Они перебрасывались словами, смысл которых был мне совершенно непонятен. Когда мы добрались до внешнего зала, их голоса уже не долетали отчётливо — слышалось лишь смутное эхо. Я лишь понял, что Патриарх Янь Жу Шэн наблюдал за тончайшими знаками на вершине горы Наньхуа и, похоже, увидел нечто чрезвычайно важное. Я догадывался: они наверняка замышляют какое-то великое дело — возможно, связанное с той самой Фулинчжу, из-за которой Патриарх в тот день так встревожился.
После того как Патриарх Янь вихрем промчался мимо, Верховный Бессмертный Чу ушёл в затворничество. Вследствие этого моё домашнее заключение отменили. Однако по-прежнему лишь Сюйянь держалась со мной по-дружески; остальные ученики при виде меня принимали выражения лиц, полные двусмысленности. В конце концов Сюйянь не выдержала и рассказала мне всё. В тот день Верховный Бессмертный Чу проявил ко мне особую защиту, и кто-то из болтливых пустил в ход мерзкие слухи. Мол, едва я ступила на гору Наньхуа, как Верховный Бессмертный тут же забрал меня к себе, и теперь мы вдвоём проводим все ночи и дни во дворце Чаншэн — наверняка между нами зародились особые чувства. Ведь по всем правилам, с моей-то заурядной одарённостью, меня бы отправили не к нему, а в травяной сад госпожи Шуй, как Сюйянь, чтобы помогать с лекарственными растениями — разве что там возникла нехватка рук.
Мне стало стыдно до слёз. Раньше я слышала, будто в мире смертных люди часто глупы и склонны к сплетням, способным ранить невидимо и безжалостно. Но не думала, что даже в этом священном месте, далёком от мирской суеты, могут родиться такие подлые и пошлые пересуды. Возможно, долгое общение с Верховным Бессмертным Чу немного изменило мой характер — я стала спокойнее и рассудительнее. Я поняла: словесные баталии — лишь мимолётное удовольствие; даже если одержишь верх, радости от этого не будет. Поэтому я продолжала уступать, уступать до самого дна, уступать до самой земли.
Не знаю почему, но вдруг вспомнились мне дни в ущелье Цинфэнся. Теперь, оглядываясь назад, я поняла, насколько дальновиден был Верховный Бессмертный Чу. Тогда он спросил меня: «Разве тебе не лучше здесь, одной?» И правда, если бы я осталась там одна, ничего бы плохого в этом не было. Я ловила рыбу, Байчжэ собирал плоды — мы жили вдвоём, и никто не втягивал нас в интриги. Да, было немного холодно и пустынно, но разве это важно, если судьба и так предназначила мне одиночество? Те ночи теперь кажутся мне такими умиротворёнными. Ещё тогда ко мне иногда заглядывал Сюлюо. А с тех пор как я переехала во дворец Чаншэн, он ни разу не появлялся. Видимо, в Наньхуа не так-то просто попасть кому попало.
После того как Сюйянь всё мне поведала, я больше не покидала дворца Чаншэн. Больше всего времени я проводила в саду груш, расхаживая взад-вперёд. Она однажды спросила, что же такого особенного в этом саду, раз я не могу насытиться прогулками. На самом деле, я и сама не знала. Просто посреди сада росло дерево, которому можно было рассказать всё.
Люди переменчивы: добро и зло рождаются в одно мгновение. Хотя внутри у меня скопилось множество слов, которые хотелось выговорить, я больше не осмеливалась произносить их вслух. Я стала подозрительной: даже прижавшись к грушевому дереву, прежде чем начать шептать ему свои тайны, я трижды повторяла: «Если однажды ты обретёшь разум и станешь духом, ни в коем случае не выдавай мои слова! Иначе я сейчас же срублю тебя».
Может, мне это показалось, но когда я выхватила из ножен изогнутый клинок и пригрозила дереву, оно будто дрогнуло.
Я наблюдала, как на нём распускаются цветы и опадают лепестки. Рассказывала ему о белоснежных лотосах, лунном свете и старых историях из дворца Ли Чоу. Говорила, что наконец поняла, каково это — быть любимой.
Линьфэн больше не мог летать. Тем не менее, каждый раз, отправляясь в сад груш, я брала его с собой: я шла впереди, он следовал за мной. Возможно, из-за того, что раньше он почти не ходил пешком, а всегда парил в небесах, его шаги по земле звучали громко — «плюх-плюх». Но именно этот звук внушал мне необычайное спокойствие. Верховный Бессмертный Чу однажды пообещал выбрать мне нового скакуна в назначенный им судьбой день, но я вежливо отказалась от его доброты.
Линьфэн и на земле сохранял свою горделивую осанку, точно так же, как когда-то, неся меня на спине. Однако всякий раз, когда над облаками пролетали его сородичи — то ли ястреб, то ли воробей, — он невольно опускал голову, а затем снова шёл за мной, «плюхая» лапами по земле. Каждый раз, глядя на его искалеченное крыло, я испытывала боль. Я знала: в этой жизни у меня больше не будет другого скакуна.
Линьфэн проявил ко мне безграничную преданность, никогда не требуя ничего взамен. Но я прекрасно понимала: доброта — величайшая ценность, и её нельзя расточать без меры.
В тот день, как обычно, я гуляла с ним после полудня. Он терпеливо слушал, как я бормочу дереву всякие глупости, а потом мы вместе поворачивали обратно. Но сегодня всё было иначе: Линьфэн проявлял необычайное беспокойство. Я никогда не видела его таким тревожным. Я подошла ближе и начала успокаивать, поглаживая его крыло. Вдруг все его перья встали дыбом, а острые когти впились в землю — он упрямо отказывался делать хоть шаг дальше.
Листья вокруг зашелестели. В этом саду почти никогда не бывает ветра, но сейчас лепестки закружились в воздухе, не в силах упасть, пока не утихнет порыв. И путь туда, и обратная дорога оказались усыпаны белоснежными цветами. Возможно, из-за долгого пребывания в мире бессмертных, где всё вокруг — белые одежды, силуэт вдалеке показался мне особенно отчётливым: чёрный плащ развевался среди снежного вихря лепестков, а серебряная маска становилась всё чётче. Это был Пу Мань — мой давний друг, шедший ко мне с руками за спиной.
Я погладила длинную шею Линьфэна и сказала: «Это старый друг». Тот склонил голову, внимательно разглядывая незнакомца, и лишь тогда расслабился. Пу Мань рассмеялся:
— Твой скакун такой же упрямый и ребячливый, как и ты сам.
Но тут же его взгляд упал на раненое крыло Линьфэна, и он сразу стал серьёзным:
— Признавайся честно, что случилось?
Я знала, что от него не скроешься, и послушно подошла, позволив осмотреть себя. Он долго держал моё запястье, проверяя пульс, а затем сурово спросил:
— Как ты умудрилась так сильно пострадать?
Я, конечно, решила смягчить правду. В дворце Ли Чоу меня обижали, и он заступился — Шиюань закрыла на это глаза. Но если он снова вступится за меня здесь, в Наньхуа, недоброжелатели наверняка воспользуются этим, чтобы раздуть старые споры о войне между бессмертными и демонами.
Он покачал головой — видимо, моя версия показалась ему слишком бледной и не соответствовала тяжести ран. Он не верил. Но когда я упомянула Фулинчжу, его лицо стало ещё мрачнее. Я спросила, что это за артефакт такой, раз даже Патриарх Янь так взволнован.
— Фулинчжу способна восстанавливать духовную сущность всего сущего, — объяснил он. — Во время последней войны бессмертных и демонов даже маленький осколок очистил миллионы демонических сущностей. Её сила неизмерима, и все миры веками оспаривают этот артефакт. Однако каждый раз, даже при использовании самого крошечного фрагмента, требуется жертвоприношение духу — человек, связанный с жемчужиной, должен отдать свою жизнь. Его тело рассыпается прахом, питая землю.
Я пробормотала:
— Неужели Патриарх Янь имел в виду именно эту жемчужину?
Пу Мань схватил меня за плечи и очень серьёзно спросил:
— Ты точно слышала, как Патриарх Янь Жу Шэн так сказал?
Я растерялась от его внезапной настойчивости и кивнула. Я никогда не считала Пу Маня чужим, поэтому даже не задумывалась, не нарушаю ли я этим доверие, передавая тайну демоническому миру. Меня больше интересовало другое: если жемчужина уже рассыпалась в прах, может ли она снова стать целой?
Пу Мань задумался:
— Возможно, тот самый осколок был последним фрагментом Фулинчжу в Наньхуа.
Я не поняла. Он пояснил:
— Говорят, давным-давно один из рода Шиюань разбил эту жемчужину. Но она словно обладает собственной жизнью: рассыпавшись по миру, она завершает цикл. Даже превратившись в мельчайшую пыль, частицы начинают искать друг друга и постепенно вновь сливаются в единое целое.
Я не очень разобралась в его словах и решила сменить тему:
— Почему ты так долго не навещал меня?
Он ответил, что дважды приходил в ущелье Цинфэнся, но каждый раз заставал меня в отсутствии. Догадавшись, что меня перевели на гору, он потратил немало времени, чтобы разгадать тайну печати Наньхуа и наконец проникнуть сюда.
Он говорил всё более рассеянно, будто погружённый в свои мысли, и лишь спустя некоторое время вернулся к реальности. Затем он порылся в своих одеждах и вытащил целую горсть пузырьков и баночек — каждое из этих снадобий было редкостью. Он сунул всё это мне в руки. Мне не в первый раз казалось, что все собранные им целебные средства в итоге оказываются у меня. За все эти годы я получала бесчисленные раны — большие и маленькие, — и он всегда давал мне лекарства, но ни разу не исцелял собственной энергией. Он всегда говорил: «Всё в мире обладает духом, но лучше поменьше касаться демонической энергии».
Патриарх Янь по-прежнему часто приходил во дворец Чаншэн, чтобы повидать Верховного Бессмертного Чу, но каждый раз уходил ни с чем. Со временем он перестал злиться и, не найдя его, весело возвращался в свой храм. Не знаю, какая радость его так вдохновляла, что он забывал о собственном достоинстве главы секты. Я же уже больше месяца не видела Верховного Бессмертного Чу. Хотя он по натуре был замкнут, такое длительное затворничество — без еды, питья и звука — вызывало тревогу. Вдруг в голову закралась страшная мысль: а вдруг он уже сошёл с ума и тихо умер в своей комнате, и никто этого не заметил?
Я металась перед его дверью десятки раз, несколько раз прикладывала ухо к щели, но не слышала ни звука. В комнате царила мёртвая тишина — даже дыхания не было слышно. Наконец я не выдержала, приоткрыла окно и заглянула внутрь. Верховный Бессмертный Чу сидел, скрестив ноги, совершенно целый и невредимый. Но мне показалось, что передо мной — лишь безжизненная оболочка. Его лицо всегда было бледнее обычного, но теперь оно побелело до ужасающей степени и стало ещё худее, чем в последний раз, когда я его видела. Я долго смотрела на него в окно, но он не шевелился — ни ноздри, ни ресницы. Я поняла: нужно проверить, дышит ли он. Ведь он единственный, на кого я могу опереться в Наньхуа. Если он умрёт… От этой мысли сердце моё сжалось, руки и ноги стали ледяными, и я, не раздумывая, влезла через окно.
Моя рука ещё не дотянулась до его лица, как сама собой сжалась в кулак. «А вдруг он уже мёртв?..» — эта мысль кружила в голове, но странно — именно от страха я вдруг обрела ясность. Оказалось, я давно привыкла черпать в нём чувство безопасности. Мои пальцы случайно коснулись его ладони, лежавшей на коленях. Она была ледяной — холоднее любого живого человека. Я никогда не трогала мёртвых, но знала: даже труп не может быть таким ледяным. Собравшись с духом, я зажмурилась и, дрожа, потянула руку к его носу…
Чуть ближе… ещё чуть-чуть…
Внезапно я рухнула на пол. Не успев проверить, дышит ли он, я почувствовала, как моё запястье схватили железной хваткой. От страха я чуть душу не вылетела из тела. Но Верховный Бессмертный Чу по-прежнему сидел, словно ледяная статуя, и из уголка его рта сочилась кровь, пятная белоснежные одежды. Я в панике стала вытирать её, но он не отпускал мою руку, сжимая так сильно, что запястье заныло. Он не умер — облегчение накрыло меня с головой. Я тихо позвала его по имени.
Он не реагировал. Тогда я осмелилась второй рукой (ту, что ещё могла двигать) похлопать его по щеке — в обычное время я бы никогда не посмела тронуть его ледяное лицо.
Наверное, я произнесла «Верховный Бессмертный» раз двадцать, прежде чем он наконец издал звук, похожий на вздох, и равнодушно произнёс:
— Впредь входи через дверь. Девушкам не пристало лазить в окна, как ворам.
Только теперь я поняла, как сильно испугалась. В груди клокотали страх, тревога и какая-то обида, смешанная с досадой. Не знаю, откуда взялись силы, но я рванула руку на себя. Верховный Бессмертный Чу явно похудел — меня хватило, чтобы отбросить его в сторону. Он только что извергнул столько крови, что от моего толчка с трудом удержался на месте, прижав ладонь к груди. Я нагло бросилась к нему на колени и зарыдала так горько, будто весь мир рухнул. Он сдержанно кашлянул пару раз. Я подумала, что сейчас последует обычная колкость, и, не дожидаясь, резко вскочила и выбежала прочь.
Я перерыла все свои шкатулки и собрала все целебные снадобья, что дал мне Пу Мань, засунув их в карманы. Флаконов было так много, что пришлось придерживать их ладонями, чтобы ничего не упало. Но когда я вернулась, его уже не было в комнате. С охапкой пилюль и эликсиров я начала искать его повсюду и наконец нашла на краю утёса над ущельем Цинфэнся.
Он стоял в белых одеждах, чёрные волосы развевались на ветру. Над ним — небеса, под ним — пропасть. Его спина выглядела так, будто всё в этом мире потеряло смысл, будто вся надежда угасла.
Я торжественно протянула ему все лекарства. Он долго смотрел на них, но не взял, лишь произнёс два слова:
— Ничего страшного.
Я вдруг испугалась — а вдруг он спросит, откуда у меня эти снадобья? Но вместо этого он спросил:
— Сяочу, бывает ли у тебя радость?
Я без колебаний кивнула:
— Хотя меня и обижают, и я постоянно влипаю в неприятности, Верховный Бессмертный всегда вовремя спасает меня. Пусть даже дни мои полны одиночества и скуки — разве это не признак мира и спокойствия? Вот почему я искренне счастлива.
http://bllate.org/book/4109/428093
Готово:
