Я никогда не осмеливалась надеяться, что в этой жизни мне ещё удастся увидеть хоть проблеск света.
Лицо Чу Лифаня, обычно столь невозмутимое, окончательно привело меня в чувство. Хотя на его чертах по-прежнему не отразилось ни тревоги, ни гнева, моё ликование от этого не убавилось ни на йоту. Я хотела сказать ему, что оказалась в ловушке, но слова застряли в горле, и вместо них вырвался лишь дрожащий плач. Только когда он положил руку мне на плечо, я немного успокоилась. Я поняла, что он, вероятно, вновь передаёт мне своё ци, но мои конечности были совершенно неподвижны — кроме глаз, которые ещё могли двигаться, я не ощущала ни малейшего присутствия собственного тела.
Однако я видела, что в зале собралось множество людей — столько разом я никогда не встречала в Наньхуа. Косым взглядом я различила, что Юй Фуци стоял на коленях, лицо старейшины Янь Жу Шэна было мрачным, а Шуй Люйсинь находилась ближе всех ко мне — наверняка уже осмотрела мои раны. Сюйянь я не видела и не знала, как там Линьфэн. Вокруг стояли также многие ученики в белых одеяниях, но тех, кто меня мучил, среди них не было.
Старейшина Янь, казалось, привык кашлять, как только видел меня, но теперь, когда я пришла в себя, он явно перевёл дух и сказал:
— Лифань, хватит. Отступи на шаг — и перед тобой раскроется безбрежное небо. Зачем же мучить этих неразумных детей?
Я ещё не видела самих детей, но заметила, что Чу Шаньсянь держал в руках тот самый мешочек, который я уже видела. В его голосе прозвучала леденящая душу насмешка:
— Отступить? Брат, если этот шаг уместен — перед тобой и вправду откроется безбрежное небо. Но если нет — откуда тебе знать, что за ним не зияет пропасть в десять тысяч чжанов?
Старейшина Янь на мгновение онемел, явно смутившись. После таких слов он уже не осмеливался вновь заговаривать об уступках.
Раньше я думала, что Чу Шаньсянь безразличен ко всему на свете, будто отделён от этого мира невидимой преградой. Даже тайно обижалась: раз уж не хотел со мной общаться, зачем тогда забрал меня к себе? Просто держал в стороне, ни разу не спросив, согласна ли я на это. А теперь я поняла: он тоже умеет загонять людей в угол — незаметно, но безжалостно.
Его голос звучал спокойно, но каждое слово, как ледяной клинок, вонзалось в сердца присутствующих:
— Если кто-то тронет моего человека, а я не отреагирую, то впредь любой, кому взбредёт в голову, будет использовать её как мишень для своих капризов.
С этими словами он обвёл взглядом всех присутствующих с таким величием, будто владел всем Поднебесным. Затем он встряхнул мешок, и из него один за другим вывалились те самые дети, едва успевая ползти и падая на пол, не в силах даже правильно встать на колени. Юй Фуци всё это время молча стоял на коленях, не открывая глаз.
— Вы хоть понимаете, кого вы туда засунули? — спросил Чу Лифань, неторопливо поправляя мешок, похожий на парчовый кошель. Чем спокойнее он говорил, тем сильнее морозило по коже.
Теперь я поняла: именно в этот мешок меня и заперли. Неудивительно, что внутри было бескрайнее пространство, полное таинственных чудес. Дети, вероятно, провели там недолго и, обладая некоторой силой, не были связаны, поэтому не оказались такими беспомощными, как я.
Они были до смерти напуганы. Один ответил, что нарушил верность, другой — что пошёл против Небесного Пути, остальные тоже заговорили о смертных грехах.
Чу Лифань продолжил:
— А предательство и жестокость по отношению к товарищам по школе? Заслуживаете ли вы снова туда отправиться?
Они, конечно, не хотели возвращаться — видимо, там уже успели поплатиться за своё любопытство. Но сказать «нет» они тоже не смели, поэтому лишь опустили головы, молча.
В этот момент Юй Фуци неожиданно заговорил:
— Всё произошло из-за меня. Ошибки учеников — это вина их наставника. Я должен нести за это ответственность.
Пальцы Чу Лифаня постукивали по мешку, но вдруг он резко поднял руку. Старейшина Янь, очевидно, подумал, что тот собирается ударить любимого ученика, и без промедления бросил в ответ удар, вложив в него по меньшей мере девять десятых своей силы. Чу Лифань принял удар ладонью в лоб, и в его глазах, обычно ясных, словно озеро, теперь клубился густой туман недоумения.
Но именно этот удар заставил старейшину Янь побледнеть от ужаса.
Я не понимала, что так потрясло старейшину. Он долго смотрел на Чу Шаньсяня, прежде чем наконец спросил:
— Кто ты на самом деле?
В зале вновь поднялся шёпот. Шуй Люйсинь не выдержала и подошла ближе:
— Брат, что ты имеешь в виду?
Старейшина Янь ответил:
— Раньше я не замечал, но твоя сила… она далеко превосходит все методы культивации Наньхуа. Если бы ты действительно был учеником нашего Учителя, твоя мощь не могла бы достичь такого уровня.
Затем он вновь повернулся к Чу Лифаню:
— Говори! С какой целью ты пришёл в Наньхуа?
Я была в полном замешательстве: как одно лишь столкновение ладоней вдруг изменило его происхождение?
Шуй Люйсинь первой взволновалась:
— Он точно из Наньхуа! Я…
Но её оборвал ледяной взгляд Чу Шаньсяня, и она осеклась.
— После той битвы, когда Цинлинь ушёл в нирвану, я сказал, что живу в ущелье Цинфэн. Это и было моё представление. Ты первым назвал меня младшим братом — я согласился и стал звать тебя старшим. Он, в самом деле, никогда не брал меня в ученики. И ещё… — Чу Лифань сделал паузу. — Что до Фулинчжу — у тебя нет другого выбора. Только я могу помочь.
— Значит, ты пришёл ради Фулинчжу? — спросил старейшина Янь, указывая на него.
Но Чу Лифань никогда не был тем, кого можно заставить подчиниться. Сказав всё, что хотел, он бросил мешок к ногам Юй Фуци и холодно бросил старейшине:
— Сфера твоя. А я действую ради себя.
После этих слов он, не обращая внимания на присутствующих, поднял меня на руки и унёс в задние покои дворца.
Я знала, что он обычно молчалив, но не ожидала, что ради меня он скажет столько слов. В сердце непроизвольно возникло тёплое чувство близости.
К тому же его ответ был крайне необычен для мира бессмертных. Те, кто достиг просветления, давно отбросили привязанность к собственному «я» и постигли великую мудрость Вселенной. А он прямо заявил: «ради себя».
Я вспомнила его слова о Фулинчжу — это, несомненно, важное дело. Старейшина Янь в последнее время часто посещал дворец Чаншэн, вероятно, тоже из-за этого. Но ведь Пу Мань говорил, что сфера давно разбилась на множество осколков, и все они уже использованы в Наньхуа? Мысли становились всё мутнее, но в ушах отчётливо слышалось ровное «тук-тук» сердца, прижатого к моему уху, и я внезапно почувствовала глубокое спокойствие и заснула.
Никогда раньше я не чувствовала, чтобы свет лампад во дворце Чаншэн был таким тёплым. Когда я проснулась, меня окружало сияние вечных огней, а Чу Шаньсянь сидел в медитации среди этого мягкого света. Как только я открыла глаза, он тоже мгновенно открыл свои.
Мои пальцы уже чувствовали прикосновения, а по всему телу разливалась волна тепла — неизвестно, сколько ещё раз он истощил своё ци ради меня. На этот раз, к счастью, его предыдущая передача энергии защитила моё сердце. Чу Шаньсянь был прав: благодаря его столетней культивации даже получив ранения, я не умру.
— Впредь, — прохрипела я слабым голосом, — я буду выполнять все поручения, прежде чем отправляться гулять.
Он взглянул на меня — как обычно, обычным, невозмутимым взглядом, но на этот раз в нём я почувствовала тепло, настоящее тепло, как от пламени лампады, а не прежнюю ледяную отстранённость. И впервые за всё время услышала, как он произнёс моё имя. Я даже думала, что он вовсе его не помнит.
— Сяочу, — сказал он, — в этом мире не всё чёрно или бело.
— А что ещё есть? — удивилась я.
— Мысли людей изменчивы, как облака.
Да, изменчивы, как облака. И ты, Чу Шаньсянь, тоже неуловим, как дымка. Я смотрела ввысь, на своды дворца, думая: то ты холоден, то тёпл. Если бы ты был тёплым со всеми, и мне досталась бы лишь капля этого тепла — я бы не почувствовала его особой силы. Но если ты холоден со всеми, а мне даруешь хотя бы искру — даже она покажется мне огнём. Для меня ты именно такой. Твоя защита, пусть и продиктованная лишь чувством справедливости, для меня бесценна. Такого отношения я никогда не получала от Шиюаня. Тогда я считала это особой милостью и думала, что непременно должна быть для тебя чем-то особенной, раз ты удостоил меня внимания. Поэтому, хоть и старалась сдерживаться, в глубине души я всё же чувствовала себя исключительной.
Позже я узнала, что верёвка, связавшая меня, называлась «верёвкой, связывающей бессмертных», а мешок — «мешком, пожирающим души». В тот день старейшина Янь, занятый срочным делом, пришёл к Чу Шаньсяню и забыл установить защитную печать. Дети воспользовались этим, проникли в его сокровищницу и украли эти артефакты. К счастью, их культивация была слаба, и они не умели ими пользоваться — иначе я давно бы обратилась в пепел, потеряв и тело, и истинный дух.
Сюйянь получила лишь поверхностные раны, но от сильного гнева три дня пролежала без сознания. В тот день именно Линьфэн, держа её в клюве, использовал единственное уцелевшее крыло и еле добрался до дворца Чаншэн. Он был так тяжело ранен, что Чу Шаньсянь хотел сначала заняться его лечением, но тот упорно отказывался, настаивая, чтобы сначала спасли меня. Лишь после ухода Чу Лифаня Линьфэн рухнул на землю и больше не издавал ни звука. Теперь, боюсь, он больше не сможет летать.
Сяочу была изранена «верёвкой, связывающей бессмертных», и лишь через несколько дней смогла хоть немного ходить. Сюйянь пришла навестить меня и сказала, что мне невероятно повезло: «мешок, пожирающий души» передавался от поколения к поколению главам школы и использовался для казни предателей. За десять тысяч лет он уничтожил истинные духи нескольких высших бессмертных. Дети, не зная меры, украли священный артефакт. Хотя они и не убили меня, жестокое обращение с товарищами по школе — уже тягчайшее преступление. По словам тётушки Шуй, их всех изгнали из Наньхуа. Но был один исключённый.
Та девочка постарше, которая толкнула Сюйянь, звалась Хуа Фэн. Она была племянницей Чжэньжэня с Северного Моря, а поскольку Наньхуа и Северное Море давно дружили, старейшина Янь не мог просто так отправить её домой. После долгих уговоров Чу Шаньсянь неохотно согласился оставить её. Увидев, что тот всё ещё уважает его авторитет, старейшина Янь вновь стал называть его «младшим братом», и всё, казалось, вернулось на круги своя.
Но я знала: как только что-то происходит, пусть даже всё внешне остаётся прежним, внутренне уже ничего не будет как прежде.
Чу Шаньсянь не разрешал мне покидать дворец Чаншэн, поэтому только во время визитов Сюйянь я узнавала новости. Когда она рассказывала, время летело особенно быстро. Я думала о его ледяном лице и втайне радовалась.
Такой человек… если бы он был тёплым со всеми, и мне досталась бы лишь капля этого тепла — я бы не почувствовала его особой силы. Но если он холоден со всеми, а мне дарует хотя бы искру — даже она покажется мне огнём. Для меня он именно такой. Его защита, пусть и продиктованная лишь чувством справедливости, для меня бесценна. Такого отношения я никогда не получала от Шиюаня. Тогда я считала это особой милостью и думала, что непременно должна быть для него чем-то особенной, раз он удостоил меня внимания. Поэтому, хоть и старалась сдерживаться, в глубине души я всё же чувствовала себя исключительной.
Юй Фуци навестил меня однажды. Я тогда, держась за стену, училась ходить. Глядя только под ноги, я не заметила, что стена кончилась, и, не удержавшись, рухнула бы на пол, если бы не он — вихрем появившись в дверях, он вовремя подхватил меня. Я пошевелила губами, но слово «седьмой брат» так и не вышло. Не из злобы и не из обиды — просто я наконец поняла правоту слов Шиюаня. С тех пор слово «долг» я навсегда запечатлела в своём сердце. Он увидел мою нерешительность и, помолчав, лишь слегка кивнул, прикоснулся к моим волосам и сказал:
— Ничего страшного.
После этого он ушёл. Лишь потом я вспомнила, что забыла рассказать ему: его изогнутый клинок я уронила, и, кажется, его подняла одна из его учениц. Я не знала, как мне вернуть его. Но после того визита он больше не появлялся во дворце Чаншэн.
Тем не менее, клинок в итоге вернулся ко мне.
Чу Шаньсянь спросил:
— У тебя был клинок. Почему ты не сопротивлялась, позволяя им называть тебя бесполезной?
Я ответила:
— Разве ты не говорил: «Не питай даже мысли причинить вред»?
Тогда он достал из-за пазухи тот самый клинок и вернул мне. Я с восторгом ощупывала его драгоценные камни и узоры. В этот момент в зал ворвался старейшина Янь, необычайно взволнованный, и начал бормотать:
— Так и есть! Так и есть! Они соединились!
Я спрятала клинок в рукав, и Чу Шаньсянь больше не смотрел на меня, а спросил старейшину:
— Где?
— В Четырёхгранном Мире.
— Тогда через три месяца мы отправимся в путь.
http://bllate.org/book/4109/428092
Готово:
