В тот раз он поливал весь лес до самого утра, пока небо не заполнилось алыми лучами зари. Я крепко спала, свернувшись под деревом посреди тропы, и не знала, когда именно он уложил меня туда. Помню лишь, как открыла глаза — он стоял надо мной с деревянным ведром в руке и смеялся, глядя, как слюна стекает мне на одежду; его брови изогнулись от веселья.
Я думала, что теперь он усвоил урок и больше не станет со мной шутить. Однако он не только остался прежним — он ещё и подарил мне изогнутый клинок. Лезвие было чуть длиннее моей ладони, тяжёлое и плотное; стоило взять его в руки — и сразу чувствовалось: это настоящее сокровище. Клинок сверкал, а на рукояти висел драгоценный камень. Я никогда не умела вежливо отказываться, так что без промедления взяла подарок и тут же пристегнула его к сапогу — невероятно гордая собой. Юй Фуци сказал: «Девочке, не владеющей ни каплей магии, всё же стоит иметь при себе оружие для защиты». С тех пор я стала ещё увереннее звать его «Седьмой брат» втайне, хотя при Чу Шаньсяне всё ещё не осмеливалась произносить это вслух. Постепенно я научилась остерегаться главы Яня: после того как Чу Шаньсянь наказал его ученика, тот стал всякий раз, проходя мимо нас во время оживлённой беседы, нарочито кашлять — не то предупреждая Юй Фуци, не то предостерегая меня.
Я прожила в Наньхуа не слишком долго и не слишком коротко. Хотя Чу Шаньсянь никогда не рассказывал мне правил секты, я сама уловила кое-какие нормы, которых следовало придерживаться. Но порой правила — лишь правила: кроме того, что они сковывают движения и стирают острые грани характера, в них нет ни смысла, ни силы. Даже если я вела себя безупречно, меня всё равно ждали несправедливые страдания.
Кроме как к Сюйянь в долину лекарственных трав, мне больше некуда было податься. Я часто летала туда верхом на Линьфэне — так я назвала свою птицу Бу Юнь. В Наньхуа таких птиц множество; она обыкновенна, словно земля под ногами, но для меня бесценна. Ведь, несмотря на свою заурядность, она выбрала меня — ещё более заурядную — своей хозяйкой. Если бы я даже имени не дала ей, разве не предала бы её доверие?
Шуй Люйсинь всегда радовалась моим визитам, и я послушно называла её «тётушка Шуй». Каждый раз, завидев меня, она непременно просила передать что-нибудь обратно: например, свежесваренный благовонный эликсир из росы Девяти Небес — «Если Чу Шаньсянь не сочтёт это ниже своего достоинства, пусть поставит в главном зале: отлично помогает при медитации и умиротворении духа». Или же пирожки из лепестков груш, собранных в разгар цветения: сладкие и солёные.
Однако всякий раз, встречая её, я старалась избегать взгляда.
Эти благовония Чу Лифань даже не удостаивал взглядом, а пирожки в итоге съедала я — и сладкие, и солёные.
Её чувства были настолько очевидны, что у меня не находилось слов, чтобы порадовать её. Ответом служило лишь холодное равнодушие Чу Шаньсяня, и я не могла вымолвить ничего, что изменило бы это.
Говорят, что хотя даосы и стремятся отсечь страсти и желания, в мире бессмертных всё же существуют многочисленные техники для соединения мужского и женского начал, поэтому небесные власти закрывают глаза на подобные союзы. Я не знала, что именно подразумевается под «соединением начал», но по смыслу догадывалась: вероятно, речь шла о совместной практике между мужчиной и женщиной. Значит, тётушка Шуй хотела практиковаться вместе с Чу Шаньсянем? Но тот всегда держался особняком, привык к уединению — как мог он допустить, чтобы кто-то нарушил его покой? Я смело предположила: его мысли вовсе не в этом мире, и никто не знает, где они блуждают. Возможно, ничто в этом мире не способно пробудить в нём хоть каплю человеческого чувства.
Со временем Шуй Люйсинь перестала настаивать на результате. Вернувшись из странствий, она по-прежнему просила меня передавать подарки, но больше не спрашивала: «Нравится ли?», «Подходит ли?»
Тогда я ещё смутно понимала, что такое любовь.
Однажды, как обычно, я пообедала с Сюйянь, и она проводила меня обратно во дворец Чаншэн. За нами следовал Линьфэн. Тётушка Шуй попросила Сюйянь по дороге домой заглянуть в сад груш и набрать корзину лепестков — хотела приготовить что-то новенькое. Мы вместе собрали много цветов, аккуратно удалили тычинки и двинулись обратно.
Но едва мы подошли к входу в сад, как увидели Линьфэна: он лежал на земле, тихо поскуливая. Его белоснежные перья были испачканы грязью. Приглядевшись, я заметила: одно крыло ранено. Рана скрывалась под густым оперением, и кровь, не успев вытечь, уже запеклась в тонких перьях. Судя по тёмно-красному цвету, повреждение было нанесено давно; приподняв перья, я увидела зловещую, запёкшуюся рану. Он, должно быть, боялся, что я волнуюсь в глубине сада, и спешил выбраться наружу, но упал и усугубил травму — всё это время молча терпел боль.
Мне стало так больно и горько, что я не знала, что делать. Сюйянь тоже разгневалась: она швырнула корзину в сторону и закричала:
— Кто такой злой посмел ранить Линьфэна? Ведь птица никому не сделала зла!
Именно в этот момент из-за деревьев выскочили те дети.
Я узнала некоторых — это были ученики Юй Фуци.
— Это ты виновата, что нашего учителя наказали? — спросил один из них, и в его голосе звучала злоба.
— Да, я виновата, но ваш учитель не держит на меня зла. Прошу, не усугубляйте ситуацию, — ответила я, тревожно поглядывая на Линьфэна. Я прижала его голову к себе и поглаживала шею, успокаивая. Его тело под перьями было горячим, и от боли дрожало без остановки.
Тогда я наивно полагала, что уступчивость способна уладить кое-что.
Но вскоре поняла, насколько была глупа.
Другой мальчик, увидев моё безмолвие, резко вырвал Линьфэна из моих рук и с издёвкой произнёс:
— Красавица с лицом ангела, а внутри — ничтожество. Жаль.
Он явно применил магию: с такой силой швырнул Линьфэна — птицу, почти ростом с человека — что та отлетела в сторону, а из её крыла вырвалась целая охапка перьев, которые он торжествующе сжал в кулаке. Я не из тех, кто легко плачет, но слёзы сами потекли по щекам. Как же он был величествен в небе! А теперь — как полетит с повреждённым крылом?.. Я бросилась к Линьфэну и уставилась на них взглядом, который, как мне казалось, был предельно злым. Сюйянь раскинула руки, загораживая нас, и крикнула:
— Если ещё раз посмеете, я пойду жаловаться тётушке Шуй!
— Ты всего лишь смертная! Какое право имеешь тут командовать! — закричали дети хором.
— Наш учитель из-за тебя попал под гнев главы, а ты ещё и плачешь! А ты, смертная, как смеешь вставать у нас на пути? — особенно язвительно напала девочка постарше, толкнув Сюйянь так, что та едва удержалась на ногах.
Я прикрыла Сюйянь собой и выхватила из-за сапога изогнутый клинок, подняв его перед собой:
— Я дружу с Седьмым братом и не имею к нему зла. Это его подарок. Если не верите мне — поверьте его клинку.
Увидев оружие, она не только не отступила, но и презрительно фыркнула:
— Так это ты… Кто дал тебе право звать его «Седьмой брат»? Этот клинок учитель никогда не выпускал из рук! Как ты посмела направить его на нас?
Не сказав ни слова, она ударила меня по щеке. Удар был таким сильным, будто она вложила в него всю свою злобу. Лицо обожгло, потом защипало, будто иголками, и из рук выскользнул клинок. Она подхватила его и спрятала у себя, торжествуя:
— С таким лицом соблазнительницы ещё и в Наньхуа явилась наводить смуту!
Затем она подала знак двум незнакомым детям. Один держал золотую верёвку, другой — мешочек, похожий на кисет. Я чувствовала их силу и не сопротивлялась, боясь, что в борьбе Линьфэн получит ещё больше увечий. Меня грубо связали, сильно толкнули Сюйянь, а затем мешок опустился мне на голову — и всё погрузилось во тьму и безмолвие. Я больше не слышала их насмешек, не слышала криков Сюйянь. Последней мыслью было лишь одно: пусть Сюйянь спасётся и подаст сигнал, а Линьфэна вовремя вылечат, чтобы он снова мог парить в небесах…
За все сто с лишним лет жизни не было ни одного мгновения, когда смерть казалась бы мне столь живой и близкой.
Я попыталась пошевелить связанным телом, чтобы понять, где меня держат. Внезапно провалившись из света во тьму, я была совершенно не готова к этому. Думала, они лишь напугают меня, но не посмеют убить. Прошло уже немало времени, а вокруг — ни звука. Сердце моё рухнуло в пропасть, и тревога сжала внутренности. Верёвка, очевидно, была магической: стоило пошевелиться — и она сжималась ещё сильнее. Вокруг — ни проблеска света, двигаться невозможно, и понять ничего не удаётся… Отчаяние накрыло с головой: похоже, они всерьёз решили меня убить.
Сюйянь — обычная смертная девочка, ей всего десяток лет, и тётушка Шуй ещё не начала обучать её практике. Я лишь молилась, чтобы она благополучно вернулась в долину и не пострадала из-за меня. Линьфэн так тяжело ранен, что не сможет летать, но, может, эти дети ещё сохранили каплю милосердия и не тронут невинного… Впервые в жизни я по-настоящему пожалела: слишком часто я бегала вовне, не желая сидеть спокойно во дворце Чаншэн. Со временем Чу Шаньсянь привык к моим выходкам и даже если стемнело, не искал меня. Наверное, и сейчас решит, что я просто забыла о времени… Только Пу Мань, возможно, будет меня искать. Но он давно не навещал меня и не узнает, что я пропала.
Я не думала, что при моей робкой натуре в такой опасности буду думать обо всём этом. Руки и ноги давно онемели — верёвки стянули их слишком туго и надолго. Я осторожно пошевелилась и вдруг испугалась: это не просто онемение. Я больше не чувствовала ни рук, ни ног! В ужасе я попыталась крикнуть: «Помогите!» — страх, как ледяная вода, мгновенно поглотил меня. Я точно кричала, горло жгло от напряжения, но… я не слышала собственного голоса. Я повторяла слова снова и снова, пыталась двигаться — но вокруг по-прежнему царили тишина и мрак. Сначала верёвка сжималась всё сильнее, пока я не задохнулась, пока не показалось, что вот-вот умру от удушья… А потом я перестала чувствовать даже это.
Неужели я так и умру без вины?
Неужели моя судьба — бесследно исчезнуть во тьме?
Чу Шаньсянь велел протереть все подсвечники во дворце Чаншэн, а я успела лишь половину — потом выбежала гулять. Когда он заметит и захочет отчитать меня, я, может, уже буду мертва! И я так и не успела в ясный день открыто, без стеснения, позвать Юй Фуци «Седьмой брат». Всегда шептала это тайком. Он такой добрый и тёплый человек… Если я умру сейчас, пусть, узнав об этом, не винит себя. Хотя я и не культивирую, но сердцем стремлюсь к милосердию. Даже в такой беде я не стану по-настоящему злиться на этих детей и не уйду в мир иной с незакрытыми глазами.
Если есть хоть одно сожаление — так это привязанность. Привязанность к жизни, к прекрасному. Но теперь я вдруг поняла: не является ли эта привязанность той самой «непозволительной мечтой», о которой говорила Шиюань? По крайней мере, это точно «безумное желание».
Я мечтала, чтобы такие светлые дни длились тысячи и миллионы лет, но вспомнила слова Шиюань: «Не питай непозволительных желаний, не взращивай безумных помыслов». Но где граница между «позволенным» и «непозволительным»? Я всё хуже различаю, не стала ли ещё глупее. Хотя мы давно не виделись, её слова то и дело сбываются на мне — будто преследуют меня, не давая покоя…
Скоро, наверное, исчезнут и мои мысли. Но сколько это займёт? Сколько времени я буду томиться здесь, в этой бесконечной темноте, пока не умру, скорчившись в жалкой позе…
Тогда я действительно потеряла всякую надежду.
Тогда огромный страх и отчаяние сломили мою и без того хрупкую волю, и я упустила кое-что важное.
Например, я забыла, что в тот день, когда Чу Шаньсянь впервые привёл ко мне птицу Бу Юнь (тогда она ещё не звалась Линьфэном и не имела имени), он сказал: «Птицы Бу Юнь кротки по природе, даже боязливы. Но почему же в Наньхуа их так любят в качестве скакунов? Потому что они преданы хозяину больше всего на свете. Став скакуном, птица следует за ним до самой смерти. Если хозяин в беде — она сражается до последнего вздоха».
Меня разбудил шум приглушённых голосов вокруг.
http://bllate.org/book/4109/428091
Готово:
