Он угадал мои мысли, и я подумала: вот он и дал мне ответ. Я рухнула в кучу листьев, но перед тем, как лечь, нарочно надулась и с досадой пнула эту толстую подстилку из листвы пару раз.
Сырая древесина затрещала, и в свете костра я увидела, как он взмыл на облаке и быстро исчез из виду. В этом он сильно отличался от Шиюань: та терпеть не могла пользоваться магией. Однажды я видела, как она спускалась с хрустального купола дворца Ли Чоу — с такой высоты! — и всё же спустилась сама, понемногу, ступенька за ступенькой. А Верховный бессмертный Чу применял заклинания без всякой сдержанности: даже этот костёр, разведённый только что, возник после трёх его слов-заклятий.
В ту ночь, у тёплого костра, я спала особенно спокойно.
В последующие дни Байчжэ по-прежнему приходил ко мне, но Чу Лифаня я больше не видела. Моё терпение начало иссякать, и я поняла, что больше не могу ждать. Взглянув на отвесные скалы ущелья, я безнадёжно стала придумывать план. И, неожиданно для самой себя, придумала один. Я подумала: хоть Чу Шаньсянь и не любит со мной разговаривать, но во всех опасных ситуациях он меня не бросал. При этой мысли я вдруг засмеялась, глядя на скалу, и внутри всё заволновалось.
Я собрала свои длинные волосы, заплела в одну косу и обернула вокруг шеи, подоткнула подол юбки в шёлковый пояс и направилась к обрыву. Выбрав относительно пологое место, я начала карабкаться вверх, цепляясь за выступы скалы. Байчжэ, увидев, что я снова делаю глупость, заволновался и начал прыгать вокруг, издавая странные звуки. Впервые я услышала его вой — он напоминал волчий. Но я уже твёрдо решила: либо мне удастся выбраться, либо я разобьюсь насмерть. А если разобьюсь, Байчжэ непременно отнесёт меня к кому-нибудь за помощью… Так что эта свобода достанется мне ценой собственной жизни.
Я и не думала, что смогу выбраться сама, но не ожидала и такого быстрого падения. Я карабкалась осторожно, ставила ноги только на надёжные выступы и проверяла каждую опору. Но руки подвели: я схватилась за осыпающийся камень, и прежде чем успела сообразить, под ногами тоже всё пошло скользить. Всё это время мне везло — я уже забралась высоко, и только теперь поняла, как страшно. Я ведь даже не предупредила Байчжэ: зная его, он бы ни за что не дал мне лезть. Увидит ли он сейчас, как я падаю, и спасёт ли меня…
Очевидно, чувство меры — вещь, которую я не всегда ношу при себе.
Байчжэ — божественный зверь с сильным чувством долга. Если Чу Шаньсянь поручил ему быть со мной, он наверняка пожертвует собой ради моего спасения. Но я совершенно забыла одно: зверь остаётся зверем. Даже став божественным, он всё же отличается от человека. По крайней мере, в этом случае он последовал инстинкту, а не рассудку. И хотя он действительно вовремя подскочил и схватил меня в воздухе, несчастье в том, что в процессе он нанёс мне новые раны на уже не до конца зажившую спину. Я, конечно, поступила крайне безрассудно, но в итоге добилась своего.
Наконец-то я снова увидела пейзаж над ущельем: тридцать ли сада груш с белыми цветами и зелёными листьями, а также дворец Чаншэн Чу Шаньсяня.
Когда Байчжэ опустил меня на площадку перед дворцом, там уже находился Глава Янь, который, судя по всему, обсуждал с Чу Лифанем какие-то важные дела. Лицо Главы было мрачным. Увидев меня — после стольких дней лечения вновь изуродованную — Чу Лифань трижды дёрнул уголком рта, нахмурился и закрыл глаза с выражением полного смирения. Глава Янь, почувствовав, что его проигнорировали, ещё больше потемнел лицом.
Чу Шаньсянь, должно быть, был очень зол. От этой мысли во мне воцарилась пустота. На этот раз он даже не бросил на меня взгляда — ни единого! — и просто отправил меня в травяной сад Шуй Люйсинь. Та, видимо, тоже не ожидала такого поворота: увидев взгляд Чу Лифаня, холоднее обычного на три степени, она не осмелилась расспрашивать, но доброты ради прислала ко мне Сюйянь.
Байчжэ поймал меня вовремя — кости не пострадали. Пока Сюйянь перевязывала мне раны, она болтала обо всём подряд. Узнав, как спокойно я проводила дни в ущелье, она тихонько позавидовала:
— Твой Верховный бессмертный такой заботливый! А вот госпожа Шуй строгая.
— Да где уж заботливый, — возразила я. — Его и в глаза не увидишь! Я тебе завидую: госпожа Шуй такая добрая, и ты такая ловкая — наверняка она тебя хорошо учит.
Сюйянь умела всё делать аккуратно: видно было, что госпожа Шуй действительно вложила в неё душу. Перевязка получилась прочной и красивой.
Сюйянь лишь махнула рукой, принесла еду и чай и продолжила болтать:
— Чу Шаньсянь явно искренне к тебе относится. Иначе зачем он отдал тебе сотню лет собственной культивации и забрал к себе? Если бы не его ци, защищающая тебя, с такими ранами ты бы уже лишилась половины жизни! Откуда у тебя силы так бодро со мной разговаривать?
— Да кому нужны его годы культивации… — пробурчала я себе под нос, но тут же вспомнила и спросила: — Слушай, зачем он вообще передал мне свою силу, но до сих пор не берёт в ученицы? Что это значит?
Сюйянь тоже недоумевала и пошутила:
— Сестра Чу, ты уже почти бессмертная! Не завидуй мне, пожалуйста!
Так мы весело болтали — детские дни всегда летят незаметно.
Вечером всё же пришёл Чу Лифань. Я подумала, что он за мной, чтобы увести обратно, и невольно попятилась глубже в постель. Но он сначала взглянул на Сюйянь, а потом спросил у Шуй Люйсинь:
— Почему она всё ещё здесь?
Сюйянь не поняла, зачем это, и взяла меня за руку. Это меня удивило: ведь она давно служит у госпожи Шуй, а в такой ответственный момент всё равно считает меня своей ближайшей подругой. Я была ей благодарна за доверие и слегка сжала её ладонь в ответ: «Тянуть меня бесполезно. Я теперь преступница у Чу Шаньсяня — неизвестно, какое наказание меня ждёт».
Шуй Люйсинь сказала, что оставила меня по собственной воле: девочка показалась ей сообразительной, и за несколько дней она уже привыкла к моей помощи. Затем она естественно спросила, зачем он тогда так настаивал, чтобы забрать меня к себе, ведь мои способности ничем не выделяются — даже к Юй Фуци меня можно было бы отдать без обиды. Она была права: хоть я и прибыла из дворца Ли Чоу, Юй Фуци — всё же самый талантливый ученик Главы Янь. И я сама хотела знать: неужели он считает меня одарённой? Но Чу Лифань ответил просто:
— В ущелье Цинфэн слишком тихо. Нужен кто-то для ведения домашних дел.
Моё заключение он превратил в обыденную обязанность.
В груди у меня всё сжалось от обиды, но в ту ночь я всё же поселилась во дворце Чаншэн.
— Я пришла сюда учиться мастерству, а ты отправляешь меня в запретное место вести хозяйство?
— Откуда ты знаешь, что это запретная зона?
Я растерялась и не знала, что ответить. Не скажу же я ему, что Пу Мань там бывал. Кстати, я уже несколько дней его не видела — с тех пор, как он ушёл, больше не появлялся. Наверное, для него попасть туда и вправду непросто.
— Почему ты всё ещё не берёшь меня в ученицы? — спросила я, глядя ему в глаза. Они казались такими чистыми, но я всё равно не могла заглянуть в их глубину — словно между нами пролегли тысячи гор и рек, как в туманном дворце Ли Чоу, где не видно ни начала, ни конца.
Чу Лифань на удивление проявил терпение и объяснил:
— Твоей нынешней силы достаточно, чтобы защитить себя, если будешь спокойно оставаться на дне ущелья. Даже если получишь ранения, быстро исцелишься.
Это был вовсе не тот ответ, которого я ждала. Если я и так заперта в том месте, то какая разница — есть у меня сила или нет? Всё равно там только я одна, и больше никого.
— Я просто не хочу получать раны, — сказала я, чувствуя, как во мне накапливается обида.
Он тут же парировал:
— Значит, хочешь ранить других?
Я энергично замотала головой. Я хочу защищать себя и тех, кого люблю. Но кого именно? Первым делом вспомнилось, как Сюйянь звала меня «сестрой». Я хочу, чтобы в следующий раз, оказавшись в беде, не пришлось ждать смерти, ничего не делая.
Увидев моё молчание, Чу Лифань редко для себя дал наставление:
— Даже мысли причинить вред другим быть не должно.
Я кивнула, а потом, чтобы он поверил, кивнула ещё раз, особенно усердно.
После этого инцидента кое-что изменилось: Чу Шаньсянь научил меня призывать скакуна. Мой скакун, как и у большинства учеников Наньхуа, оказался молодой птицей Бу Юнь. Тогда я ещё не знала, что раз птицу выбрал лично Верховный бессмертный Наньхуа, она обязательно будет отличаться от других. Байчжэ я больше не видела — думала, его наказали за неудачное спасение, и всё объясняла, что это была моя глупая идея. Чу Лифань сказал, что Байчжэ отправился на испытания. Ему пора было уходить ещё несколько дней назад, но он задержался из-за нас. Я чуть было не спросила: если бы я до сих пор спокойно сидела в ущелье, Байчжэ всё равно ушёл бы на испытания?
Хотя Чу Шаньсянь по-прежнему не учил меня магии, у меня теперь был летающий скакун, и он передал мне заклинание для входа и выхода из ущелья. О возвращении в запретное ущелье Цинфэн он больше не упоминал. Я радовалась свободе: могла в любое время навестить Сюйянь, поесть с ней, и жизнь стала такой беззаботной, что я снова научилась наслаждаться покоем и почти забыла спрашивать, когда же меня официально примут в число учеников Наньхуа.
Прошло немного времени, и я уже отлично освоилась на птице Бу Юнь — летала уверенно и красиво. Каждый раз, когда мимо проходил Чу Шаньсянь, я особенно выпрямляла спину, как ребёнок, жаждущий похвалы.
Глава Янь в последнее время часто приходил к Чу Шаньсяню на советы — иногда они засиживались в зале по три дня и три ночи. Я же тем временем бродила по саду груш. Сад был огромный — я никогда не пробовала пройти от одного конца до другого. Обычно, дойдя до середины, я понимала, что уже полдень, и спешила передохнуть, а потом возвращалась, чтобы успеть к сумеркам во дворец Чаншэн. Во-первых, времени не хватало, а во-вторых, с тех пор как выбралась из ущелья, я немного побаивалась этого запретного места.
Такое времяпрепровождение утомляло ноги и не приносило пользы, но раз в два дня я всё равно шла к середине сада и садилась отдохнуть — мне это нравилось. Со временем я всегда выбирала одно и то же дерево, и мне даже казалось, что оно немного накренилось от моего веса. Наверное, только я одна в Наньхуа питала такую привязанность к этому саду груш. Эти тридцать ли разделяли два мира, и никто, кроме меня, не переходил сквозь белоснежный сад к запретной зоне ущелья Цинфэн. Там я оставалась совсем одна. Это зрелище навсегда запомнилось мне: ветер шелестел, и вокруг летели белые лепестки — не видно ни дороги, по которой пришла, ни пути вперёд, будто стоишь между прошлой и будущей жизнью.
Юй Фуци тоже стал чаще наведываться: после утренних занятий он каждый день приходил к своему учителю за указаниями. Если я ещё не ушла в сад, варила ему чай и здоровалась. Я не любила с ним разговаривать — не знала, как обращаться: по имени было бы неуважительно, а «старший брат» — нельзя, ведь все в Наньхуа знали, что я не ученица Чу Шаньсяня, а всего лишь служанка во дворце Чаншэн. Однажды, увидев, что мне скучно, он спросил, не хочу ли я учиться фехтованию. Он ведь всё равно обучает учеников — один больше, один меньше — пусть будет как дополнительный предмет. Я была так поражена, что глаза засветились, и я беззвучно прошептала губами: «Правда можно?» Он ещё не успел ответить, как всё решилось…
Обычно я не замечала, насколько у Чу Шаньсяня хороший слух, но именно эти слова он услышал. За эту «болтовню» Юй Фуци наказали поливать весь сад груш, и даже Глава Янь не смог за него заступиться. Меня же просто поставили рядом смотреть. Сначала я подумала, что Верховный бессмертный наконец стал относиться ко мне как к своей, поэтому и наказание смягчил. Но когда поняла, в чём дело, стало ясно: стоять и смотреть, как невиновный страдает из-за тебя, хуже, чем самой получить наказание. Лучше бы сразу ударили — больно, но быстро.
— Не надо стесняться, — говорил он, черпая воду черпаком за черпаком. Белый сад тянулся до самого горизонта, но он не спешил и честно поливал каждое дерево, не используя ни капли магии.
— Седьмой брат, — тихо позвала я, как он и просил.
Он радостно отозвался и задумчиво произнёс:
— В прежние времена, в мире смертных, дети тоже так меня звали. Почти тысячу лет прошло с тех пор, как я вступил на путь Дао, а услышать это снова — очень приятно.
Я посмотрела на сад, который, наверное, не удастся полить и к полуночи, и потёрла поясницу. «Этот человек действительно спокоен», — подумала я. Хотя на самом деле имела в виду: «Да он ещё беззаботнее меня!»
http://bllate.org/book/4109/428090
Готово:
