— Лэн Уцюй так высокомерен, что даже Главе Яню не удостаивает внимания. Не пойму, почему он всё же проявляет к Чу Лифаню хоть каплю уважения.
Он помолчал немного и сказал:
— Раз ты уже заключил союз с этим Четырёхгранным Миром, должен понимать: здесь ничто не берётся штурмом и ничто не удерживается силой. Ни наступать, ни отступать — оба бессмысленны. Какой бы силой ты ни обладал, это место не терпит дерзости. Лучше уйти, пока не поздно!
— А если я всё же заберу то, что мне нужно? — Чу Шаньсянь скрестил руки за спиной, и в его голосе звучала непоколебимая решимость.
Лэн Уцюй снова усмехнулся — на сей раз с оттенком насмешки — и неожиданно беззаботно произнёс:
— Делайте что хотите. Всё равно осколка у меня нет. Найдёте — уносите.
С этими словами он направился в боковой зал и, устроившись за жемчужной занавесью, начал играть на цитре, больше не обращая на нас внимания.
Нам ничего не оставалось, кроме как спуститься по узкой лестнице. Я спросила Чу Шаньсяня:
— И всё?
Он не ответил, лишь бросил на меня взгляд, в котором читалось: «А что ещё?»
Вернувшись на улицу, мы впервые по-настоящему осознали странность этого места. Здесь не было ни капли мирной, земной атмосферы — лишь нечто застывшее, резкое и неживое. Кроме мальчика из чайной и самого Лэн Уцюя, никто из жителей не проронил ни слова. Остальные двигались словно куклы, будто исполняя отрепетированную роль, а не живя настоящей жизнью.
Поскольку времени на промедление у нас не было, Глава Янь предложил разделиться. Чу Шаньсянь повёл меня, Байчжэ и Сюйянь в одну сторону, а сам отправился с Хуа Фэнь и братьями Лу — в другую. Подумав, он приказал Лу Бэю присоединиться к нашей группе: ни я, ни Сюйянь не владели боевыми искусствами. Хотя, конечно, на самом деле он, скорее всего, опасался, что Чу Шаньсянь, найдя предмет, просто исчезнет. Лу Бэй был скорее шпионом, чем защитником.
Небо полностью потемнело. Лишь изредка у ворот знатных особняков мерцали фонари. Ветра не было, но пламя свечей в них то вспыхивало, то гасло без видимой причины. Иногда нам встречались ночные прохожие, которые смотрели на нас так, будто мы чужаки из другого мира. От их взгляда становилось крайне неловко.
Я не знала, куда идти искать, но Чу Шаньсянь время от времени использовал внутреннюю силу, чтобы ощутить присутствие предмета. Это сильно истощало его — вскоре на лбу у него выступила испарина. Однако странно: я устала первой. Взглянув на Лу Бэя и Байчжэ, я увидела, что они тоже тяжело дышат. Отчего такая усталость, если мы шли по ровной дороге и медленно? Неужели я снова проголодалась? Я вынула платок, чтобы вытереть пот со лба… и тут же остолбенела.
Я резко остановилась и начала ощупывать своё лицо. Байчжэ тоже замер и посмотрел на меня. Мы одновременно вскрикнули от ужаса.
Из-за темноты никто не заметил мелких изменений, но, подойдя ближе, я увидела: Байчжэ постарел как минимум на пятнадцать лет. А у меня, чья культивация ещё слаба, всё должно быть ещё хуже. В панике я посмотрела на Чу Шаньсяня и Лу Бэя. Благодаря своей мощной внутренней силе, Чу Шаньсянь, казалось, не изменился, а Лу Бэй выглядел почти так же, как Байчжэ.
Неожиданное старение повергло меня в шок. Сердце колотилось, будто по нему прошёл целый полк, но я не могла подать виду — Сюйянь ещё ничего не заметила. Я прикрыла лицо и мягко коснулась её плеча. Она уже превратилась в старушку. Стараясь говорить спокойно, я сказала:
— Сюйянь, не пугайся. Похоже, мы все стали такими.
Я осторожно опустила руку, чтобы она увидела своё отражение. Она замерла на мгновение, а затем не сдержала пронзительного крика. Я тут же прижала её к себе, чтобы её вопль не привлёк чужого внимания.
Чу Шаньсянь, услышав крик, быстро вернулся. Его лицо потемнело. Он схватил мою руку, явно собираясь передать мне ци. Я поспешила вырваться — эта ловушка слишком опасна, и я не могла позволить ему тратить силы, пока мы ещё не нашли предмет.
Тогда он вдруг словно прозрел:
— Теперь я понял. Это и есть загадка Цинъюнь.
Он объяснил, что в Цинъюне день и ночь поменялись местами. Днём жители подобны ходячим мертвецам — безжизненные, как наши ночные тени. А ночью они оживают, словно в нашем дневном мире. Они питаются ци из других миров, чтобы поддерживать существование своего. Любой, кто узнаёт в нас чужаков, незаметно высасывает из нас жизненную силу. Сначала потеря незначительна и незаметна, но со временем она накапливается — и в худшем случае можно состариться до смерти.
Теперь понятно, почему Лэн Уцюй так спокойно позволил нам искать.
Пока мы говорили, мимо прошли ещё несколько людей. Ночью они выглядели гораздо живее, почти как обычные люди. Чу Шаньсянь быстро схватил меня, и мы с Байчжэ и Лу Бэем юркнули в узкий переулок, чтобы не быть замеченными. Он сказал:
— Нам нужно срочно найти Главу Яня. Если они не знают правил этого мира, им грозит беда.
Однако мы опоздали.
Когда мы добрались до другого конца города, Хуа Фэнь уже сходила с ума. Такая гордая женщина, лишившись красоты и молодости, скорее предпочтёт смерть, чем подобное унижение.
— Зачем ещё искать?! Я вытащу каждого из них и убью по одному, пока не найду то, что нужно!
Хуа Фэнь была в бешенстве. Она яростно размахивала кнутом, круша всё вокруг. Глава Янь стоял беспомощно, не зная, что делать. Лу Нань выглядел ещё хуже, чем Лу Бэй — видимо, пытался остановить Хуа Фэнь, но только растратил ещё больше ци.
Чу Лифань мгновенно оказался позади неё, ударил ладонью по затылку — и Хуа Фэнь без сил рухнула на землю. Лу Нань, стоявший ближе всех, подхватил её. Но сам Чу Шаньсянь, схватившись за грудь, долго не мог прийти в себя.
Наконец он выдавил:
— Нельзя… убивать… Возвращаемся… в чайную.
И тут же потерял сознание.
Лу Бэй долго стучал в дверь, прежде чем мальчик из чайной, зевая, открыл её с явным недовольством. Услышав, что мы ищем господина Лэна, он сразу попытался выгнать нас, но братья Лу прижали свои клинки «Футу» к его горлу, и он неохотно впустил нас внутрь. У меня возникло странное ощущение: глядя на наши состарившиеся лица, он выглядел так, будто ожидал именно этого.
Я чувствовала, что скоро стану обузой. Ведь всякий раз, когда мне становилось особенно плохо, я начинала фантазировать. И сейчас это ощущение было хуже всего: мне казалось, что первым умру я. Иначе откуда этот сон?
Я снова оказалась в ущелье Цинфэнся. У пруда стоял Чу Шаньсянь и кормил Линьфэна. Вода искрилась, его облик был совершенен. Он манул меня рукой — и я подошла. Он взял мою руку в свою, и я позволила ему. Затем он притянул меня к себе — и я не сопротивлялась. Его сердце билось так знакомо… Я пыталась вспомнить, где ещё слышала этот ритм, но в этот момент он поцеловал меня в губы. Я была ошеломлена — это было неправильно. Не по этикету, не по логике… и Линьфэн же рядом! Я обернулась — и в тот же миг Чу Шаньсянь притянул меня ещё ближе. Краем глаза я увидела, как Линьфэн неторопливо вошёл в мелководье, взмахнул крыльями… и взлетел в густые леса ущелья. Чу Шаньсянь нежно коснулся моих губ — и моё сердце тоже взлетело вслед за ним…
Это всего лишь сон. Должно быть, сон. Ведь Линьфэн же не может летать…
Да, Линьфэн больше не летает. Но его объятия были прохладными, губы — холодными… Я не могла перестать думать об этом.
И вдруг всё изменилось.
Я оказалась среди руин. Небо — серое. Повсюду — обезображенные тела, мёртвые, засохшая и свежая кровь… Красный, красный, красный — цвет, ставший таким тяжёлым. Я не видела лиц павших, но каждый из них казался мне знакомым. Вдалеке появился Чу Шаньсянь. Его белые одежды были испачканы грязью и кровью. Подойдя ближе, он на мгновение остановился, взглянул на меня — и без тени эмоций пробормотал:
— Придётся начинать всё сначала.
И, не оглядываясь, ушёл. Я смотрела, как моё тело постепенно исчезает. Хотела удержать его, позвать… но смогла лишь коснуться края его развевающегося рукава. Он уходил, и я не могла его остановить. Хотела крикнуть — но горло не издавало ни звука. В мыслях я повторяла снова и снова: «Не уходи…»
Рядом появился Пу Мань. Он смотрел на меня сверху вниз. Его узкие, прекрасные глаза были полны печали. Из-за чего он грустит? Из-за того, что я умираю? Он медленно поднёс руку к маске и начал снимать её… Наконец-то я увижу его лицо! Но зрение уже мутнело, поле зрения сужалось… и наступила тьма.
Я точно умираю. Иначе зачем бы он показал мне своё лицо?
Но это был всего лишь сон. Я не умерла. Чу Шаньсянь не ушёл. Линьфэн по-прежнему не летает. Маска Пу Маня на месте. Спустя много лет, когда я немного повзрослела, я вспомнила этот сон и наконец поняла:
Влюбляться — значит идти по единственному пути, на котором ты не знаешь, прав ли ты, но всё равно идёшь до конца. Возможно, однажды путь закончится, и путешествие завершится, но ты так и не поймёшь, откуда взялось твоё мужество.
Я проснулась, крепко сжимая рукав Чу Шаньсяня. Лицо моё было мокрым. Взглянув на свои морщинистые, покрытые пятнами руки, я вздрогнула и отпустила ткань. Никто не может так быстро смириться со внезапной старостью. Я потрогала лицо — оно осталось прежним. Слёзы текли сами собой. Этот сон заставил меня плакать?
Чу Шаньсянь смотрел на меня. Он, видимо, уже проснулся. Его бесстрастное лицо — его вечная маска. Вспомнив сон, я снова задрожала и, подкосившись, упала перед ним на колени.
— Сяочу виновата, — прошептала я несколько раз подряд.
— Сяочу, что с тобой? — спросил Байчжэ.
Только тогда я осознала, что выгляжу странно. Мои действия, наверное, показались им нелепыми.
Я уже собиралась объясниться, но Чу Шаньсянь положил руку мне на плечо и спокойно сказал:
— Это был всего лишь сон.
Я поднялась и села, опустив глаза на стол. Вдруг в сердце стало тяжело. Это ведь был мой сон. Откуда он знает, что это сон? Может, он видел, о чём я мечтала? От этой мысли я больше не смела на него смотреть.
Рассвело. За окном зазвучали голоса. Мальчик из чайной открыл двери. Посетители приходили и уходили, но Лэн Уцюя нигде не было.
— Господин Лэн редко бывает в нашей чайной. Боюсь, вы зря ждёте, — сказал мальчик после полудня, когда все гости разошлись, и в зале воцарилась ленивая тишина. Видимо, он хотел избавиться от нас, чтобы отдохнуть.
http://bllate.org/book/4109/428098
Готово:
