— Где вход? И как нам спуститься вниз? — спросил Байчжэ.
До этого молчавший Чу Лифань вдруг произнёс два слова:
— В море.
— Ах! — разом вскрикнули двое: Байчжэ и Хуа Фэн. Первый не умел плавать — я это знал. Что до второй, она просто не желала опускаться вниз ни при каких обстоятельствах.
В итоге Чу Шаньсянь окружил их обоих защитной печатью, и мы все вместе погрузились под воду. Однако обстановка там оказалась куда сложнее, чем мы предполагали. Никто из нас не мог задерживать дыхание достаточно долго, чтобы найти вход, и пришлось всем укрыться внутри его печати. Именно там мы и обнаружили нечто поистине необычное.
— Если бы не твоя настойчивость похоронить тех птиц, — сказал Байчжэ, — мы, вероятно, так и не догадались бы, что под этим островом скрывается целый иной мир.
Я лишь улыбнулся и промолчал. Доброе дело я совершил не ради награды — просто совесть не позволяла поступить иначе.
Чу Шаньсянь больше не сказал мне ни слова и не сделал ни жеста, будто ничего и не происходило. Для меня это было потрясением, но для него, вероятно, всего лишь мимолётным движением. Он ведь даже не обратил внимания на речную богиню, не говоря уже обо мне — ничтожестве без всяких достоинств.
Перед нами возвышалась гигантская бронзовая дверь с узором, напоминающим сложную головоломку. Она выглядела настолько тяжёлой, что сдвинуть её казалось невозможным. Лу Нань и Лу Бэй подошли с двух сторон и попробовали — действительно, не поддалась. Очевидно, разгадка скрывалась в самой головоломке. Все переглянулись: никто не ожидал подобного поворота. Узоры были перемешаны, запутаны и не давали ни малейшего намёка на решение. Я заметил, что лицо Чу Лифаня побледнело, а на висках выступил холодный пот. Видимо, он тоже не мог продержаться долго. Тогда я сказал:
— Может, сначала вернёмся на берег? Этот узор… он мне знаком.
Не знаю, интуиция это или обман зрения, но я почувствовал, что все взгляды устремились на меня. Особенно пристально смотрел Старейшина Янь — глаза его будто метали стрелы. Только Чу Лифань кивнул:
— Хорошо.
Мы начали всплывать. Обернувшись, я ещё раз взглянул на дверь. Это, похоже, была карта. Несколько плиток с изображением гор показались мне особенно знакомыми. Однажды Сюлюо рассердил Шиюань, и та в гневе нанесла ему мечом рану. Когда Сюлюо промывал её у пруда с лотосами, я заметил тёмные извилистые узоры, тянувшиеся от груди до лопаток. Он сказал, что это карта Демонического Царства, появившаяся на его теле после смерти Верховного Демона Тайинь. Её невозможно смыть или вырезать — ни плотью, ни костью. Это словно клятва, выбравшая себе хозяина. Я тогда внимательно разглядел узор и подумал: «Чтобы вырезать такую огромную карту из собственного тела — нужно немалое мужество».
Во второй раз под воду Чу Шаньсянь взял только меня, чтобы разгадать механизм. На его руке был привязан шнур, а на другом конце — колокольчик. Как только дверь откроется, он потянет за верёвку, и те, кто остался на берегу, узнают об этом. Но я уже давно переставлял плитки на этой двери, а нужного сочетания так и не нашёл. Каждый узор становился мне всё роднее, но я никак не мог понять, как их правильно собрать. Наоборот, чем больше двигал, тем больше путался. Взглянув на Чу Лифаня, я увидел, что его лицо уже приобрело землистый оттенок, а губы стали синевато-белыми. От отчаяния у меня на глаза навернулись слёзы. Он, однако, положил руку мне на плечо и сказал:
— Не волнуйся.
Его рука лежала не слишком тяжело и не слишком легко — ровно столько, сколько нужно для уверенности.
Я колебался: стоит ли рассказывать ему? Ведь если это действительно связано с Демоническим Царством, то вдвоём нам не одолеть врага. Но он так и не спросил, откуда я узнал этот узор.
Эти бронзовые плитки, несмотря на долгое пребывание в морской воде, сохранились удивительно хорошо, хотя двигать их было чрезвычайно трудно. Мои руки уже совсем онемели от усталости, и тогда Чу Лифань привязал верёвку к моей руке, а сам стал передвигать плитки по моей указке. Несколько раз я собирался спросить, но всё откладывал. Наконец, собравшись с духом, выпалил:
— Зачем ты тогда меня поцеловал?
Он ведь никогда не позволял себе лишнего, но в тот раз поцелуй дался ему легко и естественно.
Он молча досунул последнюю плитку на место. Дверь внезапно издала щелчок. В тот же миг он обернулся ко мне. Мы стояли почти вплотную друг к другу. От него пахло кровью. Затем он рухнул прямо передо мной, из уголка рта сочилась кровь, которую он не успел проглотить.
За все эти дни, за все пережитые события — пусть и не самые страшные — я впервые по-настоящему испугался. Бывает так, что кто-то даёт тебе чувство безопасности, будто солнце каждый день встаёт на небе — это кажется неизменным, вечным. Ты думаешь: солнце никогда не упадёт, и он никогда не упадёт. А теперь он лежит перед тобой без движения, и вдруг тебе кажется, что небо рушится, хотя на самом деле просто упало солнце.
— Ладно, не хочешь — не говори! Но зачем же пугать меня, теряя сознание? — Я втащил его в печать, уложил поудобнее и потряс за плечи. Без ответа. Похлопал по щекам — всё равно ничего. Хуже всего было то, что его печать слабела с каждой секундой, становясь всё более прозрачной и мутной. Я осторожно проверил дыхание — еле уловимый холодный ветерок. Он даже не смог, как в прошлый раз, схватить мою руку.
Внезапно над головой раздался треск. Я поднял глаза — по воде прошла белая трещина, словно молния. Его печать, похоже, вот-вот разрушится. Не исключено, что я даже увижу, как внутри неё пойдёт дождь — редкое зрелище. По мере того как его дыхание слабело, звуки снаружи становились всё отчётливее: тяжёлые цепи звонко скользили по камню, море бурлило, создавая одну белую волну за другой. Из щели в бронзовой двери хлынули пузыри. Неужели дверь открывается? Только теперь я заметил, что линии на плитках соединились в плавные изгибы. Гул, похожий на гром перед бурей, становился всё громче и чаще. И тут я вспомнил: на моей руке ещё привязана верёвка!
Я изо всех сил начал дёргать за неё. Несколько рывков — и вдруг конец ослаб. Вся верёвка оказалась у меня в руках. На другом конце болтался колокольчик — тот самый, что раньше висел на шее Байчжэ, когда он был зверем. В отчаянии я подумал: «Видимо, у меня всё-таки есть немного силы».
Массивная дверь медленно распахнулась, и морская вода хлынула внутрь. Я смотрел на дрожащую печать и на неподвижное тело Чу Шаньсяня, разрываясь между решением: войти ли внутрь до того, как печать разрушится, или остаться снаружи, опасаясь новых ловушек. В таком состоянии — один беспомощный, другой раненый — нам вряд ли удастся выбраться. «Беспомощный» — это, конечно, я. «Раненый» — он. Я лишь молил небеса, чтобы мы не превратились в «мертвого и беспомощного».
Вдруг вдали появился прозрачный шар, который, покачиваясь, затянуло внутрь течением — словно огромный воздушный пузырь в морской пучине. Присмотревшись, я узнал в нём тех, кто остался на берегу.
— Ты же должен был следить за верёвкой! Почему так долго?! — Как только я увидел Байчжэ, моё самообладание рухнуло. Я заплакал и начал колотить его кулаками. Хорошо, что Сюйянь не видела — она бы точно разорвала со мной дружбу.
Байчжэ аккуратно собрал колокольчик с другого конца верёвки и сказал:
— Не ожидал, что у тебя такая сила! Когда ты рванул несколько раз подряд, я как раз отвлёкся и упал в воду. Остальные один за другим прыгали за мной, и тут налетела волна — всех нас затащило внутрь. Хорошо, что Старейшина Янь вовремя защитил нас печатью, иначе ты бы меня больше не увидел!
Я неловко улыбнулся в извинение. Старейшина Янь уже приступил к лечению Чу Лифаня. После такого внезапного потрясения тот даже не мог собрать ци в теле. Байчжэ без промедления начал передавать ему свою ци, но Старейшина Янь остановил его. Из кармана он достал изящную чёрную шкатулку. Лу Нань и Лу Бэй сразу узнали её и в изумлении воскликнули:
— Пилюля «Байхуэйдань»!
Я не знал, что это за сокровище, но по реакции учеников понял: это, вероятно, эликсир, припасённый на крайний случай, чтобы продлить жизнь. Увидев, как Старейшина Янь без колебаний положил пилюлю Чу Лифаню в рот, я понял: он полностью ему доверяет. Но в душе у меня возникло странное чувство. В наши дни доверие — редкость, за которую приходится платить жизнью.
Пилюля оказалась поистине чудодейственной. В тот самый миг, когда бронзовая дверь распахнулась окончательно, Чу Лифань пришёл в себя. Скорее всего, он был без сознания лишь телом, а разум оставался ясным — иначе бы он не сказал первым делом:
— Благодарю, старший брат.
Он всегда всё понимал, как в зеркале, но мне так и не дал ответов. А я не мог разрезать ему грудь, чтобы заглянуть внутрь. Оставалось только бессильно сжимать руки.
За дверью нас ждало настоящее чудо. Неизвестно какой мастер создал этот хитроумный механизм: едва мы вошли, дверь медленно закрылась, и вода начала вытекать наружу. По мере того как уровень воды падал, над головой всё дальше уходили переплетённые корни деревьев, угрожающе раскинувшиеся, словно когти чудовища. Когда вода полностью ушла, мы ступили на твёрдую землю. Позади снова раздался звон бронзовых плит — дверь заперлась.
Теперь стало видно, что за первой дверью находится вторая. По сравнению с внешней, она выглядела куда скромнее, что лишь подтверждало: за ней скрывается нечто важное.
Лу Нань и Лу Бэй уже направились к ней, но Чу Лифань резко остановил их:
— Тут ловушка.
Он подошёл к одной стене, затем к другой, ощупывая мелкие отверстия. Здесь не было ни единого луча света, и лишь сверхъестественное зрение позволяло различать детали вблизи. Стены были грубо вырублены, и на них в беспорядке располагались круглые отверстия. С первого взгляда было непонятно, для чего они.
Вернувшись к нам, Чу Лифань пристально уставился на дверь. В кромешной тьме лишь его глаза отражали слабый свет.
— Эта внутренняя дверь появилась позже, — сказал он. — Когда море затопило это место, каждое движение открывало внешнюю дверь. Чтобы вода могла свободно выходить, здесь и установили механизм.
Он оглядел всех:
— Изначально ловушки были расставлены здесь, но из-за постоянного притока и оттока воды их, скорее всего, перенесли внутрь.
— Какого рода ловушки? — спросил Старейшина Янь.
Чу Лифань покачал головой — он не знал. Но через мгновение добавил:
— Даже если там ад из клинков и огня — нам всё равно придётся пройти. Люди и предметы, за которыми мы пришли, находятся именно там.
Старейшина Янь больше не сомневался в нём. Что бы Чу Лифань ни умолчал или не захотел объяснить, он больше не допытывался. Он, как и мы все, привык безоговорочно доверять его суждениям.
Шестеро заняли позиции по обе стороны двери, а я спрятался в углу. Чу Шаньсянь объяснил это просто и ясно:
— Сяочу, твоя главная задача в этом походе — позаботиться о себе.
«Позаботиться о себе», «твоя задача — позаботиться о себе», «просто позаботься о себе». Услышав это, я с готовностью устроился в углу, сжимая в руке маленький изогнутый нож и не сводя глаз с ещё не открытой двери.
Я представлял, что оттуда могут вылететь метательные ножи или стрелы, хлынуть ядовитые пары или даже появиться жуткая маска. Если Нин Сыньян действительно живёт здесь, то, судя по её причудам, подземелье может оказаться таким же странным, как и поверхность. От моего укрытия отлично просматривалась высокая фигура Чу Лифаня. Его лицо в темноте казалось особенно суровым, и при этой мысли мне стало жарко. В этот момент Лу Нань пнул дверь ногой.
Как только дверь распахнулась, каменные светильники по обе стороны вспыхнули пламенем. Неожиданная вспышка заставила нас всех прищуриться. Внутри царила тишина — зловещая, гнетущая тишина. Мы ждали, но ловушки не срабатывали. Возможно, при строительстве новой двери мастер спешил и забыл установить механизмы. Я послушно двинулся вслед за остальными.
http://bllate.org/book/4109/428101
Готово:
