В тот день Небесный Император пригласил её на совет. Она взяла меня с собой нести фонарь. Пока она совещалась, я сидела на высоких ступенях перед дворцом. Вдруг несколько детей — неизвестно из какого крыла — покатились прямо к моим ступеням и наотрез заявили, будто мой фонарь, стоявший в стороне, подставил им ногу. На самом деле он стоял далеко — целых два чжана! — но прежде чем я успела возразить, они призвали своих скакунов, вырвали у меня фонарь и нарочно с грохотом разбили его, а потом, торжествуя, умчались ввысь.
Как же мне было не расстроиться? Но, хоть я и готова была разрыдаться от злости, плакать — вот всё, на что я способна.
Шиюань вышла только спустя полдня. Я всё ещё рыдала, и, увидев её, не смогла больше сдерживать обиду — зарыдала ещё громче.
Она лишь спросила, что случилось с фонарём, но не поинтересовалась, как я сама. Пусть я и вправду часто ленива и постоянно натворю глупостей, за которые меня отчитывают, но в важных делах её несправедливость причиняла мне боль.
Я была такой импульсивной! В порыве обиды тут же выпалила:
— Верховный Бог, Сяочу уже много лет как выросла. Почему вы никогда не учили меня магии? Если бы я знала хотя бы пару приёмов, разве пришлось бы… разве пришлось бы сегодня терпеть такое унижение…
Едва слова сорвались с языка, я уже пожалела об этом. Она же — ледяное сердце! Не потерпит капризов. И точно: на следующий день она велела служанке собрать мои пожитки и невозмутимо произнесла:
— Раз тебе так хочется научиться чему-то стоящему, я подобрала тебе подходящее место.
Я робко кивнула. Все остальные дети умеют летать и сражаться — мне тоже хотелось освоить хоть что-то. Да и решение Шиюань, как всегда, не подлежало обсуждению. С тоской на лице я взяла узелок и отправилась в путь. Пожитки мои были скудны — лишь несколько поношенных одежд. Ни золота, ни драгоценностей, ничего лишнего — всё легко и просто.
Странно, за столько лет я ни разу не видела на её лице ни малейшего выражения — даже бровью не повела. Но в тот миг, когда она произнесла эти слова, мне показалось, будто она улыбнулась. Правда, прежде чем я успела понять, не было ли в этой улыбке насмешки, она исчезла. Так быстро мелькнуло — а я запомнила накрепко, забыть не могу. Чем незаметнее была её улыбка, тем холоднее становилось у меня внутри, будто лёд пробирал до костей.
Пожилая служанка, которая всегда заботилась о быте Шиюань, сказала мне:
— Сяочу, ну почему ты не можешь сказать хоть пару мягких слов?
Она всё пихала в мой узелок сахарные лепёшки, сушёные фрукты и сладости. Я думала про себя: «Разве я не хочу? Просто при виде лица Шиюань, которое будто кричит: „Долг надо отдавать — это святое!“, у меня язык будто присыхает к нёбу».
Служанка, видя моё молчание, вздохнула:
— Ты, дитя моё, всё время держишь шею вытянутой, как цыплёнок перед дракой. Ещё пожалеешь об этом!
Я понимала, что она говорит из доброты, но Шиюань всегда непреклонна. Я даже не надеялась, что дело можно как-то поправить.
В общем, она вот так благородно избавилась от меня — никчёмной служанки, даже рекомендательного письма не дав.
Местом, куда она меня отправила, оказалась Наньхуа. Почему именно туда — я не знала. Решение было принято слишком быстро, чтобы она стала объяснять причины. Но, по крайней мере, Наньхуа — величайшая школа Поднебесья, место, где цветут чудеса природы и рождаются таланты. Утешая себя этим, я решила, что на этот раз она обошлась со мной не так уж плохо.
Как раз в это время повсюду бушевали демоны и злые духи. Дорога была долгой и опасной. У меня не было ни капли магии, приходилось самой заботиться о еде и ночлеге — нелёгкое это было дело. Хотя она и сердце показала, отправив меня одну, я всё равно скучала по тем дням, когда шла за ней следом, особенно когда ездила верхом.
Шиюань умеет использовать технику перемещения. По моим понятиям, это всего лишь заклинание, но она почти никогда её не применяла. Чаще всего она передвигалась на скакуне. Говорили, будто техника слишком истощает дух, поэтому она её берегла для важных случаев. Но мне всегда казалось, что Шиюань просто не любит магию. Когда другие боги парили на облаках, она предпочитала идти пешком, и вместо тренировок чаще всего просто сидела, погружённая в размышления.
Но пеший путь — дело нелёгкое, особенно для такой глупышки, как я. Я уже не помнила, сколько дней и ночей брела, а горы Наньхуа всё не появлялись. Из-за задержки я совсем растерялась: ведь Наньхуа окружена природной печатью, и чтобы войти, нужен особый пароль. Я так боялась забыть его, что всё твердила про себя, но теперь, устав и мучимая жаждой, запнулась — и всё вылетело из головы.
Я крепче затянула пояс, к которому был привязан узелок, долго стояла в нерешительности, но пароль так и не вспомнила. В отчаянии я рухнула на невысокий холмик, раскинув уставшие руки и ноги. Всё пропало — выхода нет.
Не знаю, сколько я пролежала — звёзды уже сменили своё положение, — но не только не вспомнила забытое, а даже то, что помнила раньше, стало расплывчатым. Шиюань часто упрекала меня в плохой памяти, говоря, что у меня слишком много посторонних мыслей. Теперь я с этим согласилась: всё это время я думала не о том, как вспомнить пароль или дойти до цели, а о том, как вернуться и попросить прощения.
Стряхнув с одежды пыль, я уже собралась в обратный путь, как вдруг заметила группу людей вдали. Все они были в лохмотьях, исхудавшие до костей, лица и тела покрыты алой дождевой кровью — жуткое зрелище. Я долго смотрела, как они уходят, но всё же решила последовать за ними.
Это, должно быть, были выжившие из ближайших деревень. Они брели, бормоча что-то себе под нос, явно не в себе — напоминали меня самого в тот день, только вместо заклинаний повторяли молитвы вроде: «Пусть уродятся хлеба, пусть дождь прекратится…» Те, кто ещё сохранял ясность ума, обсуждали, как умолять богов о защите, добравшись до Наньхуа.
Пусть я и глупа, но в душе упрямая. Я уже сто раз прокрутила в голове все сцены возвращения — и поняла, что позор будет невыносим. Но вдруг во мне вспыхнула надежда, как фейерверк, и я решила идти за ними. Только они выглядели так голодными, что даже червей из земли выкапывали и ели. Я взглянула на себя — кожа гладкая, тело целое — и держалась позади, на расстоянии, боясь, что меня схватят и съедят.
Так я шла до самой ночи и вдруг поняла, что что-то не так. По расчётам, мы уже должны были подойти к подножию гор Наньхуа и начать подъём, но священная гора стояла прямо перед глазами — и как ни шли, так и не приблизились к ней. Оказалось, эти деревенские даже не знали о существовании печати и просто ходили кругами у подножия.
В горах темнота наступает быстро. Люди развели костёр и устроились на ночлег. Вот и надежда моя угасла, как фейерверк: ярко вспыхнула и тут же исчезла. Положение моё было безвыходным. Я уже решила, что лучше вернуться и вытерпеть насмешки, как вдруг один ребёнок заплакал.
У костра сидела девочка лет десяти — на вид моих лет, хотя на самом деле мне почти сто, просто я выгляжу как подросток. Сначала я подумала, что она плачет от голода — тощая, как щепка, наверное, давно не ела. И я сама голодала уже полдня, но, заглянув в мешочек с едой, нашла лишь горсть крошек от сахарных лепёшек.
Потом я поняла: она плакала, потому что её мать порезала руку. Молодая женщина, с головой повязанная лохмотьём — должно быть, единственное, что у неё осталось, — собиралась скормить дочери свою кровь, чтобы утолить голод. Девочка отказывалась пить, дрожала от слабости, но всё равно цеплялась за руку матери, не в силах остановить кровь, которая текла ручьём.
Я вытерла мокрые глаза. Такой любви я никогда не знала и не понимала, как можно пожертвовать собой ради другого. Но любовь и доброта ничего не изменили. Как ни молились они небесам, боги так и не пришли спасти их от беды. Женщина, истекая кровью, начала терять силы. Увидев, что дочь всё ещё отказывается, она собрала последние силы и дала ей пощёчину. Удар был слабым, почти без силы, и тут же женщина потеряла сознание.
Если кровавый дождь был страшен, то то, что последовало дальше, заставило меня дрожать от ужаса. Девочка, прижимая щеку, которую ударили, рыдала и трясла мать. Остальные, привлечённые запахом свежей крови, подскочили, отшвырнули девочку в сторону, как ненужную вещь, и принялись резать безчувственную женщину.
Они правда собирались есть людей…
Я дрожала всем телом, прячась в тени на краю леса. Это уже не мир живых, а ад на земле. Эти люди больше не люди — ходячие мертвецы. Жадность и звериный голод в их остекленевших глазах подкосили мои ноги, и я рухнула на землю. Хорошо, что я всё это время держалась позади — иначе давно бы стала их обедом. Девочке повезло меньше. Она, несмотря на удары, снова и снова ползла к матери, пытаясь ухватиться за её ногу, но было уже поздно: живот и руки женщины были изрезаны, плоть содрана — живой ей не быть. Наконец одному из них надоело, он схватил девочку, высоко поднял и со всей силы швырнул на землю. Та даже стонуть не могла, лишь судорожно дрожала рядом с останками матери. Но они не дали ей передохнуть: несколько человек схватили её за руки и ноги, грубо разорвали одежду и потянулись к животу… Они собирались съесть её заживо!
Мать родила её, растила. Если бы та умерла, никто больше не стал бы её защищать. Девочка должна была проявить смелость. Но откуда мне, никчёмной, взять храбрость в такой момент? Может, оттого, что я долго жила среди богов, во мне всё же осталась хоть капля достоинства. По обочине дороги валялись камни, осыпавшиеся с горы. Я нащупала за спиной два больших, но они оказались слишком тяжёлыми. От страха ладони стали мокрыми, я вытерла их о одежду и нащупала ещё один — побольше. Собрав все силы, я выскочила из укрытия.
Я не так уж глупа: людей много, а у меня один камень. Просто швырнуть его — бессмысленно, да и меткостью не отличаюсь, скорее всего, попаду в саму девочку. К счастью, мой боевой клич на миг их смутил. Я добежала до девочки и тут же пожалела: они окружили нас кольцом. Я стояла посреди круга и беспомощно крутилась с камнем в руках… Больше ничего придумать не могла. Бросить камень, прорваться и унести девочку? Нереально. Камень-то не такой уж большой, да и силы на исходе — после нескольких оборотов руки уже дрожали. Стоило ослабить внимание — и камень упал с глухим стуком, оставив вмятину в земле. Я рухнула рядом с ним, глядя, как круг сжимается, как эти изуродованные кровью лица приближаются всё ближе. Я отчаянно извивалась, чтобы их руки не коснулись меня. В этот момент девочка потянула меня за рукав и тихо прошептала:
— Сестра…
Я обернулась. Она была так слаба, что казалась уже мёртвой — грязная, изодранная, с кровью у рта. Но глаза… глаза её сияли чистым светом. Такие красивые.
Да, я и правда никчёмная.
Я хотела улыбнуться ей, но лицо будто окаменело от слёз. Я знала: скоро стану такой же, как она — беспомощной жертвой, которую растащат по кусочкам, пока от нас не останется и следа. И в эту страшную минуту меня всё равно мучила одна мысль: только бы Шиюань не узнала, что я умерла такой жалкой смертью.
http://bllate.org/book/4109/428086
Готово:
