Фэн. Та, будучи достойной ученицей своего наставника, мгновенно уловила смысл. Взмахнув гибким кнутом, она взмыла в воздух и начала атаковать с нескольких сторон, пытаясь сковать движения Нин Сыньян. Та на миг растерялась и не успела увернуться — её язык запутался в кнуте. Воспользовавшись моментом, Старейшина Янь превратил помело в острый клинок и обрушил его сверху…
В самый последний миг Хуа Фэн споткнулась и выронила кнут.
— И вы думаете, сможете помешать мне создать это священное лекарство? — насмешливо произнесла Нин Сыньян, втянув язык и играя чужим кнутом. В мгновение ока она снова превратилась в ту самую чистую и невинную девушку.
— Ты думаешь, что Тайиню нужны твои глупые чувства? Ему всегда нравилось играть властью. Иначе почему он, умирая, так и не оставил тебе ни слова? — холодно произнёс Чу Лифань. Он всё это время не вмешивался в бой, и его лицо было по-прежнему мертвенно бледным — вероятно, открытие врата истощило его силы, и восстановиться быстро не получится.
— Ты ничего не понимаешь!.. Хотя нет, Чу Лифань, ты ведь понимаешь. Все мужчины любят женщин, разве не так? Эта девочка совершенно чиста. С ней в качестве компонента я непременно создам сильнейшее средство соблазна! Тогда он уже не сможет покинуть меня… — говоря это, Нин Сыньян сохраняла безмятежное выражение лица, а её голос звучал так сладко и томно, что по коже пробегали мурашки.
— Бесстыдница! Тайинь давно мёртв! Сколько бы ты ни варила, он всё равно не вернётся! — громко воскликнул Янь Жу Шэн.
Нин Сыньян вспыхнула от ярости:
— Кто сказал, что он мёртв?! Это вы, мерзкие даосы, всё выдумали! Тайинь не умрёт! Никогда!
С этими словами она подняла Сюйянь с помощью силы разума и бросила прямо в плавильную печь.
Чу Лифань молниеносно среагировал: двумя шагами он оказался рядом с Хуа Фэн, схватил её за руку и, не говоря ни слова, провёл по ладони пальцем, как лезвием. Струйка крови полетела прямо в печь.
Нин Сыньян замерла. Сюйянь с глухим стуком упала на пол, но пламя в печи вдруг вспыхнуло ещё ярче. Нин Сыньян расхохоталась:
— Кровь не девственницы? И ты думал испортить моё зелье?
Хуа Фэн была вне себя от злости, но кнут всё ещё оставался у противницы. Старейшина Янь многозначительно взглянул на неё, а я в этот момент заметил, как Чу Шаньсянь, с его чёткими, чёрно-белыми глазами, посмотрел прямо на меня.
За почти сто лет жизни мой ум никогда не работал так быстро. Он не выказал ни малейшего выражения, его взгляд был спокоен, но в тот миг я мгновенно понял, что он задумал.
Я только что освободился от удержания Нин Сыньян и стоял ближе всех к печи. Потихоньку я потянулся к изогнутому клинку, спрятанному в сапоге. Она всё ещё смеялась, наслаждаясь, вероятно, тем, что среди святых даосов тоже нашлись нечистые на помыслы. Именно в этот момент я незаметно провёл лезвием по ладони и выжал в её печь целую лужицу крови…
И тогда огонь, словно по волшебству, с шипением погас.
Не обращая внимания на боль в ладони, я сжал кулак и увидел, как Нин Сыньян, сведённая с ума, с ненавистью уставилась на меня; как Хуа Фэн покраснела от злости, стиснув зубы; и как Чу Лифань спокойно, как будто так и должно было быть, отвёл взгляд.
— Всё пропало… всё пропало… — Нин Сыньян на миг вспыхнула яростью, но тут же сломалась. Бормоча что-то себе под нос, она медленно направилась к своей печи. Байчжэ воспользовался моментом и увёл меня с Сюйянь с каменного помоста.
Нин Сыньян нежно гладила узоры на печи, снова и снова, с такой любовью, будто перед ней был живой человек. Внезапно она обернулась и бросила на нас странный, зловещий взгляд.
Из печи вдруг вырвался слабый огонёк. Почти в тот же миг Байчжэ обрёл свой истинный облик — огромного белоснежного зверя, который одним прыжком опрокинул печь, едва не дав Нин Сыньян броситься в неё.
Неизвестно, что именно заставило Байчжэ принять звериную форму. После того пьяного вечера его человеческий облик в мире Четырёх Сторон был стабилен. Я ещё не успел опомниться, как Чу Шаньсянь вырвал Сюйянь из моих объятий и скрутил ей руки за спиной.
— Какая изящная уловка — «Пересадка души в чужое тело»! — удивился он, обращаясь к безучастной Сюйянь.
Та ответила ещё страннее: она медленно открыла глаза. Но это были не глаза Сюйянь. Девочка была слишком юна, чтобы обладать таким взглядом — ленивым, соблазнительным, полным томной грации. Я вспомнил: это были глаза Нин Сыньян.
А сама Нин Сыньян так и не поднялась после падения вместе с печью. Байчжэ долго нюхал её со всех сторон, потом ткнулся носом и, постепенно возвращаясь в человеческий облик, кивнул Чу Шаньсяню.
Чу Лифань передал пленницу Старейшине Яню и отвернулся, не желая больше участвовать. Тот, вздохнув, принял её и велел Лу Наню держать крепче, после чего лично извлёк из тела Нин Сыньян осколок Фулинчжу, хранившийся у неё в самом сердце.
— Если бы Тайинь был жив, он бы не позволил вам уйти отсюда живыми, — безжизненно произнесла Нин Сыньян. Как только осколок покинул её тело, её сила мгновенно ослабла, все иллюзии рассеялись, и её облик вернулся к истинному. Только теперь я увидел настоящую Нин Сыньян. Хотя слова её звучали как угроза, голос был настолько тихим и мягким, что угрозы в них не осталось — лишь утешение для собственного сердца.
Я не ошибся: Нин Сыньян действительно была женщиной Верховного Демона Тайиня. Но он никогда не воспринимал её как женщину. Раньше она была маленькой змейкой, свободно резвившейся среди гор и рек. Однажды она потревожила покой лисы и та гналась за ней без пощады. В панике змейка угодила в стремнину и упала с водопада, застряв между двумя гладкими камнями посреди бурной реки. Её захлёстывало водой, и она уже почти умирала. Тайинь как раз искал уединённое место для отдыха и, несмотря на бурлящий поток, заметил её. Она думала, что погибла — возможно, её даже сварят в супе. Отчаявшись, но покорившись судьбе, она подумала: «Ну что ж, раз уж он такой красивый, пусть ест».
Но судьба распорядилась иначе. Тайинь, вопреки своей зловещей репутации, проявил милосердие. Он не пожалел обувь и брюки, вошёл в реку и вытащил её, намотав на запястье, чтобы отнести в свою пещеру.
Много позже она узнала, что его зовут Тайинь, и что он — Верховный Демон Мироздания. К тому времени она уже обрела человеческий облик. Она знала, что не дурна собой, но всё ещё выглядела юной девочкой и не понимала, когда же станет взрослой. Его пещера всегда была тёмной и пустынной. Чтобы скрасить скуку, она повесила повсюду бусы и украсила жилище яркими занавесками. Он не выразил ни радости, ни недовольства.
Однажды, когда она нанизывала бусины, Тайинь вернулся с пойманной лисой и спросил:
— Это та самая?
Она прикрыла рот ладонью и засмеялась. Хотя лиса тогда гналась за ней без пощады, теперь, увидев её в лапах Тайиня, она не почувствовала злобы — наоборот, в груди расцвела сладость, словно мёд.
Позже лису отпустили — по её настоянию. Уходя, та благодарно кланялась и поклялась больше никогда не появляться там, где есть она. В тот момент Нин Сыньян поняла: мужчина, спасший её жизнь, тот, кого боятся все демоны и духи, — поистине великий.
Потом она двадцать три раза говорила:
— Сыньян желает служить Верховному Демону вечно.
В ответ она видела лишь его молчаливую спину.
В двадцать четвёртый раз Тайинь привёл её в этот каменный зал, будто собирался в дальнее путешествие. Перед уходом он устроил её здесь и пообещал: если через девяносто девять дней восемьдесят один день он вернётся целым и невредимым, он исполнит все её мечты о горах и реках, о вечной любви.
Но прошёл один цикл, потом десять, потом сто… Время стёрлось в памяти. Он так и не вернулся. Она отправилась на поиски и встретила ту самую лису. Та уже обрела человеческий облик и была даже красива, но, увидев Нин Сыньян, не проявила ни страха, ни желания держаться подальше, как клялась. Нарушив обещание, лиса не разозлила её — её разъярили слова:
— Тайинь давно мёртв. Его убил божественный воин с помощью Фулинчжу. От его души не осталось и следа.
Лиса добавила, что однажды подобрала крошечный осколок Фулинчжу, и тот сразу превратил её в человека. Тогда Нин Сыньян убила лису. Потом она убивала ещё многих, у кого были осколки, чтобы собрать хотя бы малую часть.
Она слышала множество историй о нём. Чем больше слушала, тем сильнее ненавидела — за то, что он предал её долгое ожидание. Но чем сильнее ненавидела, тем страстнее любила — ведь он оставался тем самым великим мужчиной её мечты. Она по-прежнему чувствовала себя маленькой девочкой, той змейкой у его ног. Поэтому она похищала людей на остров, варила зелья и испытывала их на жертвах. Но однажды сюда явился даос-охотник за демонами. Его заклинание чуть не затопило весь остров Сяо Яо. К счастью, даос оказался самонадеянным — мощная ци мира Четырёх Сторон отразилась на нём, и он утонул в море. Правда, храм Тайиня был разрушен. Она подумала вернуться в родные горы, но побоялась, что Тайинь вернётся и не найдёт её. Сжав зубы, она почти двадцать лет восстанавливала врата и зал.
Даже сейчас, в плену, она по-прежнему верила: однажды она станет женщиной Тайиня, женщиной, способной стоять рядом с ним.
Когда сила Нин Сыньян угасла, Сюйянь пришла в себя. Увидев Байчжэ рядом, она бросилась к нему и разрыдалась. Тот растерянно поднял руки, а потом, не выдержав, погладил её по голове.
Оказалось, Нин Сыньян запечатала истинный дух Сюйянь и создала иллюзию. В последний момент в печь должна была прыгнуть Сюйянь. Но Байчжэ обладал острым нюхом: под личиной Сюйянь пахло чересчур соблазнительно, и он не выдержал — мгновенно обернулся зверем. Чу Шаньсянь, проживший с ним бок о бок, сразу всё понял и вовремя остановил Нин Сыньян.
На всём пути именно Байчжэ оказался самым полезным. Лу Нань рассказал, что после моего исчезновения они обыскали все стены, но не нашли механизма. Лишь Байчжэ первым услышал мой крик, и тогда они решили объединить силы и разрушить пол.
Я хотел поблагодарить Байчжэ, но не успел — они уже тихо перешёптывались. Сюйянь покраснела и молча перевязывала ему ногу: когда он пнул печь, чтобы спасти её, обжёг икру.
— Ты точно Сюйянь? — спросил я. Если не уточнить сейчас, сомнения будут грызть меня вечно.
— Сестра Чу, разве ты меня не узнаёшь? — ответила она без тени сомнения.
— Тогда докажи.
— Сестра, не шути так. Как мне доказать?
— Скажи какой-нибудь секрет, известный только нам двоим. Тогда я поверю.
Все повернулись к ней. Хотя сомнений уже не было, хотелось убедиться окончательно. Но я не подумал: раз это секрет между нами, он не должен быть известен третьим. Заставляя её раскрыть его, я лишал его смысла.
— А… тебе правда сказать?.. — замялась она. Я же, глупец, не понял смысла её колебаний.
Я кивнул:
— Конечно. Иначе как узнать, настоящая ли ты подруга?
Она куснула губу:
— Ладно. Любой секрет подойдёт? Я знаю… — она отвела взгляд и тихо произнесла: — Ты однажды положила красную нить перед портретом Бога Брака и тайком вплела её в ленту, которой Чу Шаньсянь перевязывает волосы. Ты хотела отблагодарить госпожу Шуй за все те пирожки с грушами и помочь ей сблизиться с…
Я мгновенно зажал ей рот, но было поздно. Я не знал, что она может говорить так быстро, как сыплются бобы. Все повернулись и уставились на голову Чу Шаньсяня.
Я отчётливо видел, как в его глазах вспыхнула волна смущения, прежде чем он резко отвёл взгляд. Байчжэ фыркнул, пытаясь сдержать смех, но проглотил его. Старейшина Янь кашлянул и перевёл тему:
— Дай-ка противоядие от яда моего ученика.
Это было главное дело. Но Нин Сыньян ответила:
— Противоядия нет.
http://bllate.org/book/4109/428103
Готово:
