За всю мою жизнь мне не доводилось сталкиваться ни с одной настоящей опасностью. Сейчас, вспоминая спокойные дни во дворце Ли Чоу, я покорно закрыла глаза. Не знаю, какой вкус у человека, когда его едят. С чего они начнут? Просто разорвут мою плоть зубами?.. Будет ли это невыносимо больно? Я больше всего на свете боюсь боли — даже когда прищемлю палец оконной рамой, сразу пускаюсь в слёзы. А тут меня, считай, живьём сожрут… Лучше бы сначала удариться и потерять сознание.
Едва я решилась на это, как мой лоб уже устремился к острому краю камня. Внезапно откуда-то выскочил зверь, оскалив острые клыки с такой яростью, что деревенские сначала остолбенели, а потом поспешно бросили нас и пустились в бегство — так быстро, будто за ними гнался сам дьявол. Но я уже не могла остановиться. «Бах!» — и я врезалась головой в камень. Когда зверь только появился, я ещё надеялась на чудо и чуть притормозила — и зря! Благодаря этому я не потеряла сознание, как планировала. Вместо того чтобы ничего не чувствовать, я переживала адскую боль, весь лоб был в крови, а разум, наоборот, стал необычайно ясным. Скривившись от боли, я прижала ладони к голове и вдруг вспомнила, что рядом есть ещё одна девочка, которой не убежать. Взглянув на неё, увидела: она уже без сознания, скорее всего, от страха. Не пойму, чего ей бояться — всё равно съедят, будь то люди или зверь. К тому же я заподозрила, что этот зверь, пожалуй, и не ест людей вовсе. Это было не обычное дикое животное: весь белоснежный, огромный и мощный, даже на четвереньках почти достигал мне до плеча. Обычные горные звери такими не бывают. Его длинная шерсть была чистой, роскошной, блестящей и мягкой. Несмотря на внушительные размеры, он выглядел вовсе не устрашающе, скорее даже надменно. Во всяком случае, это точно не был какой-нибудь лесной хищник, измученный голодом и непогодой. Я про себя решила: возможно, это божественное существо.
Так и оказалось — он не проявлял враждебности. Лениво извиваясь, подошёл ко мне и круглым носом ткнул в бок, перевернув меня на спину. Я услышала «хрусь!» — и в следующий миг острая боль пронзила спину, а тело оторвалось от земли. Поняла: его клыки пронзили мою плоть. Но силы мои уже иссякли, и даже стонуть от боли не хватало духа — только слабо поскуливала. Он уже собрался уносить меня, как я вдруг вспомнила про девочку и крепко схватила её за руку, не желая отпускать. Я знала: если брошу её здесь, она почти наверняка погибнет. Зверь пару раз попытался потащить нас, но в итоге сдался. Разжав челюсти, он швырнул меня на землю лицом вниз. Переносица врезалась в песок — тупая боль и целый рот пыли. Я увидела, как он взял девочку в зубы и ловко перекинул её себе на спину. В этот момент раздался звук, будто треснули рёбра, и я забеспокоилась: не умерла ли она? Но тут же послышалось ещё одно «хрусь!» — теперь уже чуть ниже — и я поняла: зверь снова укусил меня.
Тогда я и не думала, что это судьба или чьи-то козни. Меня лишь радовало, что я осталась жива. Если бы я тогда знала, что именно с этого момента начинается мой круг перерождений и что он принесёт столько невообразимых страданий, я бы предпочла просто умереть здесь и сейчас. Или хотя бы осталась бы во дворце Ли Чоу — пусть даже умоляла Шиюань, цепляясь за её штанину, лишь бы не покидать то место. Лучше прожить там скучные тысячи лет и умереть в старости, чем отправляться в Наньхуа и ввязываться во всё это.
Когда божественное существо укусило меня во второй раз, я наконец-то потеряла сознание. Очнулась я только на третий день после полудня.
Вообще-то, это был мой первый раз, когда я увидела Чу Лифаня.
Едва открыв глаза, я увидела мужчину в белоснежных одеждах с чертами лица необычайной холодной красоты. Он сидел рядом с ложем, прямо напротив меня, и, казалось, глубоко задумавшись, уставился в пол, при этом одним пальцем тыкал мне в щеку. Мне хоть и было немного лет, но я уже почти сто лет отроду, и красивых мужчин любила разглядывать. Его опущенные веки, брови, нос, губы — всё было словно выточено из нефрита, но, возможно, из-за болезни он был бледен и худощав, будто готов был прожечь взглядом пол. Такой внешности не бывает у простых смертных: в мире людей, конечно, встречаются красавцы, но в них всегда не хватает вот этой небесной отстранённости. Я не смела шевелиться и лишь краем глаза огляделась, но ничего не поняла. Тогда я надула щёки и вдруг вспомнила: именно в ту точку, куда он тыкал, у меня была ямочка.
Как только я пошевелилась, он тут же отвлёкся и взглянул на меня. В его глазах не было ни чувств, ни интереса — лишь пустота. Затем он спокойно убрал руку, толкнул что-то у себя под ногами и, отвернувшись, закрыл глаза для медитации. Только тогда я заметила второго человека — ту самую девочку, которую я не отпустила. Она, видимо, выдохлась от слёз и спала, распухшие глаза напоминали переспелые персики. Теперь же она была чисто умыта и выглядела очень мило. Увидев, что я наконец пришла в себя, она тут же зарыдала — наверное, боялась, что я умру.
— Эй… не плачь больше, у меня от твоего плача голова раскалывается…
Голос прозвучал хрипло, да и голова действительно болела невыносимо.
Она сразу замолчала, но в панике схватила руку того белоснежного мужчины и умоляюще воскликнула:
— Божественный наставник, спаси её ещё раз! Моя сестра, наверное, всё ещё кровоточит! Она не может умереть!
С каких это пор я стала её сестрой? Эта малышка умеет налаживать связи.
Тот, кого она назвала «божественным наставником», лишь мельком взглянул на меня и спокойно произнёс:
— С ней всё в порядке. Через несколько дней полностью поправится.
И снова закрыл глаза.
Девочка осторожно проверила мою рану и, убедившись, что кровотечение остановилось, с облегчением выдохнула. Затем отступила на два шага и, опустившись на колени, торжественно сказала:
— Сюйянь благодарит сестру за спасение жизни!
Я не заслуживала таких почестей — в лучшем случае мы просто вместе отправились бы в загробный мир. Нас спасло именно то божественное существо. Я поспешила подняться, чтобы помочь ей встать, но спина заболела сильнее лба, и я не удержалась, вскрикнув от боли. Она тут же вскочила сама и заботливо уложила меня обратно.
— Тебя зовут Сюйянь? — спросила я. И правда, имя ей подходит — такая же изящная и миловидная.
Она кивнула и представилась: Ли Сюйянь. Как только заговорила о матери, глаза снова наполнились слезами.
Я, зная, какая она плакса, поспешила перебить:
— Меня зовут Ин Чу, у меня нет фамилии. Не благодари меня — я ведь почти ничего не сделала. Мы просто встретились, и нам повезло остаться в живых.
Слёзы на её глазах высохли, и она улыбнулась, назвав меня «сестрой Ин Чу».
От её улыбки глаза засияли ещё ярче. Я не ошиблась: из неё точно вырастет красавица.
И, кажется, я тоже не ошиблась: в тот момент, когда я назвала своё имя, вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Возможно, я ударилась головой и мне это почудилось, но мне показалось, что тот мужчина смотрел на меня. Взгляд был настолько пронзительным, что я даже вздрогнула, разговаривая с Сюйянь.
Не успела я обдумать это, как в покои вбежали двое — мужчина впереди, женщина следом. Сидевший рядом мужчина наконец открыл глаза и лишь слегка кивнул им в знак приветствия — настолько холодно, что я сразу вспомнила Шиюань. Неужели таких бесчувственных людей в мире больше одного?
— Лифань, наставник уже совершил жертвоприношение духу, и ситуация только-только стабилизировалась. Сейчас самое время восстанавливать силы. Как ты мог привести сюда людей с неизвестным происхождением? Вдруг среди них шпионы из мира демонов…
Он говорил долго и нудно, и я поняла: пока я спала, в мире произошли большие перемены. В этой затяжной битве добро в итоге победило зло, но погиб наставник Цинлинь. Ради спасения Поднебесной он использовал осколок священного артефакта «Фулинчжу» — и принёс себя в жертву, чтобы активировать его. Теперь от него не осталось даже костей.
Значит, я уже в Наньхуа. Но мне не понравилось, как он упомянул шпионов из мира демонов. Неужели у меня лицо шпиона? Я осторожно перебила его:
— Меня… послала сюда божественная наставница Шиюань из дворца Ли Чоу…
Сюйянь, услышав мои слова, тоже поспешила объясниться:
— Я из деревни Фу Жун у подножия горы, дочь старого Ли. Мы честные люди.
Тот, кого перебили, на мгновение растерялся, затем долго разглядывал меня и наконец спросил:
— Так это ты та самая девочка?
Я кивнула.
Он тоже кивнул и представился: Янь Жу Шэн, нынешний глава Наньхуа. Женщина позади — его младшая сестра по культивации, Шуй Люйсинь, специально приглашённая, чтобы осмотреть наши раны. Шиюань уже прислала весточку, но так как я долго не появлялась, собирались посылать учеников встречать меня. Однако из-за усиления угрозы со стороны демонических сущностей и трагедии с наставником Цинлинем всё отложили. В итоге меня привёл именно Чу Шаньсянь — то есть тот самый холодный мужчина, которого звали Лифанем, и именно его божественное существо меня спасло.
Я знала имя Янь Жу Шэна — он был самым талантливым учеником наставника Цинлиня. О Шуй Люйсинь слышала ещё больше: ведь именно благодаря этой целительнице, постоянно путешествующей по миру, знаменитая долина лекарственных трав Наньхуа получила такую славу. А вот имя Чу Лифаня мне было в новинку. Теперь всё стало ясно: Шиюань заранее предупредила их, поэтому он так пристально смотрел на меня. Хотя, конечно, не обязательно было смотреть сквозь меня насквозь.
Шуй Люйсинь, узнав, кто я такая, тут же подошла, чтобы прощупать пульс. Видимо, Шиюань дала ей особые указания, потому что та оказалась гораздо добрее, чем я ожидала, и не бросила меня на произвол судьбы. Я никогда не получала такого внимания и поначалу чувствовала себя неловко. Но вдруг Шуй Люйсинь резко повернулась к Чу Лифаню и с упрёком спросила:
— Простые поверхностные раны! Зачем ты тратишь на неё целых сто лет собственной культивации?!
Янь Жу Шэн тоже изумился:
— Сто лет культивации?! Ты передал сто лет культивации, даже не зная, кто она такая?! Ты понимаешь, насколько это опасно? В момент передачи энергии твоя защита ослабевает до предела. Любая ошибка в процессе может привести к тяжёлым последствиям, а если бы она оказалась шпионкой из мира демонов, ты бы получил смертельные травмы — или сошёл с ума, или умер!
Только теперь я осознала, насколько это серьёзно. Сто лет культивации! В моём теле теперь сто лет культивации! Когда это произошло? Неужели, когда он тыкал мне в щёку, он как раз передавал энергию? Этот человек и правда странный — даже способ передачи энергии необычный. Мне захотелось рассмеяться, но я сдержалась, вспомнив его бледное лицо: он, должно быть, сильно истощил себя, передавая мне столько ци, поэтому и выглядел так устало. Я проверила себя: боль ощущалась только снаружи, а внутри тело было лёгким, наполненным мягкой и тёплой энергией. Представить себе сто лет культивации — это же смертельная скука! Мои почти сто лет прошли с трудом, а тут целая жизнь, посвящённая лишь тренировкам… Лучше не думать об этом. В любом случае, он просто так отдал мне больше ци, чем я прожила лет.
Я посмотрела на него, но он всё так же не смотрел на меня, лишь равнодушно «мм» — в ответ на слова главы. Затем, будто нас здесь и не было, встал и направился к выходу. На пороге бросил:
— Этого ребёнка я забираю.
Мы остались в полном недоумении.
Сюйянь забеспокоилась: у неё не было больше дома, мать была единственной родной душой, и та погибла. Увидев, что меня точно оставят, она схватила мою руку и крепко сжала, будто я была её последней надеждой. Она не хотела расставаться со мной — не из-за глубокой дружбы (мы ведь только познакомились и лишь разделили опасность), а потому что, пережив такое, ей просто хотелось спокойной жизни.
Я понимала, что моё слово вряд ли что-то значит, но всё же решила попробовать и робко спросила:
— Дядюшка глава, у Сюйянь больше некуда идти. Она ещё так молода — если Наньхуа её не приютит, она точно погибнет, вернись она домой.
Сюйянь оказалась сообразительной и тут же обратилась к другой:
— Тётушка Шуй, я тоже хочу, как ты, лечить людей и спасать жизни. Пожалуйста, не прогоняй меня!
http://bllate.org/book/4109/428087
Готово:
