Сегодня Чу Шаньсянь был не похож на себя — нашёл столько слов, чтобы сказать мне. Услышав мой ответ, он спросил:
— А если однажды мир и спокойствие исчезнут?
Я ответила без тени сомнения:
— Пока Шаньсянь охраняет четыре стороны света, как может быть иначе, кроме как спокойно и благополучно!
И, широко улыбнувшись, уставилась на него, как глупая девчонка.
Он больше не проронил ни слова. Возможно, из-за того, что выглядел особенно хрупким и ослабленным, в нём не осталось и следа прежней остроты. В тот миг мне даже показалось, будто он всего лишь обычный человек — с радостями и печалями, плотью и кровью. Просто бремя слов «мир и спокойствие» слишком тяжко, и нести его, верно, не слишком весело — оттого он и кажется таким холодным.
В тот момент мне почудилось, что его сердце совсем рядом — почти можно дотронуться.
Чу Шаньсянь строго наказал никому не рассказывать о его кровохарканье. Я так боялась, что язык мой не удержится, что несколько дней подряд не смела встретиться с Сюйянь. Линьфэн откуда-то принёс мне курицу. Я почти уверена, что украл её — ведь в Наньхуа кур не держат. Неуклюже ощипав её и выпотрошив, я встала у маленькой плиты Чу Лифаня и стала варить суп. Хотя он, как и прочие высшие бессмертные, не нуждался в пище, в своей обители он всё же устроил плиту. Среди облаков бессмертия во дворце Чаншэн она выглядела особенно неуместно, а сам Чу Шаньсянь, такой воздушный и отрешённый, хлопочущий у плиты и готовящий блюда, — ещё более странно. Но он именно любил готовить сам, особенно в ясные лунные ночи, когда ставил на стол кувшин хорошего вина. Его прекрасные руки, привыкшие к чарам, только у плиты оказывались в дыму и жаре — и именно тогда он становился живее, человечнее.
Я как раз пробовала суп, когда чья-то рука хлопнула меня по левому плечу. Только Сюйянь могла так со мной шалить. Я обернулась — никого. Повернувшись обратно, носом уткнулась прямо в букет ирисов. За цветами пряталось чьё-то лицо. Когда я разглядела его, оказалось, что это совершенно незнакомый мне человек.
— Господин, вы ошиблись, — сказала я. Его внезапное появление так меня напугало, что длинная ложка с грохотом упала в кастрюлю, брызнув супом на мою юбку.
Он же расхохотался и поднёс букет ещё ближе, молча глядя на меня.
Я никак не могла вспомнить, где видела это лицо. Он был миловиден, лет двадцати, высокий и стройный, с причёской, уложенной в изящный белый нефритовый гребень, откуда спускались два шёлковых жёлтых шлейфа. Волосы его были чёрные, но среди них, прямо надо лбом, пряталась одна седая прядь. Если бы не эта игривая попытка подарить цветы, он бы выглядел весьма благородно и спокойно. За букетом ирисов он напоминал тёплый весенний ветерок. Поэтому, хоть он и появился внезапно, я сразу поняла: он не злой.
— Господин, вы действительно ошиблись, — повторила я, совершенно уверенная. Он не из дворца Ли Чоу, а в Наньхуа я почти никого не знаю — точно не встречала его раньше.
— Ну же, Байчжэ, отведи меня к Шаньсяню! Хотя бы выйти из долины посмотреть! — нарочно визгливо произнёс он, с довольной ухмылкой.
Мой рот раскрылся от изумления и долго не мог закрыться. Я пыталась вспомнить того слюнявого зверя, чья белоснежная шерсть была такой мягкой, что на ней можно было лежать... Невероятно, но передо мной стоял тот самый Байчжэ, который не раз кусал меня за спину!
— Ты… ты… ты… — я тыкала в него ложкой, запинаясь и не в силах вымолвить ни слова.
Он отвёл ложку в сторону и радостно закружился на месте:
— Ну как, красив?
По сравнению с прежним глуповатым видом он стал куда менее милым. Я встала на цыпочки и потрогала оставшуюся седую прядь на его макушке:
— …Красив.
Чу Шаньсянь неизвестно откуда появился в дверях. Я, конечно, не могла понять, способен ли он, с таким высоким уровнем культивации, предвидеть всё заранее, но выглядел он совершенно спокойно, ничуть не удивлённо. Он лишь спросил:
— Вернулся?
Затем заметил суп. Я ещё не успела его попробовать как следует — курица была сварена ужасно, жир даже не сняла, — но он уже налил себе полную миску и, выпив половину, сказал:
— Пересолила.
Байчжэ почтительно поклонился. Чу Шаньсянь кивнул и ушёл. Он специально пришёл только затем, чтобы поздороваться и выпить полмиски супа.
Из букета ирисов я выбрала один цветок, отломила стебель и воткнула за ухо. Потом спросила Байчжэ, заходил ли он после возвращения в долину лекаря Шуй. Сюйянь всё ещё помнила его спасительную помощь и хотела лично поблагодарить, но он сразу после ущелья Цинфэнся ушёл в мир смертных на практику и так и не дал ей возможности встретиться.
Сюйянь — девушка с добрым сердцем. С тех пор как поселилась в долине лекаря, она не переставала твердить, что зверь Байчжэ — её спаситель. Если бы она его увидела, обязательно бы поклонилась в знак благодарности. Тогда я ещё мало понимала о делах мира смертных, но теперь знаю: в их мире такой долг спасения вполне мог бы обязать Сюйянь выйти за него замуж.
Байчжэ нахмурился и почесал затылок:
— Это та самая грязная девчонка, что была с тобой в тот день?
Я толкнула его оставшимися цветами прямо в грудь:
— Сходи, приведи её сюда. Я приготовлю пару хороших блюд — отметим твоё превращение в человека!
Байчжэ радостно побежал. Я прикрыла лицо ладонью и тихонько хихикнула: хоть он и стал человеком, наверняка до сих пор мечтает о моей запечённой рыбе с фруктами.
Много-много позже, спустя сотни лет, я узнала, что Чу Лифань всё это время культивировал Искусство Очищения Духа — технику, доступную лишь его золотому телу бессмертного. В тот день, когда я подумала, что он умер, он как раз проходил ключевой этап прорыва на высшую ступень. У него и так почти не было шансов на успех, а тут я вломилась к нему в окно, трясла и щупала его — он, конечно, растерялся, рассеял ци, не только не завершив технику, но и получив серьёзное внутреннее ранение.
Где Чу Шаньсянь обычно прячет своё хорошее вино, я не знала. Если он закопал его под каким-нибудь деревом в саду груш, мне и ноги сломать — не найти. Но я думала: настоящий праздник — это мясо и вино!
К счастью, Чу Шаньсянь любил добавлять немного жёлтого вина в блюда. Рядом с плитой я и нашла кувшин — и, подняв его, аж ахнула: полный на три четверти!
Я давно слышала, что у госпожи Шуй строгие занятия, поэтому, когда Сюйянь пришла, на каменном столике уже стояли четыре маленьких блюда, а для Линьфэна я приготовила мёдовые лотосовые зёрнышки. Увидев меня, она вдруг стала смущённой, потянула за рукав и, отведя в угол, шепнула:
— Ко мне подошёл невероятно красивый юноша и подарил букет ирисов! Неужели он из Наньхуа? Вон он, смотри!
Я проследила за её взглядом. Этот Байчжэ!
Где он только практиковался? Неужели я не разглядела его настоящую натуру, или он специально научился таким глупостям? До сих пор не раскрыл себя! Я взглянула на Сюйянь — та выглядела так, будто колеблется, не решаясь сказать что-то важное. Неужели она влюбилась?
— Ты всё ещё помнишь своего спасителя? — спросила я.
Она кивнула с серьёзным видом.
— Тогда не пора ли поднести ему чарку вина?
Она растерялась, но после недолгого колебания снова кивнула.
Я вручила ей кувшин и подтолкнула вперёд. Она пошатывалась, но, полупередаваясь, полуподталкиваемая мной, добралась до того места, где стоял Байчжэ. Он раскрыл веер и молча улыбался. Подойдя ближе, Сюйянь вдруг всё поняла — её лицо стало точь-в-точь таким же, как моё в тот раз. Если бы Байчжэ не подхватил кувшин, вина бы не осталось.
Я с удовлетворением кивнула:
— Спаситель прямо перед тобой, а ты не узнала?
— Ты… — начала она.
Но Байчжэ уже закрыл веер и потрепал её по голове:
— Это я, малышка.
Луна была так прекрасна, что вино ещё не начали пить, а щёки Сюйянь уже покраснели.
Байчжэ по-прежнему обожал мою стряпню. Рыбы не было — я слишком труслива, чтобы одна ходить в ущелье за рыбой, — поэтому тайком вытащила из кастрюли Чу Шаньсяня два куриных бедра: одно для Сюйянь, другое для него. Сюйянь ела мало, зато выпила целую чарку вина и, покраснев, робко передала своё нетронутое бедро на тарелку Байчжэ. Тот не церемонился и съел всё с наслаждением.
Я бросила в рот арахисину. Линьфэн рядом клевал лотосовые зёрнышки своим длинным клювом. Я погладила его перья — тёплые-тёплые — и похлопала по спине. Он важно покачнулся и ушёл. Я спросила Байчжэ, может ли Линьфэн, как и он, когда-нибудь принять человеческий облик. Байчжэ тоже посочувствовал птице:
— Линьфэн, верно, тщательно отобран Чу Шаньсянем. Среди всех птиц Бу Юнь его возраста он поистине выдающийся. Но тот, кто его ранил, действовал крайне коварно: не убил, но поразил уязвимое место. Птица больше не может летать — всё равно что отнять руки у мастера меча. Жаль до слёз.
После третьей чарки мы уже были пьяны. Вино придало смелости даже робкой Сюйянь, и она начала поддразнивать Байчжэ:
— Байчжэ, Байчжэ! Ты столько жёлтого вина выпил — не боишься, что в зверя обратишься?
Байчжэ, тоже уже мутным взглядом, ответил:
— Глупышка, только вино с реальгаром заставляет зверей превращаться! Да и то — это для змей, а я не змея…
Он не договорил и рухнул под стол…
Мне приснился чудесный сон. Я снова в ущелье Цинфэнся, босиком ловлю рыбу в озере Бицин. Байчжэ снова огромный зверь, несёт Сюйянь на спине далеко-далеко. А Чу Шаньсянь стоит у озера, произносит три строки заклинаний — и пламя «вспых!» рождается из воздуха…
Э-э-э… Голова раскалывается, тошнит…
— Очнулась?
— А?! — я резко распахнула глаза. Надо мной — потолок дворца Чаншэн. Где Сюйянь и Байчжэ? Мы же пили, а потом… потом что?
— Набралась силушки? Иди сюда, на колени.
Я никогда не знала, как можно быть в ярости, но говорить и выглядеть при этом так спокойно. Как этому учатся?
Чу Шаньсянь редко со мной разговаривал и почти не обращал внимания, но никогда не злился. Только теперь я увидела: Сюйянь уже давно стояла на коленях у ложа, не смея и дышать громко. Байчжэ и след простыл. От страха я мгновенно протрезвела и, перевернувшись, тоже упала на колени, готовая принять наказание.
— Ну, рассказывай, в чём провинилась.
Я опустилась на колени, а он, напротив, уселся, взял чашку чая и неторопливо отпил.
— Провинилась…
— Тебе не надо говорить. Ждите, пока госпожа Шуй придёт за вами, — прервал он Сюйянь, которая уже открыла рот. Я почему-то всегда чувствовала, что Чу Лифань не любит Сюйянь, даже избегает её. Сюйянь, такая проницательная, наверняка это чувствовала и потому боялась его.
— Не следовало красть ваше вино, — ответила я, опустив голову.
— Ещё?
— Ещё… ещё не следовало напиваться.
— Ещё?
— Ещё… не следовало позволять Сюйянь и Байчжэ напиваться.
— Ещё.
Чу Шаньсянь поставил чашку, скрестил ноги и закрыл глаза, положив руки на колени. Он спрашивал так небрежно, что я не смела и шевельнуться.
Да ведь больше ничего нет! Я сделала знак Сюйянь глазами, беззвучно спрашивая, что ещё. Но её гримасы я совершенно не поняла.
— Не вспомнишь — стой на коленях, пока не вспомнишь.
Я тихонько пошевелила онемевшими ногами.
— Пока не вспомнишь — не двигайся.
— Лифань, с чего такой гнев? — Янь Жу Шэн широким шагом вошёл во дворец и положил на чайный столик записку.
Чу Шаньсянь наконец пошевелился:
— Это Байчжэ. Принял человеческий облик меньше суток, а целый кувшин вина вернул его в звериную форму.
Янь Жу Шэн громко рассмеялся:
— Да ведь всего лишь дети! — и обратился к нам: — Вы двое, выходите. Мне нужно поговорить с вашим Шаньсянем по важному делу. Впредь не шалите так.
Я осторожно бросила взгляд на Чу Шаньсяня — он внимательно читал записку. Тогда я потянула Сюйянь за рукав и мы тихо вышли. Но едва дойдя до дверей, услышали его голос издалека:
— Если так и не вспомните, вечером возвращайтесь — продолжите стоять на коленях!
Мы с криком бросились бежать, пока ноги несли.
http://bllate.org/book/4109/428094
Готово:
