Войти внутрь — и всё равно чувствовать, что не так. С каждым шагом вперёд загорались каменные светильники, мимо которых мы проходили, будто они ощущали наше присутствие. Такое возможно лишь посредством магии, но кто осмелился столь вызывающе расточать заклинания в этом замкнутом мире?
Мы прошли почти весь путь, и свет озарил большую часть коридора. Только тогда мы смогли разглядеть, что находимся в узком каменном проходе шириной менее трёх метров. В нём не было ничего, кроме тех самых светильников: стены гладкие, без единой щели — ни следа ловушек, ни намёка на скрытые механизмы. В самом конце виднелась ещё одна каменная дверь, за которой, вероятно, скрывалось нечто иное.
— Неужто это место вырублена из цельной скалы? — пробормотал я, замыкая шествие. От каждого вновь зажжённого светильника мурашки по коже становились всё сильнее.
Иногда то, что заставляет тебя дрожать от страха, уже поджидает совсем рядом.
Так и случилось: едва последний светильник у входа вспыхнул, как раздался пронзительный звук, от которого волосы на голове встали дыбом, а уши словно обмякли. Лишь прислушавшись, мы поняли: скрип исходит от той самой каменной двери. Она медленно поднималась вверх…
Когда дверь приоткрылась наполовину, я уже вытягивал шею, пытаясь разглядеть, что внутри. Но вдруг перед глазами мелькнула красная вспышка. Не успел я понять, что это такое, как Лу Нань, шедший впереди всех, одним взмахом клинка перерубил её в воздухе. За первой вспышкой последовали десятки других — всё пространство заполнилось летящими красными лучами. Каждый из нас выхватил оружие, метаясь по стенам и потолку, уворачиваясь и парируя удары. Даже Байчжэ размахивал своим веером, отбивая атаки и прикрывая меня. Я сжимал нож и постепенно отступал назад, пока наконец не смог рассмотреть: те, что падали на пол, разрубленные пополам и всё ещё извивающиеся, — были змеями…
Какая коварная ловушка! Во внешнем зале было просторно, и там не было ни единой засады — мы расслабились. А здесь, в узком коридоре, где невозможно увернуться, нас встретили этим ядовитым адом. И вместо госпожи Нин Сыньян нас приветствовали змеи с алыми раздвоенными языками!
— Не трогайте этих змей! — крикнул Чу Шаньсянь.
Но было уже поздно. Едва мы расправились с последней летящей змеёй и все измотались до предела, как один из уже разрубленных на части красных ужей бросился прямо на Хуа Фэн. Ближе всех оказался Лу Бэй — он инстинктивно бросился вперёд и прикрыл её собой. Змея вцепилась ему в ногу…
Лу Бэй был укушен — никто этого не ожидал.
Всю дорогу именно его старший брат Лу Нань шёл впереди, а он замыкал колонну — так сложилось, и все сочли это самым безопасным порядком. Я думал, если кто и пострадает, то либо я сам, либо, возможно, Хуа Фэн.
Старейшина Янь, тревожно хмурясь, осмотрел рану и удивился:
— Укус маленький, всего два аккуратных отверстия. Кровь уже свернулась, вокруг нет почернения. Похоже, это не яд.
Лу Бэй уже терял сознание: его веки еле приоткрыты, а смуглое лицо покраснело странным, болезненным румянцем. Выглядело это… странно.
— Это возбуждение, — резко заявил Байчжэ. Его звериная сущность делала чувства невероятно острыми. — Он в состоянии спаривания.
Чу Шаньсянь посмотрел на открытую дверь и произнёс:
— Лэн Уцюй уже дал нам подсказку. Судя по всему, госпожа Нин Сыньян владеет искусством соблазна. Эти красные змеи — демоны. Это место неразрывно связано с Царством Демонов.
— Есть ли противоядие? — с тревогой спросил Лу Нань.
Чу Шаньсянь на миг бросил взгляд на меня и Хуа Фэн, прежде чем ответить:
— Нет.
Старейшине Яню ничего не оставалось, кроме как ударом ладони оглушить Лу Бэя. Тот упал без чувств, и Лу Нань взял его на спину. Мы двинулись дальше, но гораздо медленнее. Лу Бэй время от времени издавал звуки, от которых всем становилось неловко. Байчжэ, раздражённый, вдруг сказал:
— Хуа Фэн, ведь брат Лу Бэй пострадал ради тебя. Может, ты хоть немного пожертвуешь собой? Посмотри, как он мучается!
Щёки Хуа Фэн вспыхнули. Она взмахнула плетью, и та со свистом устремилась к Байчжэ. Тот быстро отскочил назад, едва успев увернуться. Но мне не повезло: уворачиваясь от плети, он отпрыгнул прямо ко мне. Мои рефлексы не поспевали за мыслями — я споткнулся, ударился обо что-то и покатился вниз по наклонному туннелю.
Я стонал, не зная, где именно болит больше всего, когда наконец открыл глаза. Оказался я в углу огромного зала, похожего на дворец. Помещение было квадратным, и до противоположной стены — не меньше ста шагов. Здесь было просторнее, чем во дворце Чаншэн. На стенах горели те же светильники, что и в коридоре, но зал казался пустынным и холодным. Я не мог определить направление, но вдалеке увидел каменный помост, на котором стояла треножная шестигранная печь для алхимии. Рядом с ней, ближе к огню, развевались многослойные шелковые занавеси — удивительно, что они не вспыхнули от жара. Подкравшись поближе, я осторожно приподнял одну из них — и тут же зажал себе рот.
Там лежала Сюйянь!
Совсем неожиданно, но я нашёл её!
Я торопливо потряс её за плечо, шепча имя, но она не реагировала. Она лежала совершенно спокойно, лицо её сияло неестественным умиротворением. Неужели она мертва?.. Сердце моё сжалось. Дрожащей рукой я протянул палец к её носу, чтобы проверить дыхание. Но прежде чем я успел коснуться её, за спиной раздался чужой, ленивый и соблазнительный смех.
— Откуда явилась эта девчонка? Пробила мой защитный узор и теперь хочет увести мою пленницу?
Я замер на месте, будто меня окатили ледяной водой. Неужели я случайно наткнулся на саму Нин Сыньян? Учитель, ты ведь даже не научил меня бегать от опасности! Теперь не только Сюйянь не спасти — и самому не выбраться живым. Странно, почему мою судьбу так часто переплетают с судьбой Сюйянь? Каждый раз мы попадаем в беду почти одновременно, почти одинаково. Будто небеса, составляя наши карты жизни, решили схалтурить и просто скопировали одну и ту же запись дважды…
Шаги приближались. Я наконец опустил руку и медленно обернулся.
Передо мной стояла женщина необычайной чистоты черт. Только её взгляд — глубокий, томный и гипнотический — резко контрастировал с невинностью лица и никак не вязался с образом госпожи Нин Сыньян.
— Нин… Сыньян? — осторожно окликнул я.
— О? Ты знаешь больше, чем кажется, — ответила она, тем самым признавая своё имя. Она неторопливо подошла к занавесям, и от её движений в воздухе разливался аромат, словно весенний ветер, несущий цветение на десять ли.
Похоже, моё появление ничуть не испортило ей настроения. Я набрался храбрости и начал врать, надеясь, что эхо донесёт мой голос до Чу Шаньсяня. Ведь я скатился сюда всего на миг — расстояние не должно быть большим.
— Я знаю, кто ты такая! — громко заявил я.
Она безмятежно уселась на каменный помост, сначала проверила огонь в печи, потом нежно провела пальцем по щеке Сюйянь. Этот жест показался мне леденяще-жутким, и я машинально отступил на два шага, стараясь держаться подальше.
— Ну так скажи, кто же я? — спросила она, вдруг резко нахмурившись и пронзительно глянув на меня. — Разве тебе никто не говорил, что я вовсе не человек?
От её взгляда меня бросило в дрожь. Я с трудом выдавил:
— Ты… женщина Верховного Демона Тайиня!
— Видимо, я недооценила тебя, дерзкая девчонка! Кто тебе это сказал?! — воскликнула она, хлопнув ладонью по камню. Я понял: даже гнев прекрасной женщины может быть страшен.
— На твоих вратах тот же узор, что и на теле Верховного Демона Тайиня… — пояснил я.
Не ожидал, что именно эти слова вызовут бурю. Она мгновенно оказалась рядом, сжав мне горло. Я встал на цыпочки, пытаясь вырваться, но её хватка была железной.
Её голос больше не напоминал весеннего ветра — он стал ледяным и зловещим:
— Ты видела его тело? Тогда ты умрёшь не напрасно!
Умереть из-за одного лишь слова? Как же это несправедливо! Я хрипло прохрипел:
— Пу… Мань… Пу… Мань…
Её пальцы чуть ослабили хватку, и она оттолкнула меня. Я рухнул на пол и закашлялся. Боясь, что она передумает, я поспешно объяснил:
— Верховный Демон Тайинь умер задолго до моего рождения… Этот узор есть и на теле Пу Маня…
Она подозрительно посмотрела на меня, фыркнула и спросила:
— Ты знакома с Пу Манем?
Я кивнул, всё ещё потирая шею.
— Что ж, сегодня я оставлю тебе жизнь — ради него! — сказала она, будто уставшая от всего на свете, и снова откинулась на занавеси, больше не обращая на меня внимания.
— Я забираю Сюйянь! И твой Фулинчжу! — выпалил я, не думая. Сразу же пожалел об этом. Глупец! Надо было сначала выбраться и вернуться с подмогой.
Всю свою жизнь я пытался доказать, что не бесполезен. Глубоко внутри я всегда стремился к признанию, к тому, чтобы меня заметили, приняли, чтобы я существовал для других.
Но мои слова лишь рассмешили её. Нин Сыньян приоткрыла глаза, и в её взгляде читалась насмешка и издёвка — будто она знает нечто, о чём не скажет, и с наслаждением ждёт развязки.
— Ты забавная девочка, — сказала она, снова закрывая глаза. — В «Минсянгэ», когда ты флиртовала с Чу Лифанем, тебе хотелось совсем другого, не правда ли?
Мне стало стыдно. Я похлопал себя по щекам: «Глупости! Просто я повзрослел и вступил в возраст мечтаний». Шиюань отправил меня в Наньхуа учиться мастерству. Чу Шаньсянь принял меня или нет — он всё равно мой наставник и старший. Как я могу питать к нему такие мысли?
Она не ответила, даст ли она мне Сюйянь и Фулинчжу. Я решил, что хотя бы человека нужно забрать сейчас. Осторожно ступая, я приблизился. Она будто уснула, лицо её было спокойным.
Я медленно приподнял занавес. Сюйянь лежала внутри. Боясь разбудить её и спровоцировать перемену решения, я дрожащими руками потянулся за её рукой.
Едва я коснулся её пальцев, как мою руку перехватили.
Нин Сыньян молниеносно подняла меня в воздух. Перед глазами всё закружилось, и я оказался на том же помосте, что и Сюйянь. Её колено вдавило мне грудь, и я не мог вдохнуть ни капли воздуха.
— Неблагодарная! — её лицо, ещё мгновение назад чистое и невинное, исказилось в ужасающей гримасе. Изо рта выскользнул длинный алый язык — точь-в-точь как у тех красных змей. Она… действительно не человек.
— А-а-а! — из последних сил я закричал, надеясь, что товарищи услышат. Но крик оборвался на полуслове — её хватка перекрыла мне горло.
«Всё кончено», — мелькнуло в голове. Я высунул язык, глаза вылезли из орбит. И в этот момент ясно услышал, как она холодно и жестоко произнесла:
— Я хотела сделать одолжение Сюлюо, но раз ты так жаждешь смерти, стань вместе со своей подружкой моим лекарственным компонентом!
«Лекарственный компонент…» — в голове словно взорвалась бомба.
В тот же миг высоко над нами прогремел оглушительный грохот. Я, прижатый её коленом, чётко увидел, как потолок зала треснул, образовав огромную дыру.
Байчжэ, Лу Нань с безчувственным Лу Бэем на спине, Старейшина Янь, Хуа Фэн и, наконец, Чу Лифань — они появились словно боги, сошедшие с небес. Я подумал, что это галлюцинация перед смертью, пока веер Байчжэ не прочертил кровавую борозду на руке Нин Сыньян.
Она вскрикнула от боли, и её колено дрогнуло. Я тут же скатился с помоста и закричал им:
— Она хочет использовать Сюйянь как лекарственный компонент для алхимии!
http://bllate.org/book/4109/428102
Готово:
