Я рассказала ему о том сне, который мне приснился сразу после пробуждения. Увидев его одежду, вдруг вспомнила: тень за окном, похожая на пару крыльев, наверняка была его развевающимся широким плащом.
Он улыбнулся и погладил меня по голове:
— Ты, должно быть, скучаешь по дому. Разве Наньхуа плохо к тебе относится?
Я поведала ему, как верховный наставник Янь Жу Шэн отдал меня Чу Шаньсяну. Тот обращается со мной вполне обыденно, но не злобно и даже даровал мне столетие культивации, хотя я не знаю, как этим пользоваться.
Он долго молчал, прежде чем наконец сказал:
— Пока что оставайся здесь. Если станет невыносимо — я попрошу Шиюань забрать тебя обратно.
Я покачала головой. Возвращаться не стоит. Всё равно ведь везде одно и то же. Да и если я вдруг начну считать то место своим домом, Шиюань уж точно начнёт читать мне нравоучения и говорить, чтобы я не питала недозволенных надежд.
Я всегда забывала, что Пумань — из мира демонов. Он так часто наведывался к Шиюань, что мне казалось, будто он вовсе и родом из дворца Ли Чоу. Он всегда был таким беспечным: то и дело приносил Шиюань подарки — то птицу, то рыбу, доставал откуда-то. Шиюань вовсе не любила ухаживать за зверьми, но он упрямо продолжал дарить их. Возможно, он просто умел настойчиво добиваться своего — ведь только ему Шиюань позволяла себе говорить мягкие слова. Он всегда носил серебряную маску, ни разу не снимая её. На маске были вычурные узоры, скрывавшие половину лица; видна была лишь пара глаз — необычайно прекрасных. Маленькие служанки из дворца Ли Чоу часто тайком за ним заглядывались, мечтая провалиться прямо в эти миндальные очи. Мне хотелось спросить Шиюань, видела ли она когда-нибудь его лицо, но я так и не осмелилась. И всё же без вопросов я могла кое-что предположить: раз уж глаза у него такие красивые, лицо наверняка не уродливое.
Я не знала, какова их связь с Шиюань. Но во дворце Ли Чоу только он относился ко мне по-настоящему тепло. В прежние времена, если другие дети меня обижали, а он это замечал, обязательно вступался — и ему было всё равно, что другие называли его задирой и тираном. Шиюань не одобряла, когда другие дети водились со мной. Без Пуманя я бы, наверное, совсем зачахла от одиночества. И однажды я даже подумала: не он ли мой отец? А я — дочь его и Шиюань? Просто он из мира демонов, а с древних времён добро и зло не уживаются вместе, поэтому они и не смогли быть вместе, и Шиюань стала такой холодной и бездушной. Вспоминаю теперь: всякий раз, когда он проходил мимо, туманы расступались перед ним, будто боялись его, — словно напоминая мне о чём-то.
Боги всегда отвергают демонов. Так я думала.
Заметив, что он изменился в лице, едва я упомянула Чу Лифаня, я спросила, есть ли тому причина. Он лишь ответил, что я слишком много думаю и что в мире не всё имеет причину.
Я, конечно, не поверила. Если даже Пумань изменился в лице, значит, дело серьёзное.
Не выдержав моих приставаний, Пумань наконец вздохнул:
— Просто я однажды проиграл ему схватку.
Он рассказал, что сто лет назад Верховный Демон Тайинь был уничтожен предыдущим главой секты Наньхуа — учителем ныне покойного Цинлиня. Тот использовал осколок Фулинчжу, чтобы рассеять его истинный дух. Один пожертвовал жизнью, другой был полностью уничтожен — получилось своего рода взаимное уничтожение. После этого Цинлинь унаследовал пост главы секты, а в мире демонов нового Верховного Демона не появилось. Однако репутация Пуманя Шуло всегда была высока, и демоны единодушно признали его своим предводителем.
Секта Наньхуа из поколения в поколение практиковала Искусство Восстановления Духа и охраняла Фулинчжу. В недавней битве между богами и демонами Цинлинь повторил судьбу своего учителя, и мир демонов понёс огромные потери. Именно тогда Пуманя ранили в плечо одним из бойцов секты. По логике, он — грозный Пумань Шуло, кого боятся во всех шести мирах, и мало кто может с ним сравниться. К тому же в ту пору сильнейшие воины Наньхуа уже погибли или были ранены. Так как же он мог просто так получить удар? Это его сильно удивило. Позже этот человек прославился — оказалось, это ученик Цинлиня, долгие годы скрывавшийся в ущелье Цинфэн. Его звали Чу Лифань, и все называли его Чу Шаньсянем.
Почему Чу Лифань жил в ущелье Цинфэн, никто не знал. Ведь Цинфэн — запретная зона Наньхуа, туда никто не осмеливался ступать, даже ученики секты. Говорили, будто Цинлинь спрятал его там, но скорее — заточил. Подлинные причины остались тайной.
После смерти Цинлиня, вероятно, по его завещанию, Чу Лифань вышел из ущелья и вернулся в Наньхуа. Говорят, его культивация чрезвычайно высока — даже сам Янь Жу Шэн относится к нему с почтением.
Он-то и ранил Пуманя? От этой мысли во мне вспыхнуло раздражение, и даже дарованное мне столетие культивации вдруг показалось ничтожным.
— Пумань… — позвала я его по имени. Все говорят, что он жесток и кровожаден, убивает без сожаления, но я всегда позволяла себе вольности в обращении с ним. Наверное, это и есть та самая дерзость, что рождается из уверенности в защите.
Он понял, о чём я колеблюсь, и показал мне руку:
— Видишь? Уже всё зажило. Он особо не выиграл в той схватке.
Услышав это, я рассмеялась. Вот он, настоящий Пумань: добрый внутри, иногда даже немного по-детски наивный. Называть его кровожадным убийцей — несправедливо. Увидев, что я наконец повеселела, он собрался уходить. Мне захотелось попросить его почаще навещать меня, побыть рядом хотя бы несколько дней, но я вспомнила: его положение делает такие визиты опасными. Не стоит создавать ему лишние трудности.
Я попрощалась с ним и пообещала быть послушной и усердно учиться. Он лишь усмехнулся:
— Глупышка.
И, прыгнув в окно, исчез. Я смотрела на окно, которое то открывалось, то закрывалось от ветра. Его чёрный плащ взмыл высоко в небо — точь-в-точь как чёрный феникс из моего сна.
Лунный свет лился, как вода. Я снова и снова прокручивала в голове его слова. Цинфэн — запретная зона… Неудивительно, что я ни разу не видела учеников Наньхуа. Получается, я здесь словно в тюрьме?
Авторские комментарии:
Для меня Сяочу — ребёнок, одновременно рано повзрослевший и бунтарский.
После ухода Пуманя я смотрела на лунный свет до самого рассвета.
В ущелье царила зловещая тишина. Я предавалась мрачным мыслям: не забудут ли меня здесь навсегда? И чем бы заняться, чтобы скоротать время?
Издалека, у входа в ущелье, неторопливо приближался Байчжэ, держа в зубах целую ветвь, усыпанную плодами. Видимо, какое-то дерево не повезло — его обломили целиком. Зверь явно понимал человеческую речь: знал, что моей культивации пока недостаточно, чтобы обходиться без еды. Только плоды оказались чересчур кислыми — откусишь один раз, а во второй уже зубы сводит.
Я знала, что он понимает меня, и умоляла отвести меня к Шаньсяню. Байчжэ сидел, полуприподнявшись, но как только я договорила, опустил передние лапы на землю. Я сразу поняла: он отказывается. Тогда я смягчилась и спросила, не может ли он хотя бы вывести меня из ущелья погулять. Мне было невыносимо скучно, да и Сюйянь очень хотелось увидеть. Но он снова не двинулся с места.
Меня вдруг охватил ужас: неужели ущелье Цинфэн — своего рода тюрьма, и я теперь здесь заточена? В голове всплыла улыбка Шиюань, мелькнувшая тогда на миг. Неужели она решила наказать меня за дерзость и запереть здесь навечно?
Смирившись с судьбой, я стала срывать плоды по одному, вымыла их в родниковой воде и, подобрав подол, прыгнула в озеро Бицин. Там плавали маленькие рыбки — я давно уже пригляделась к ним. Разложив костёр, я выжала сок из плодов и полила им рыб, а потом поджарила на огне. От запаха жареной рыбы пошёл сладковатый аромат.
Байчжэ тайком поглядывал на нас с завистью. Ранее он отказал мне в просьбе, и теперь, конечно, стеснялся просить угощения. Я заметила, как его ноздри слегка дрожат — явно слюнки текут от запаха. Поднеся ему хвостик рыбы, я сказала:
— Ну же, ешь!
Он шевельнул губами, но так и не взял. Я знала: он просто исполняет приказ, и зла на меня не держит. Но он был таким забавным, что мне захотелось его подразнить. Я помахала рыбкой перед его носом и нарочито громко чавкала, наслаждаясь угощением. Увидев его жалобный, голодный взгляд, я не выдержала, погладила его по длинной шерсти и сунула ему целую рыбку в пасть. Он бережно прикусил — и мгновенно съел, не оставив даже косточек.
В этот момент появился Чу Лифань. Мы с Байчжэ ели вовсю, когда зверь вдруг вскочил. Я, прячась в его высокой тени, почувствовала тревогу: вдруг он рассердится, что я самовольно поймала его рыб?
Но он лишь подошёл, взял кусочек рыбы пальцами, положил в рот и долго жевал, ничего не говоря.
В этом он тоже был похож на Шиюань — иногда впадал в задумчивость, будто его дух покидал тело.
Его появление в ущелье придало мне уверенности. Мои подозрения в адрес Шиюань тут же рассеялись. На самом деле она не такая жестокая, как мне казалось. Просто я с детства её побаивалась, и всякий раз, сталкиваясь с неприятностями, винила её, рисуя в воображении злой ведьмой.
Чу Лифань осмотрел мои раны. Он взял мою руку, проверил пульс, затем приподнял подбородок и осмотрел лоб. Долго разглядывал меня со всех сторон, а потом вдруг задумался. Я провела ладонью по лицу — мне стало неловко от такого пристального взгляда, и я машинально отступила на шаг.
Пумань однажды сказал: «Если бы ты не сказала, что из дворца Ли Чоу, тебя бы точно приняли за демоницу». Дети из мира богов обычно спокойны и уравновешенны, их черты лица мягкие, без яркой красоты. Но я — исключение: моя внешность слишком яркая. В мире смертных торговцы людьми особенно охотятся за такими, как я: даже если не удастся продать в богатый дом, всегда можно сбыть в дом терпимости за неплохие деньги.
Тогда я ещё не понимала смысла его слов и думала, что он просто хвалит мою красоту. Однажды я, подражая Шиюань, накрасила губы алой помадой. Пумань смотрел и сдерживал смех, а потом трижды повторил: «Совсем как куртизанка». С тех пор я больше никогда не красилась. Позже, узнав, что такое дома терпимости, я три дня не разговаривала с ним. Он вовсе не хотел сказать, что я красива — он просто назвал меня кокеткой!
Неужели Шаньсянь сейчас разглядывает меня, пытаясь понять, не демоница ли я? Или… не собирается ли он продать меня в дом терпимости?
Заметив моё уныние, он наконец пришёл в себя:
— Ци в твоём теле прекрасно гармонирует с тобой. Через три дня ты полностью исцелишься. Только… — он замялся, — только больше не лезь в воду, иначе могут остаться следы.
Я почувствовала вину: ведь уже дважды ныряла в озеро и, наверное, заставила его изрядно потрудиться. Но шрамы меня не волновали — я думала лишь о том, чтобы стать его ученицей. Он всё не заговаривал об этом, и я боялась показаться слишком навязчивой. Вдруг разозлю его, и он отправит меня обратно к Шиюань? Тогда все мои страдания окажутся напрасными. Узнав от Пуманя столько всего о нём, я не могла сдержать любопытства и, как всегда не в меру болтливая, выпалила:
— Шаньсянь, кто ты такой на самом деле?
Он лишь приподнял уголок губ и ответил уклончиво:
— Очень даже значительная персона.
Какая же он загадка! Разве я не знаю, что он «очень значительная персона»? Я недовольно скривилась у него за спиной.
Небо начало темнеть, и ущелье Цинфэн быстро погрузилось во мрак. Байчжэ неспешно ушёл, и Чу Лифань тоже собрался уходить. Я торопливо окликнула его. Не успела и рта раскрыть, как он перебил:
— Байчжэ будет ночью сторожить границу ущелья с вершины. Тебе нечего бояться.
Он разжёг новый костёр рядом с толстым листом, на котором я собиралась спать.
— Я не боюсь, — сказала я. — Просто хочу знать: сколько мне ещё здесь одной сидеть?
Это был второй раз, когда я видела, как его лицо потемнело. Он повернулся ко мне, прищурив глаза. Хотя в них по-прежнему не было эмоций, я поняла: вопрос мой был слишком дерзким.
— А разве плохо быть здесь одной? — спросил он.
Я покачала головой. Как он вообще может думать, что одиночество в таком месте — это хорошо? Ночью всё чёрное, как в могиле, и ни души вокруг. Если бы появился кто-то — я бы, наверное, умерла от страха. Раньше мне тоже было одиноко, но одиночество среди людей и одиночество в пустоте — вещи разные. Когда видишь, как другие веселятся, понимаешь: мир не так уж безнадёжен.
Мне очень хотелось спросить, как долго он сам здесь провёл и было ли ему одиноко. Но я чувствовала: он не захочет отвечать. В конце концов, я промолчала. Чем спокойнее он выглядел, тем сильнее мне хотелось заглянуть вглубь. Мне казалось, за этой невозмутимостью скрывается нечто прекрасное — настолько прекрасное, что он боится делиться этим с другими, будто опасается, что кто-то отнимет у него эту красоту.
Сегодня я впервые проявила сдержанность.
Он смотрел на место, где скоро должна была появиться луна, снова погрузившись в раздумья. Наконец, словно разговаривая сам с собой, произнёс:
— Когда вокруг никогда не бывает шумно, одиночество перестаёт тебя тревожить.
Его лицо было таким отстранённым, будто он уже покинул этот мир, а слова его звучали так же холодно и возвышенно, как лунный свет.
http://bllate.org/book/4109/428089
Готово:
