Оказывается, Байчжэ и впрямь может обретать истинный облик. — Сюйянь говорила тихо, будто делилась тайной. — Пока ты спала, я узнала от Чу Шаньсяня: Байчжэ только-только получил человеческое тело, да ещё и впервые в жизни отведал вина, потому не удержал истинный дух и легко проявил своё истинное обличье. Эти два дня ему придётся нелегко — останется в ущелье Цинфэнся и будет усиленно культивировать.
Но я всё равно не могла понять: ведь я уже призналась во всех своих проступках! Больше вспомнить нечего…
— На самом деле… — запнулась Сюйянь.
— Ты что-то знаешь? Говори скорее! — Я потрясла её за плечи, но она явно смутилась и сказала: — Я сама не уверена…
Сюйянь словно собралась с духом, топнула ногой, зажмурилась и выпалила:
— Вчера пили допоздна, и Чу Шаньсянь пришёл спросить кое о чём. А ты… ты держала в руке винную бутыль и висла у него… у него… на шее и сказала…
Чу Шаньсянь приходил? Почему я ничего не помню? Да ещё и висла у него на шее?! Боже правый, святые угодники! Да у меня и в мыслях-то такого не было! Я размахивала руками, пытаясь воссоздать ту сцену, но воспоминаний так и не возникло.
— Ну скажи же наконец, что я сказала?! — Я уже сгорала от нетерпения.
— Ты сказала: «Шаньсянь, выпей же эту чашу земной суеты!»
На улице стояла ясная погода, ласково дул ветерок, но над моей головой словно грянул гром.
Вскоре пришла госпожа Шуй и увела Сюйянь. Я осталась одна и, глядя в воду, задумалась: уж неужели это и вправду такое прекрасное личико? Двойные веки, алые губы, а причёска — как у маленькой девочки: растрёпанная и взъерошенная. В последнее время ходят слухи… Неудивительно, что сегодня Чу Шаньсянь так разгневался. Неужели он подумал, будто я в таком виде пытаюсь его соблазнить?.. Чем больше я думала, тем тревожнее становилось. Я поспешила обратно в главный зал, но по пути услышала оттуда спор.
Я не хотела подслушивать — просто инстинкт подсказал.
— Снаружи о тебе и о той девушке в твоём дворце говорят весьма дурно.
Услышав, что речь обо мне, я прислушалась ещё внимательнее, особенно желая узнать, как ответит Чу Шаньсянь. Но он лишь коротко отозвался:
— Угу.
Старейшина Янь Жу Шэн явно остался недоволен его реакцией и заговорил ещё настойчивее:
— Лифань, братец, я знаю, ты торопишься овладеть техникой Очищения Духа. Если тебе это удастся, это станет великим благом для Наньхуа. Эта техника действительно имеет ускоренный путь, но если торопиться и пойти наперекор законам Дао, последствия будут ужасны. Один неверный шаг — и тебя ждёт вечная погибель. Лю Синь упоминал, что переданная тобой ци прекрасно совместима с телом той девушки. Неужели ты оставил её рядом с собой… с намерением практиковать совместную культивацию? Это крайне рискованный ход!
Совместная культивация? Да госпожа Шуй и так постоянно присылает ему еду и всякие мелочи! Уж кому-кому, а Чу Шаньсяню вовсе не недостаёт желающих практиковать с ним совместную культивацию. До меня точно дело не дойдёт. Старейшина явно слишком много себе позволяет — совсем не заботится о своей младшей сестре.
Как оказалось, я угадываю мысли Чу Шаньсяня безошибочно. Он действительно сменил тему:
— Сейчас главное — вернуть Фулинчжу. Техника Очищения Духа — лишь крайняя мера.
— Верно, — согласился старейшина Янь Жу Шэн, и упоминание Фулинчжу отвлекло его внимание. — Я отобрал лучших учеников Наньхуа — добродетельных, талантливых и сильных. Они непременно вернут Фулинчжу.
— Я видел список, который ты подал, — возразил Чу Шаньсянь. — Ты не понимаешь всей опасности. Если отправить столько учеников, многие из них погибнут напрасно!
Хотя я ничего не понимала в их разговоре, я всё равно молча прильнула к двери. Откуда у меня эта привычка подслушивать — не знаю, но инстинкт подсказывал: если сейчас выскочу, разговор прервётся, и я так и не узнаю, о чём они говорят. Хотя, честно говоря, мне было не так уж и любопытно.
— Разве ради одной жемчужины стоит так усложнять всё? — Старейшина Янь Жу Шэн, обычно такой весёлый, на сей раз явно раздражался. — Наши ученики Наньхуа обладают достаточными силами и навыками. Откуда такие потери?
Чу Шаньсянь долго молчал, а потом спросил:
— Неужели ты боишься, что я передумаю…
Старейшина Янь Жу Шэн промолчал. Значит, всё дело в Фулинчжу. Я слышала от Пу Маня, насколько редка эта жемчужина, но не думала, что старейшина так её ценит. Видимо, он до сих пор не считает Чу Лифаня своим человеком.
— Ты знаешь лишь половину правды, — холодно произнёс Чу Шаньсянь, вновь обретя своё обычное безразличие. — Конечно, возвращение Фулинчжу стало бы величайшим благом. Но ты не ведаешь об опасности. Даже очищённый демон остаётся демоном. За эти тысячи лет осколки Фулинчжу рассеялись повсюду и сдерживают демонические сущности. Со временем они начали питать друг друга, став взаимозависимыми. Если демонический мир опередит нас и завладеет ими, его сила возрастёт до немыслимых пределов. Думаешь, они будут сидеть сложа руки? Как только Фулинчжу вновь соберётся воедино, возникнет сила, способная бросить вызов самим небесам…
— Тогда… тогда Тяньмо вновь явится в мир… — Старейшина Янь Жу Шэн, всё это время мечтавший лишь о жемчужине, наконец осознал всю серьёзность ситуации. Чу Лифань, который никогда ничего не объяснял, на сей раз излил столько слов, что тот наконец понял, насколько всё опасно.
Тяньмо… Сердце у меня внезапно заныло, и я нечаянно стукнулась о дверь.
— Раз подслушала — заходи и становись на колени, — сказал Чу Шаньсянь, оказавшись в курсе моего присутствия с самого начала.
Я послушно вернулась и встала на колени на прежнее место.
— Шаньсянь, вы возьмёте Сяочу с собой?
— Не собирался. Разве я недостаточно ясно выразился? — парировал он.
— Просто… просто Сяочу не хочет оставаться одна, — ответила я, коснувшись взгляда старейшины Янь Жу Шэна и не осмеливаясь говорить прямо. Я боялась, что, оставшись одна во дворце Чаншэн без присмотра, снова попаду в беду — и на сей раз уже без шансов на спасение.
Чу Лифань, как всегда, угадал мои мысли:
— Не волнуйся. Я уже поручил Фу Ци присматривать за тобой. Он всегда к тебе внимателен. Даже если я не вернусь, у тебя будет опора.
От этих слов сердце моё сжалось. Он, видимо, давно стал тем, кто готов исчезнуть в любой момент. Для него жизнь и смерть — всего лишь приход и уход. Мои собственные страхи мгновенно рассеялись, уступив место тревоге за него. Я знала, что то, что собиралась сказать, прозвучит дерзко, поэтому сначала почтительно поклонилась и сказала:
— Сяочу не нужна опора и не нуждается в присмотре. Просто… просто не хочу снова быть кому-то в тягость.
Он, как и следовало ожидать, остался равнодушен.
— А если ты не вернёшься, потому что тебя не будет, когда Шаньсянь вернётся? — спросила я.
Он нахмурился и посмотрел на меня пристально, отбросив обычное безразличие. Взгляд его стал острым, будто хотел разрубить меня на куски. Долго молчал, а потом вздохнул:
— Иди собирай вещи. Лишнего не бери.
— Есть! — радостно отозвалась я и тут же оживилась. Старейшина Янь Жу Шэн, разумеется, не стал вмешиваться в наши дела. Он уже потянулся за списком имён, но Чу Шаньсянь остановил его и собственноручно дописал ещё одно имя.
— Её? Неужели это необходимо? — Судя по выражению лица старейшины, добавленное имя точно не было моим.
Чу Шаньсянь, заложив руки за спину, смотрел вдаль:
— У меня на это есть свои причины.
Я размышляла над его словами «у меня на это есть свои причины» и начала сожалеть: поторопилась, не подумав. Всё, чего я хотела, — это пойти с ним, но ведь у меня нет ни капли ци! Это путешествие сулит опасность, а все спутники наверняка мастера боевых искусств. Я всеми силами выпросила разрешение, и Шаньсянь согласился… Но какую же пользу он во мне увидел?
Я долго думала, но так и не нашла ответа. Боюсь боли, боюсь смерти, боюсь демонов и духов… По сути, я просто… обуза. Да, именно обуза. Хотя… не совсем ничего не умею — тормозить других у меня отлично получается.
Мои тревоги продолжались до тех пор, пока Сюйянь не принесла мне «восьмицветные пирожные». Увидев лакомство, я тут же забыла обо всём на свете. Сюйянь сказала, что госпожа Шуй специально приготовила их, чтобы подкрепить мои силы. Услышав имя госпожи Шуй, я вспомнила разговор старейшины Янь Жу Шэна о «совместной культивации» и спросила:
— Ты учишься у госпожи Шуй медицине. Слышала ли ты о методе совместной культивации?
Не ожидала, что мой вопрос заставит Сюйянь покраснеть до корней волос. Она долго мямлила, а потом прошептала:
— Метод совместной культивации инь и ян действительно позволяет резко усилить ци… Зачем ты спрашиваешь? Неужели ты… — Она широко раскрыла глаза и прикрыла рот ладонью.
— Чего ты удивляешься? Просто услышала недавно и заинтересовалась, — сказала я, шутливо толкнув её.
— Всё равно я не смогу тебе объяснить. Если хочешь знать больше, в Лекарственной долине есть древние трактаты. Могу показать.
Она отвернулась, и я не поняла, что с ней случилось.
— Ладно, раз не хочешь рассказывать, пойдём посмотрим, — согласилась я.
Всю дорогу Сюйянь смотрела на меня странным взглядом, от которого мне стало неловко, будто я совершила что-то ужасное.
Книгохранилище в Лекарственной долине поражало масштабами — древнее, величественное и полное томов. Сюйянь, которая пришла сюда совсем недавно, уже умела безошибочно находить нужные книги, и я невольно восхитилась её усердием. Она подошла к третьей полке в самом углу, перебрала несколько томов и вытащила один. Не дав мне даже взглянуть на обложку, она свернула его и сунула мне в руки, велев читать в своей комнате и как можно скорее вернуть, чтобы никто не увидел.
Такая осторожность насторожила и меня. Я тайком унесла книгу во дворец Чаншэн.
Теперь я поняла, почему Сюйянь так странно себя вела…
Теперь я поняла, почему она не разрешила мне читать в Лекарственной долине…
Теперь я поняла, насколько же я глупа…
Теперь недоразумение стало куда серьёзнее. На обложке книги были изображены два человечка — весьма сдержанные, но одного взгляда хватило, чтобы моё лицо вспыхнуло, а в ушах загудело. Мои сто с лишним лет жизни не прошли даром… Так называемая «совместная культивация» — это чистой воды практика поглощения ян для усиления инь!
Я зажмурилась, будто от этого могла избежать правды, и, заглядывая сквозь пальцы, начала листать страницы. Описания и иллюстрации были не только подробными, но и весьма живописными… Я не заметила, как пропиталась потом. Чтобы меня не застали врасплох, я спряталась под окном в спальне — там и тень, и сквозняк, но всё равно не должна была так распариться. Одной рукой я держала страницу, другой — лихорадочно обмахивалась, как вдруг… книга исчезла!
Я вскочила, чтобы поискать её за окном — как же я объяснюсь перед Сюйянь, если потеряю книгу? Нас обоих ждёт позор! Но в тот же миг голова моя ударилась о что-то твёрдое — «бух!» — и перед глазами всё поплыло. Передо мной стоял Чу Шаньсянь, прикрывая подбородок рукой, а в другой руке у него была… та самая книга!
— Шаньсянь… — В голове грянул гром, и холодный пот выступил на лбу. Как теперь объясниться?
Чу Шаньсянь открыл книгу и начал внимательно читать, кивая время от времени, будто одобряя написанное. Каждая его страница заставляла моё сердце совершать сальто. Его тёплое дыхание было так близко… Теперь я поняла свою глупость: неудивительно, что Чу Шаньсянь отказывался принимать подарки госпожи Шуй. Если бы принял, пришлось бы следовать инструкциям из этой книги! А такой отрешённый от мирского человек, как он, никогда бы не стал заниматься подобным.
— Отправление скоро, а ты читаешь такие пустяки, — сказал он неожиданно.
Я вздрогнула и тут же встала по стойке «смирно»:
— Шаньсянь прав. Сяочу больше не будет читать.
Краем глаза я заметила, что на его лице нет гнева, но уши слегка покраснели.
В итоге он спокойно забрал книгу и ушёл.
Я думала, что сборы займут два-три дня, но на следующий день в час Дракона прозвучал приказ к сбору.
Поскольку спуск с горы имел огромное значение, только участники знали правду. Всем приказали собраться у задней горы, проводов не было. Когда Чу Шаньсянь привёл меня туда, остальные уже ждали: трое мужчин и одна женщина, пара близнецов, Байчжэ и… Хуа Фэн, скрестившая руки и отвернувшаяся в сторону, как всегда надменная.
Что она здесь делает? У неё, похоже, тоже нет особых способностей. Неужели, как и я, выпросилась? Я размышляла о Хуа Фэн, как вдруг появился и старейшина Янь Жу Шэн.
http://bllate.org/book/4109/428095
Готово:
