Когда они достигли моря, их скорость резко упала. Едва закружив над островком, они вдруг все разом, будто по заранее сговорённому знаку, рухнули вниз и гулко шлёпнулись на песок у самой кромки воды.
Чу Шаньсянь вовремя схватил меня и одним прыжком опустился на землю. Я смотрела, как птицы корчатся на песке, дрожат и жалобно скулят — настолько перепуганы, что даже горя не чувствуют.
Они умерли очень скоро — умерли в чужих краях, куда никогда прежде не ступали, и совершенно не были готовы к такому концу. Я знала: если их не похоронить, холодные волны вскоре начнут одно за другим утаскивать их в море, а там, в глубинах, царят тьма и ледяной холод — разве это достойное пристанище? Я настояла на том, чтобы предать их земле, прежде чем идти дальше.
Старейшина Янь напомнил мне, что нельзя терять времени и упускать момент, когда можно вернуть Сюйянь. Но, думаю, его по-настоящему тревожит не она, а Фулинчжу. Поэтому я проигнорировала его слова и принялась копать яму своим маленьким изогнутым ножом. Байчжэ помогал рядом — ведь они, духовные звери, наверняка считаются родственниками. Он молчал, но, полагаю, всё же понимал мою скорбь. Через несколько взмахов к нам присоединились Лу Нань и Лу Бэй — не знаю, по приказу ли Старейшины Яня или просто решили, что я слишком задерживаю всех. Их клинки и мечи испачкались в грязи и песке, и мне стало неловко, но они, похоже, не придали этому значения.
Хуа Фэн, к моему удивлению, на этот раз даже не обронила ни единого колкого замечания — просто стояла, скрестив руки, и смотрела вдаль, позволяя морскому ветру развевать её волосы.
Чу Шаньсянь всё это время не мешал мне. Но, видимо, лицо Старейшины Яня стало настолько мрачным, что в конце концов он произнёс заклинание — и яма готова. Я взглянула на его бледное, почти мертвенно-белое лицо и почувствовала вину: ведь с самого начала я только и делала, что тормозила его, так и не сумев ничего толком сделать.
Холодный бессмертный говорил о роскоши и разврате — я думала, он преувеличивает. Но когда мы прошли сквозь густые заросли у берега и вошли в жилую часть острова, оказалось, что здесь всё ещё хуже, чем он описывал.
Это, пожалуй, самый роскошный город на свете, подумала я.
Повсюду — резные балки, расписные колонны, оживлённые улицы, толпы людей, предающихся беззаботным утехам. Но это вовсе не райский уголок. Весь остров пропитан сладковатыми звуками разврата и густым запахом духов. Женщины ходят в откровенных нарядах, каждое их движение — соблазн. Мужчины смотрят на них с ненасытной жаждой, их глаза полны алчности и похоти. Даже вывески над заведениями напоминают обычные земные дома терпимости и притоны наслаждений. Оттуда доносятся звуки, которые стыдно слушать. Всё здесь — роскошные ловушки для денег, и вправду оправдывает слова «роскошь и разврат». Это огромная территория плотских утех и наслаждений.
Нин Сыньян, которая живёт в таком месте, явно обладает весьма своеобразными вкусами.
Здесь, наверное, нет тех самых торговцев людьми, о которых говорил Пу Мань… Но всё же надо быть осторожнее: пока мы не нашли Сюйянь, нас самих могут утащить в одно из этих заведений. От этой мысли меня бросило в дрожь — и вдруг сзади кто-то накинул мне на лицо белую ткань, плотно закрыв глаза и нос.
Чу Шаньсянь — настоящий изысканный бессмертный. Какой ещё мужчина носит с собой платок?.. Я посмотрела на своё ещё не сформировавшееся тело и подумала, что он зря волнуется. Мне почти сто лет, и я уже кое-что понимаю в жизни. Если уж кому и нужно прикрываться, так это Хуа Фэн. Она в самом расцвете юности — стройная, грациозная, с лицом, будто сошедшим с картины. А я выгляжу как девочка, которой ещё и пятнадцати нет. Сравнивать нас — бессмысленно. Да и нечего тут сравнивать.
Хуа Фэн, похоже, подумала то же самое. Она обеспокоенно потрогала щёки и попыталась оторвать полоску ткани от подола юбки. Но ткань не поддалась. Тогда Лу Бэй великодушно оторвал кусок от своего плаща и протянул ей. Она, однако, фыркнула:
— Мужские вещи грязные и вонючие! Не хочу!
Лу Бэй остался стоять с протянутой тканью, не зная, что делать. У Лу Наня терпения поменьше, чем у брата, и он не стал терпеть её выходки. Увидев, как Хуа Фэн всё ещё борется с подолом, он одним взмахом клинка отрезал ровную полосу от её наряда. Хуа Фэн, хоть и была недовольна, всё же получила желаемое и прикрыла своё прекрасное лицо.
Чем глубже мы продвигались в город, тем больше царили разврат и беспорядок. Чу Шаньсянь, как всегда, шёл, не отводя взгляда и не моргнув глазом — его отрешённая, аскетичная натура, видимо, делала всё это для него таким же безвкусным, как облака в небе. Старейшине Яню, напротив, было неловко: ведь он был вместе с нами, молодыми, и, видимо, чувствовал себя неловко. Он то и дело нарочито кашлял, чтобы скрыть смущение. Байчжэ же, напротив, открыто разглядывал всё вокруг и даже начал вслух выражать удивление. Тут я вспомнила: для духовных зверей человеческие ухищрения в постели, должно быть, кажутся поистине изумительными.
Старейшина Янь напомнил: если станет совсем невмоготу, можно начать наизусть повторять устав секты Наньхуа — это поможет отвлечься и не дать разврату овладеть разумом.
Мы должны найти Нин Сыньян — ради Сюйянь и ради осколка. Она уже знает о нашем прибытии, но упорно не показывается. Пришлось разделиться и искать поодиночке.
Меня снова повёл Чу Шаньсянь, с Байчжэ. На этот раз Старейшина Янь не приставил ко мне Лу Бэя — не то потому, что обстоятельства отвлекли его, не то потому, что он уже доверяет этому младшему брату.
Я предположила, что Нин Сыньян, скорее всего, живёт в самом лучшем доме на острове — ведь Холодный бессмертный тоже устроился в лучшем номере. Чу Шаньсянь согласился, что это логично, и мы направились в «Минсянгэ» на юге города — самое заметное и внушительное заведение… то есть, попросту говоря, бордель.
Здесь было не протолкнуться от гостей: пение, танцы, веселье — всё кипело. Но у входа даже привратника не было, так что нам удалось незаметно проникнуть внутрь.
Мы тихо поднялись наверх: обычно важные персоны селятся на верхних этажах, чтобы подчеркнуть свой статус. Чу Шаньсянь и Байчжэ шли впереди, я — замыкала. Но на одном из поворотов я не заметила, как потеряла их из виду. Длинный коридор с десятками дверей… и одна из них, прямо за моей спиной, привлекла моё внимание. Я, конечно, слышала о таких делах, но никогда не видела собственными глазами. А тут вдруг до меня донёсся соблазнительный шёпот — и я, не в силах удержаться, заглянула внутрь. И… уставилась, как заворожённая.
Внутри женщина в алой, соблазнительно-яркой накидке — и только в ней одной! — томно улыбалась, её кожа под тонкой тканью сияла белизной. Мужчина уже гладил её обнажённую, нежную, как фарфор, ногу… Душа, наверное, уже покинула его тело.
Я стояла и думала то «неужели так бывает?», то «вот оно какое!». И вдруг вспомнила ту книгу об инь-янской гармонии, где были такие рисунки… Хотя я и не из робких, впервые увидев подобную сцену, покраснела до корней волос, сглотнула и… подкосились ноги. Я рухнула прямо на пол.
Из комнаты донёсся раздражённый оклик:
— Кто там?!
Я так испугалась, что не могла даже встать. В этот момент чья-то рука схватила меня сзади, зажала рот и потащила в укромный угол. В глазах Чу Шаньсяня, обычно спокойных, мелькнула тревога. Он нахмурился и смотрел на меня, а я, всё ещё ошеломлённая, с открытым ртом смотрела на него. Вдруг почувствовала тепло под носом — и по его белоснежной мантии медленно расползалась аленькая капля крови, будто насмехаясь над моей слабостью. Я даже толком ничего не увидела, а уже истекаю кровью от смущения…
Я машинально провела рукой по носу — вся тыльная сторона была в крови, лицо, наверное, тоже. Бинт давно сполз и болтался на шее. Не знаю, сколько платков прихватил с собой Чу Шаньсянь в дорогу, но он снова достал из-за пазухи белоснежную ткань и начал аккуратно вытирать мне лицо. Только чем больше он вытирал, тем сильнее текла кровь — и наоборот… Не моя вина: я ведь только что увидела то, чего не следовало, а потом передо мной возникло это лицо — такое прекрасное, что выходит за рамки человеческого. От этих мыслей я и потеряла контроль.
Он махнул рукой — хватит. Сунул мне платок в ладонь и приложил ладонь к затылку. От холода я вздрогнула — и кровотечение почти сразу прекратилось. Но тело всё ещё горело, внутри пылал огонь, и только то место, где касалась его ладонь, было прохладным и приятным. Он собрался убрать руку, но я невольно потянулась назад, чтобы снова прикоснуться к ней.
Чу Шаньсянь замер. Я осознала, что переступила черту, и поспешно отстранилась, опустив голову. Он ничего не сказал, лишь аккуратно перевязал мне бинт и тихо напомнил:
— Носи как следует. Больше не теряй.
Я не успела ничего ответить, как в коридоре послышались шаги — всё ближе и ближе. К нам приближалась компания: один мужчина и две женщины, смеясь и перебрасываясь шутками. Чу Шаньсянь мгновенно прижал меня к стене, одной рукой оперся рядом с моей, другой коленом прижал моё колено, лицо его оказалось совсем близко — брови нахмурены, ресницы опущены. Я сидела, зажатая в углу, и дрожала при каждом его вдохе и выдохе. А он спокойно, без единой интонации, произнёс:
— Мужская и женская страсть… Что в этом такого интересного?
Ты ведь живёшь уже тысячи лет — разве не видел всего этого? Может, даже сам перепробовал всё подряд… Конечно, тебе неинтересно. Я долго смотрела на него с укором, но, наверное, из-за бинта на лице мой взгляд не внушал страха — он даже не взглянул в мою сторону. Не знаю, как у бессмертных, но в нашем божественном мире даже дети, не владеющие магией, слышат и видят гораздо лучше смертных. И вдруг из комнаты позади нас донеслись откровенные любовные признания — настолько приторные, что я чётко заметила: даже у Чу Шаньсяня дрогнули зрачки. Мне вдруг вспомнился сон, где он схватил мою руку и притянул к себе — так реально, что я не могла понять, сон это или явь. И, словно во сне, я подалась вперёд и… поцеловала его. Нос больно ударился о его переносицу, но, к моему удивлению, кровь не пошла.
Он лишь поднял на меня взгляд — спокойный, ледяной, без единой трещины в маске вечного холода. Шаги становились всё громче, а разговоры — всё пошлее. Я уже не знала, хорошо это или плохо — слышать всё так отчётливо. В тот самый момент, когда трое прохожих показались из-за угла, сильная рука вдруг подняла меня за затылок. Я услышала их приглушённый смешок и шёпот:
— О, похоже, им не терпится…
Лицо Чу Шаньсяня вдруг приблизилось — и сквозь ткань бинта я почувствовала влажное прикосновение… Он… он меня поцеловал…
В голове зазвенело — и я оглохла.
Гул в ушах не прекращался, и я еле различала его слова:
— Теперь любопытно? Это и есть тот самый вкус. Неужели стоит так долго думать об этом?
Я сначала кивнула, ошеломлённая, потом энергично замотала головой, снова замерла… И вдруг из-за угла донёсся лёгкий кашель. Это был Байчжэ:
— Э-э… Можно мне уже выходить?
Чу Шаньсянь встал, как ни в чём не бывало, и поднял меня за локоть. Я тут же выпрямилась, не смея взглянуть ни на него, ни на Байчжэ. Лицо горело. «Хорошо хоть, бинт скрывает краску стыда», — подумала я. Но он, убирая руку, снял бинт и спокойно сказал:
— Мокрый. Больше не годится.
Я ещё ниже опустила голову…
— Верховный, я всё обыскал. Её здесь нет, — доложил Байчжэ.
Чу Лифань кивнул и, заложив руки за спину, направился вперёд:
— Пойдём. Видимо, её здесь нет.
Он был удивительно спокоен. Видимо, у тех, чьи силы безграничны, и характер тоже непостижим.
Мы прочесали весь юг города — каждый переулок, каждый дом — но так и не нашли ни единой зацепки. Когда мы встретились у входа с Старейшиной Янем, оказалось, что у них та же история.
— Неужели и этот Остров Сяояо — тоже иллюзия? — спросила Хуа Фэн.
Старейшина Янь покачал головой:
— Здесь всё иначе, чем в иллюзорном мире горы Цинъюньшань. Я проверил — островитяне обычные смертные. Кроме… кроме чрезмерной склонности к плотским утехам, с ними всё в порядке.
— Учитель, — подошёл Лу Нань, — я кое-что вспомнил. Можно проверить одно место?
Глаза Старейшины Яня загорелись:
— Веди.
К нашему удивлению, Лу Нань привёл нас обратно к лесу, где мы высадились. Он замахал своим огромным клинком и начал копать. Вырыл глубокую яму, потом встал в неё, несколько раз притопал ногами, ударил рукоятью меча по разным местам и долго прислушивался. Наконец он уверенно заявил:
— Под землёй пустота. Когда я закапывал птиц Бу Юнь, уже почувствовал нечто странное. Сначала подумал — просто скальный выступ у берега. Но теперь, в лесу, тоже пусто под ногами. Там, под землёй, точно есть огромное пространство.
http://bllate.org/book/4109/428100
Готово:
