Её способность вызывать сочувствие, несомненно, была врождённой. В этот миг её взгляд стал особенно твёрдым — отказать ей было невозможно. Никто, впрочем, и не ожидал, что Шуй Люйсинь действительно оставит её. Та самая тётушка Шуй сказала:
— Давно пора взять себе ученицу: пусть помогает ухаживать за травами. Тогда я спокойно оставлю долину лекарственных растений и отправлюсь в странствие. Просто так вышло, что все достойные ученицы уже разобраны, а сейчас подходящей кандидатуры под рукой нет. Сюйянь — не глупая девочка, да и трудностей не боится. Может остаться и попробовать.
Сюйянь, разумеется, радостно закивала, готовая немедленно пасть на колени и принять посвящение.
Я положил свободную руку поверх её ладони и слегка похлопал. Она посмотрела на меня своими прекрасными глазами и улыбнулась.
Это был уже второй раз за день, когда она улыбалась мне. Много лет спустя я наконец понял: её живость вовсе не была настоящей проницательностью — просто она всегда точно знала, чего хочет. В отличие от меня, который всё это время блуждал в полном замешательстве.
В мыслях у меня всё ещё оставался тот белый зверь — ведь он спас мне жизнь. Я даже не успел попрощаться с ним. Хоть он и не понял бы моей благодарности, мне хотелось хотя бы погладить его по шерсти. И вот, на следующий день я действительно увидел его: Чу Лифань привёл его специально, чтобы отвезти меня в своё ущелье. Я, конечно, скучал по нему, но, вспомнив, что он должен будет нести меня на спине, испугался его острых клыков и начал пятиться назад.
Чу Лифань, казалось, легко читал чужие мысли. Он протянул руку и взял божественного зверя за подбородок. Тот спокойно позволил обращаться с собой как угодно. Чу Лифань серьёзно спросил:
— Почему ты до сих пор так любишь прокусывать людям спину?
Выходит, это был не первый случай, когда зверь оставлял дыру на чьей-то спине. Я как раз собрался с духом, чтобы погладить его, но Чу Лифань вдруг схватил меня за воротник и усадил прямо на спину зверя. Теперь я мог прикоснуться к его шерсти — правда, держался за неё изо всех сил, не смея разжать пальцы.
Верховный бессмертный Чу сказал, что зовут его Байчжэ.
Вскоре я узнал, что Байчжэ — вовсе не обычный скакун. Он древнее божественное существо, и во всём мире бессмертных никто не осмеливался использовать его как средство передвижения. Я стал первым, кто по-настоящему оседлал его. А к тому времени, когда я узнал об этом, мы уже стали самыми близкими друзьями.
Ноги Байчжэ были быстры, и за время, пока сгорает благовонная палочка, я уже оказался в ущелье Цинфэн. Мне так и не было понятно: почему другие бессмертные живут в величественных дворцах на вершинах гор, а он выбрал именно это ущелье, где ни души? Как же здесь одиноко! Но, увидев два маленьких деревянных домика, стоящих рядом, я сразу полюбил это место. Эти домики напоминали жилища простых смертных, совсем не похожие на пустынные залы — в них чувствовалась неуловимая человечность и тёплый дух домашнего уюта.
Однако Верховный бессмертный Чу не собирался пускать меня в дом. Он благородно объяснил, что «вдыхание духовной энергии неба и земли и впитывание сокровищ солнца и луны помогут быстрее зажить ранам». Байчжэ шумно захрустел листьями, устроив мне на берегу озера Бицин мягкую постель из опавшей листвы — это и стало моим жилищем. «Ладно, — подумал я, — раз уж я хочу стать его учеником, пусть делает, что хочет». Но он тут же добавил, что и сам не будет здесь жить: на вершине ущелья, в тридцати ли отсюда, находится сад груш, а за ним — дворец Чаншэн, который глава Янь передал ему. В итоге он даже не упомянул о принятии меня в ученики.
Я не понимал, зачем он так рано привёз меня сюда. Раньше, в боковом зале на вершине горы, я хотя бы был поближе к Сюйянь — она могла менять мне повязки. А теперь, в этой долине, даже выходить наружу было непонятно, позволено ли. Высокие скалы по обе стороны надёжно заперли меня внутри.
Здесь явно жил мужчина — даже зеркала не было. Я умыл лоб у озера и начал искать хоть что-то, чтобы увидеть своё отражение. Неужели, будучи таким прекрасным и неземным, он не нуждается в зеркале? Вернувшись к воде, я перевязал лоб, глядя на своё отражение. Руки у меня были неумелые, повязка получилась кривой, но хоть как-то держалась. А вот со спиной возникла проблема: я никак не мог увидеть её отражение. Повернувшись, я нечаянно дёрнул рану — боль пронзила меня, и я потерял равновесие, упав прямо в воду.
«Почему я до сих пор не утонул от глупости…» — зубы у меня стучали от холода.
Вот оно — «зови небо, но оно не отвечает; зови землю, но она не слышит». Верховный бессмертный Чу куда-то исчез, и Байчжэ тоже не было рядом. Я крикнул пару раз, но от холода голос не шёл. По дороге вглубь ущелья я уже заметил: чем дальше, тем тише — даже птичьих голосов не слышно. От этой мысли мне стало страшно: что, если стемнеет, а я останусь один? А вдруг здесь водятся призраки…
Рана, должно быть, снова открылась, когда я вылезал из воды. Теперь она и чесалась, и болела. Я в ярости стал бить кулаками по земле, а потом зарыдал.
За все эти годы я так и не вырос.
Разве не за тем ли я сюда пришёл — чтобы учиться? Только выбрался из того проклятого места Шиюань, как попал в ещё худшее.
Когда Чу Лифань вернулся и нашёл меня, я уже лежал свернувшись калачиком у воды и бредил.
Мои мокрые волосы растрёпаны, лицо бледно, повязка на лбу сползла и закрывала половину глаза — я, наверное, выглядел как речной призрак. Но вдруг во мне проснулось странное чувство удовлетворения: я отчётливо заметил, как лицо Верховного бессмертного Чу, обычно такое холодное и непроницаемое, чуть дрогнуло — он лишь слегка сжал губы. Я думал, что по-настоящему обрадуюсь только тогда, когда Шиюань в бешенстве начнёт прыгать от злости.
Я думал, что они просто бросили меня здесь, но теперь понял: они ушли собирать лекарственные травы. Байчжэ вернулся с полным ртом зелёных листьев, изо рта текла слюна, но он не мог их проглотить. В нём не осталось и следа прежнего высокомерия — теперь он выглядел скорее глуповато и наивно. Увидев меня в таком состоянии, он закачал головой и захрюкал, будто выражая беспокойство. Я, конечно, не понимал его речи, но посчитал, что он действительно переживает.
Чу Лифань на удивление не схватил меня за воротник, как обычно. Он просто поднял руку — широкий рукав сполз, обнажив длинные, изящные пальцы. Одной рукой он обхватил меня под шею, другой — под колени, и в мгновение ока я оказался в воздухе, прижатый к его груди. Я замер, не смея пошевелиться. Кожа на шее запомнила прикосновение его ладони — сухое и тёплое.
Это был первый раз в моей жизни, когда меня взяли на руки. До этого меня только один раз несли на спине.
Он прямо занёс меня в деревянный домик и уложил на ложе. Я уткнулся лицом в мягкие одеяла и почувствовал себя ещё хуже. С трудом повернув голову, я увидел, как он, не колеблясь, острым движением пальца разрезал мне одежду на спине. Я тут же перекатился в сторону. Шиюань хоть и не научила меня многому, но понятие «различие полов» я знал. Стыдливость у меня тоже имелась, и я чётко понимал, что правильно, а что нет.
— Чу… Верховный бессмертный Чу! — окликнул я его, и силы немного вернулись. Я сжал руками разорванную ткань за спиной — наверное, выглядел как маленькая боевая курица.
Он, однако, остался совершенно невозмутимым и спокойно сказал:
— Культиваторы давно отбросили мирские страсти. К тому же ты всего лишь ребёнок. Я уже переодевал тебя раньше.
И действительно, он уложил меня, как цыплёнка, и быстро раздел донага. Его слова имели смысл, и я вскоре понял: он, как и Шиюань, обладал способностью заставить любого чувствовать себя беспомощным. Но, вспомнив, что в тот день, когда я очнулся, я уже был чист и свеж благодаря ему, я покорно зарылся обратно в одеяло, желая провалиться сквозь землю от стыда.
Байчжэ был слишком велик, чтобы войти в дом, поэтому улёгся снаружи. Сначала он ещё совал морду в дверной проём, но потом его почему-то прогнали. Наверное, он всё-таки самец, и Чу Лифань всё же проявил ко мне некоторую заботу. Чу Лифань выбрал несколько трав, лично пережевал их и приложил к моей спине — от холода по коже пробежала дрожь. Я хотел попросить вернуть мой маленький узелок — в нём была вся моя одежда. Но он лишь произнёс заклинание, и на мне тут же оказалась новая одежда…
— Ты!.. — я понял, что он меня обманул. Всё это про «переодевал тебя» было просто шуткой. Я разозлился не на шутку.
Он даже не обратил на меня внимания и, не взглянув в мою сторону, бросил:
— Да что там смотреть — доска доской.
И ушёл.
— Ты… — я не смог подобрать слов и сник.
Когда он уже скрылся из виду, я вдруг вспомнил: а что делать, когда стемнеет? Ведь я точно испугаюсь, если останусь в долине один.
К счастью, ночью я обнаружил, что в Наньхуа всегда светло: луна сияла ярко, а звёзды горели чётко. Но всё равно, как только наступала ночь, вокруг становилось жутко. Вспомнив наставление Верховного бессмертного о «впитывании сокровищ солнца и луны», я подумал, что это, наверное, полезно для практики, и, стиснув зубы, поплёлся к озеру.
Чего боялся, то и случилось. На этом коротком пути внезапно поднялся туман. Сначала он был лёгким, но чем ближе к воде, тем гуще становился. Я испугался, что совсем потеряю ориентацию и не найду листья, которые устроил мне Байчжэ, поэтому побежал вперёд изо всех сил. Но не заметил, как подошёл к самой кромке воды, и два больших шага сделал прямо в озеро. И тут я остолбенел…
Это же озеро лотосов из дворца Ли Чоу!
Да, точно! Озеро Шиюань! Я часто сидел на каменной дорожке рядом и выковыривал маленькие круглые камешки, чтобы кидать их в воду. Однажды она застала меня за этим и заставила три дня стоять на коленях, а потом велела всё починить. Именно поэтому дорожка выглядела так ужасно. Туман вокруг начал рассеиваться, и пейзаж всё больше напоминал дворец Ли Чоу. Я запаниковал. В этот момент луна скрылась за тучами, и вокруг воцарилась зловещая тишина — слышался только плеск моих шагов по воде. А затем в воде мелькнула чёрная тень. Я с трудом заставил себя поднять взгляд к небу — и увидел чёрного феникса, летящего прямо на меня… Как такое возможно? Ведь фениксы не бывают чёрными!
Именно в этот момент я резко открыл глаза. Тяжело дыша, весь в поту, я понял: это был всего лишь сон. Я не заметил, как уснул, укутавшись в одеяло. Тело стало гораздо легче — видимо, травы подействовали. Я перевернулся, чтобы посмотреть, который час, и не исчез ли мой «лунно-солнечный эликсир».
Как только я повернулся к двери, на окне увидел чёрную тень! У неё были огромные крылья, и она непрерывно махала ими… Я крепко сжал одеяло и спрятал голову под него. Неужели чёрный феникс из сна был настоящим? Похоже, на этот раз это правда.
Я всегда любил обманывать самого себя: когда страшно, думаю, что стоит закрыть глаза — и всё ужасное исчезнет. Возможно, именно из-за такой слабой и вялой натуры Шиюань так меня ненавидела. Даже здесь, где Верховный бессмертный согласился оставить меня, он всё равно не желал проявлять ко мне хоть каплю тепла.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем я приоткрыл одеяло и заглянул наружу. Тени уже не было. Я облегчённо выдохнул — и тут заметил, что одеяло промокло насквозь. В этот момент я отчётливо почувствовал, как мне дважды похлопали по плечу.
Сердце мгновенно подпрыгнуло к горлу. В такие моменты ужаса кричать не получается — даже если бы я вспомнил, в этой долине всё равно никто бы не услышал.
«Ну и ладно, — подумал я, — умру и умру. Всё равно никто не будет грустить из-за меня. Если это сильный призрак, боль продлится лишь мгновение — и всё закончится».
Собрав всю храбрость, накопленную за всю жизнь, я обернулся — и увидел лицо Пу Маня. На нём была изящная серебряная маска, а узкие, яркие миндалевидные глаза сияли, словно звёзды этой ночи.
— Как ты сумел найти меня здесь? — медленно выдохнул я, и страх мгновенно уступил место радости. Я схватил его за руку. Я знал, что он очень силён, но даже не думал, что он сможет так быстро меня отыскать — наверняка это далось ему нелегко.
— У меня свои способы, — ответил он и сел напротив, внимательно разглядывая меня. Увидев мои многочисленные раны и жалкий вид, он покачал головой и вытащил из-за пазухи целый набор пилюль, которые сунул мне в руки.
Он давно привык к тому, что я постоянно попадаю в неприятности и ранюсь. Если уж говорить о тёплых чувствах, то я действительно получал их — но только от Пу Маня.
http://bllate.org/book/4109/428088
Готово:
