Все молчаливо двинулись в путь, не обменявшись ни словом приветствия. Поскольку маршрут пролегал через мир смертных, никто не хотел пугать простых людей, вызывая панику или беспорядки, и потому каждый переоделся в земную одежду и убрал всё, что выдавало бессмертных. С первого взгляда наша компания ничем не отличалась от обычной — будто бы господин со свитой или молодые барышни и отроки отправились на весеннюю прогулку за город.
Впервые за всё время я увидела Чу Шаньсяня не в белом. Он надел длинное одеяние иного цвета, и я невольно задержала на нём взгляд. Он шёл впереди вместе с Главой Янь Жу Шэном, а я держалась рядом с Байчжэ. С тех пор как из-за меня он чуть не лишился человеческого облика, я старалась всячески загладить вину. Он же великодушно заверил, что вовсе не держит на меня зла.
Хуа Фэн, напротив, шла неохотно и всё время замыкала нашу колонну, держась рядом с близнецами. Лишь эти двое были мне незнакомы. Спросив у Байчжэ, я узнала, что передо мной — знаменитые Лу Нань и Лу Бэй, ещё два выдающихся ученика Главы Яня. Пока Юй Фуци управлял делами секты, братья странствовали по миру смертных, врачевали больных и искореняли зло.
Имена Лу Наня и Лу Бэя я слышала не раз — скорее, они гремели на весь Поднебесный. Ещё во дворце Ли Чоу мне рассказывали о паре героев из мира бессмертных, чьи «Клинки и мечи вместе рассекают Поднебесную» — именно они. Один был мастером клинков, другой — мечником; один практиковал «Рассекающий жизнь», другой — «Убийцу падающих звёзд». Вместе они истребляли всякую несправедливость в мире смертных. И вот теперь мне посчастливилось увидеть этих легендарных героев собственными глазами. Услышав от Байчжэ их имена, я невольно обернулась и бросила несколько любопытных взглядов назад. Хуа Фэн, должно быть, решила, что я смотрю на неё, и уже успела бросить мне несколько ледяных взглядов. Я вовсе не надеялась на её раскаяние — просто, глядя на прекрасные пейзажи вокруг, поневоле огорчалась, что за спиной всё это время тащится именно она.
Байчжэ толкнул меня локтем, давая понять, что надо ускорить шаг и не отставать. Когда мы немного оторвались от остальных, он тихо предупредил:
— Не связывайся с Хуа Фэн. Её происхождение таково, что даже Глава Янь вынужден проявлять к ней почтение. Да и вообще, её присутствие здесь одобрил лично Чу Шаньсянь.
Я наконец поняла: значит, то самое имя, добавленное вчера в последний момент, и было именем Хуа Фэн.
Выходит, изначально Чу Лифань планировал отправиться в этот путь лишь вдвоём с Главой Янем, и каждый из них должен был взять по одному помощнику. У Чу рядом никого не было, поэтому он взял Байчжэ; Глава же привёл сразу двоих. А я и Хуа Фэн оказались в этом путешествии совершенно неожиданно, словно лишние пассажиры.
К вечеру Глава Янь выбрал чайную, где все могли немного передохнуть. Впереди нас ждал выход из мира смертных и вход в Четырёхгранный Мир — у подножия горы Цинъюньшань. Его ученики проявили истинную бдительность: один прислонился к колонне у входа и внимательно следил за обстановкой внутри чайной, другой встал у самой двери, готовый в любой момент отразить нападение.
Чу Шаньсянь вновь подчеркнул: в этом путешествии нужно быть предельно осторожными — мир демонов наверняка предпримет что-нибудь.
Глава Янь поведал нам, что Четырёхгранный Мир находится за пределами Шести Миров, и мир бессмертных веками жил с ним в мире. Сам он никогда не ступал в те земли. Печать там крайне странная: даже используя технику «Наблюдения за тончайшими знаками», он мог лишь почувствовать, что сила Фулинчжу особенно сильна именно там. Что до рельефа — изначально все полагали, что «четыре стороны» означают четыре направления, однако в записях прежних Глав почти ничего не говорилось об этом месте. Лишь после долгих поисков удалось кое-что выяснить.
Четырёхгранный Мир состоит из горы, острова и моря — вот три из его частей. Что касается четвёртой — о ней нет ни единой записи в мире. Узнать её можно лишь пройдя этот путь собственными ногами. Кроме того, время в Четырёхгранном Мире течёт в обратную сторону по сравнению с нашим. Поэтому, чтобы продвигаться дальше без лишних трудностей, нам придётся отправляться в путь ночью.
Решив двигаться в горы сразу после захода солнца, все поднялись. Когда все уже вышли за ворота, Чу Шаньсянь незаметно оттянул меня на полшага назад. Я подумала, он заговорит о вчерашнем инциденте с книгой, и щёки мои уже залились румянцем, но он лишь тихо сказал:
— Вино зарыто в саду, за тридцать третьим рядом, под второй грушей слева, ровно на два с половиной чи к востоку. Если захочешь угостить друзей — зови открыто. Больше не смей тайком брать моё вино для готовки.
Мне стало легче на душе — по крайней мере, он не стал ворошить ту историю. Только не знаю, вернул ли он книгу обратно в Лекарственную долину… Если из-за меня пострадает Сюйянь, вина моя будет велика.
Когда мы добрались до середины склона, на небе уже рассвело. Однако, кроме этого, гора Цинъюньшань ничем не отличалась от обычной — просто каменистая гора с редкими деревьями. Я думала, что, покинув мир смертных и войдя в Четырёхгранный Мир, мы сможем использовать бессмертные искусства, но никто так и не взмыл в небо на облаке, чтобы подвезти меня. Дорога, хоть и не крутая, но извилистая, быстро утомила ноги. Я сама упросилась идти с ними и теперь не смела жаловаться на усталость, но Хуа Фэн уже не выдержала своего нетерпеливого нрава и начала приставать к Главе Яню, спрашивая, когда же, наконец, кончится эта дорога.
Лу Нань шёл впереди, расчищая путь двумя клинками; Чу Лифань внимательно высчитывал направление; Лу Бэй замыкал колонну… В этот момент Байчжэ вдруг воскликнул:
— А?
— Что случилось? — спросила я.
— С тех пор как мы вошли в гору Цинъюньшань, я чувствую нечто странное, — ответил он. — Как только попытаешься собрать ци, внутренняя сила тут же ослабевает наполовину. Поэтому никакие заклинания здесь не сработают.
— Верно, — подтвердил Лу Нань, произнеся первые слова с момента нашей встречи. — Иначе кто стал бы топтать эту проклятую тропу пешком.
— Так где же, наконец, эта штука? — уже совсем измученная, воскликнула Хуа Фэн. — Как только возьмём её, сразу уйдём из этого проклятого места?
Несмотря на своё избалованное поведение, в секте Наньхуа правила строги, и это был первый раз, когда она так громко возмущалась. Лу Бэй, идущий сзади, в конце концов отдал ей свой меч, чтобы она могла держаться за него и хоть как-то держаться на ногах.
Байчжэ крепко держал меня за руку. Если так пойдём дальше, боюсь, даже Глава Янь не выдержит. «Неужели, перейдя через эту вершину, мы наконец доберёмся?» — спросила я. Это чувство раздражало: ведь ты даже не знаешь, где именно искать нужную вещь — в доме, в пещере, в шкатулке или под землёй? Может, её вообще нужно у кого-то вымаливать? Всё остаётся неизвестным, а тело уже измучено до предела.
Чу Шаньсянь наконец остановился. Он посмотрел на вершину, которая казалась уже совсем близкой, и обрушил на меня новость, от которой кровь застыла в жилах:
— Боюсь, мы ещё даже не нашли настоящего входа в гору Цинъюньшань.
— А…
Почти все остановились, поражённо глядя на него. Оказывается, я не одна восприняла его слова как гром среди ясного неба.
Он подошёл к высокой траве неподалёку и, не колеблясь, вытащил оттуда нечто такое, что заставило всех инстинктивно отступить на шаг. Что это было…
Чу Шаньсянь указал пальцем — оказывается, таких «вещей» здесь множество. Трава по обе стороны была слишком высокой и густой, а мы так устали, что просто не замечали их. То, что лежало на земле, уже нельзя было назвать человеком — лишь пустая оболочка, лишённая всего внутреннего содержимого. Мягкие, обвисшие, словно пустые кожаные мешки, они лежали тут и там, создавая жуткую картину.
— Похоже, все лазутчики из мира демонов погибли, — произнёс Глава Янь.
— Они, вероятно, не знали тайн этой горы и слишком увлеклись использованием демонической силы, — пояснил Байчжэ, — из-за чего подверглись обратному удару, истощили силы и умерли, оставив лишь пустые оболочки.
— Это его предупреждение. И в то же время — подарок для нас, — сказал Чу Лифань.
— Ты имеешь в виду Лэн Уцюя? — глаза Главы Яня расширились от удивления, и он покачал головой. — Этот человек и впрямь крайне своенравен.
Чу Лифань ничего не ответил. Лэн Уцюй был единственным, на кого мы могли рассчитывать на горе Цинъюньшань. Говорили, что некогда он обладал выдающимся талантом и давно достиг ступени золотого бессмертного, прожив несколько тысячелетий в уединении и беззаботности. Но потом, по неведомой причине, вдруг решил стать стражем этой горы.
— Кто там!
Чу Лифань внезапно выкрикнул, и все замерли. В высокой траве неподалёку едва заметно шевельнулось что-то.
Сердце моё подпрыгнуло к горлу. Неужели в мире демонов кто-то выжил? Я уже начала сожалеть, что упросилась идти с ними — всё складывалось неудачно: целый день пути, а входа так и не нашли, зато попали прямо в гущу трупов, а теперь нас, возможно, поджидают враги или неизвестность.
Лу Бэй, находившийся ближе всех к источнику шума, уже выхватил меч, и лезвие сверкнуло холодным блеском. Только теперь я заметила, что оружием Хуа Фэн служит гибкий кнут, который она сейчас держала, сложив в руке, и её взгляд стал ледяным — в нём появилась настоящая решимость. Глава Янь держал в руках мерцающий фу-чэнь, а Байчжэ — всё тот же веер. Я и Чу Шаньсянь, как всегда, шли с пустыми руками.
Все замерли, даже дыхание старались сдерживать. Чу Лифань, рискуя истощить остатки внутренней силы, едва заметно сформировал в ладони острый клинок. Внезапно я вспомнила и нащупала в сапоге изогнутый нож, который дал мне Юй Фуци…
Когда все уже были готовы к бою, Байчжэ вдруг глубоко выдохнул и расслабился, давая знак опустить оружие. Затем он направился прямо к тем зарослям, раскрыл веер и громко произнёс:
— Выходи! Долго ли ещё ты будешь следовать за нами?
Из-за травы, пригнувшись, вышла Сюйянь.
— Какая дерзость! — первым среагировал Глава Янь, строго отчитав её.
Я тут же бросилась к ней и сжала её ледяные руки — видимо, сильно напугалась.
— Как ты сюда попала? — спросила я.
Она посмотрела на меня, затем невольно перевела взгляд на Байчжэ, и только потом снова встретилась со мной глазами. Даже такая глупышка, как я, сразу поняла, что у неё на уме…
— Я рано утром пошла собирать травы на задней горе и издалека увидела, как вы все вышли вместе… Решила последовать за вами, подумала, что вы просто гуляете… Не ожидала, что так далеко уйдёте… — Глаза Сюйянь наполнились слезами, и от этого взгляда у любой душе стало бы жаль её.
Хуа Фэн, уже и так раздражённая до предела, холодно бросила:
— Низкорождённая не знает своей меры.
Я уже собралась возразить, но Чу Шаньсянь опередил меня:
— Каждый сам отвечает за свою жизнь. Пойдём дальше.
Неясно было, к кому именно он обращался — к Сюйянь или к Хуа Фэн.
Байчжэ тащил Сюйянь вверх по склону, словно цыплёнка, и я не решалась просить его помочь и мне. Пришлось, краснея от стыда, ухватиться за рукав Чу Лифаня.
Оказывается, хоть в горах и невозможно определить присутствие других с помощью внутренней силы, Байчжэ, будучи духом-зверем, обладал обонянием, в сотни раз превосходящим человеческое. Просто он слишком мало общался с Сюйянь, да и после стольких путешествий и встреч с разными людьми сначала не смог сразу опознать знакомый запах. Но когда мелькнул силуэт в траве, он вдруг вспомнил — тот самый край платья принадлежал Сюйянь! На нём точно был вышит маленький жёлтый цветок, очень похожий на те, что он часто собирал в ущелье Цинфэнся.
Последние шаги к вершине оказались настолько крутыми, что на них почти невозможно было опереться. Лу Нань по очереди поднимал нас, девочек с плохой выносливостью, а Лу Бэй страховал сзади, чтобы кто-нибудь не сорвался вниз. Без этих братьев мы бы вряд ли преодолели даже этот короткий участок.
Чу Шаньсянь, очевидно, заранее предвидел такую ситуацию. Он и Глава Янь шли впереди и о чём-то беседовали. Вдруг Глава Янь обернулся и сказал:
— Опасность ещё не миновала. Как только мы прорвёмся сквозь эту печать, Байчжэ, отведи её обратно.
Я поняла, что он имеет в виду Сюйянь. И, возможно, это лишь моя подозрительность, но мне показалось, что он рад возможности отправить Байчжэ обратно в Наньхуа. Я не знала истинной цели Чу Лифаня в этом путешествии, но ясно видела, что Глава Янь всегда относился к нему с настороженностью. Если между ними вспыхнет конфликт, а Байчжэ уйдёт, у Чу Лифаня останусь только я — бесполезная обуза… Я взглянула на него, но увидела лишь его узкое профиль, обращённое к туманному морю облаков и неясным очертаниям мира внизу. Он промолчал.
Видимо, это и было его намерением — но не изначальным.
Я думала, что вершина, возвышающаяся над землёй и пронзающая облака, откроет перед нами ясную и величественную картину. Но, стоя на самом краю, я обнаружила, что здесь ещё более туманно, чем на склоне. Дымка то густела, то рассеивалась под порывами ветра, и внезапный вороний крик звучал зловеще.
Глава Янь сел прямо на землю и пару раз провёл фу-чэнем в воздухе, шепча заклинание очищения разума. Внезапно поднялся сильный ветер, облака сгустились, и мир погрузился во мрак. Вспышки молний озаряли окрестности, но грома не было слышно. Древние деревья и высокая трава метались без всякого направления. И в этом ветру, казалось, прятался ещё один — ледяной, скользящий над головами и пробирающий до костей.
Сюйянь крепко вцепилась в мою руку и спросила:
— Интересно, каким будет вход? Не появится ли прямо здесь, из ниоткуда, огромные врата?
http://bllate.org/book/4109/428096
Готово:
