Но, увы, счастье длилось недолго. В огромном клане всегда найдутся те, чьи сердца полны измены, а с Цанвэнем, действовавшим изнутри, — точнее, благодаря его тщательно спланированному заговору, — родители погибли. Он бежал, унося волчий гвоздь отца и ведя за собой младшего брата.
Второй волчий гвоздь, принадлежавший матери, достался Цанвэню. Тот посадил на трон свою марионетку-супругу, и на время его влияние стало поистине несокрушимым.
Цанвэнь был так разъярён, что не мог вымолвить ни слова. Сдерживая ярость, он лишь бросил:
— В таком случае прощайте.
С этими словами он развернулся и покинул Ледяную Бездну. За ним последовали несколько волков, уже превратившихся в своих истинных обличьях — белых полярных волков.
Цаньсин, прячась за спиной Цанъяо, прошептал:
— Этот подлец и впрямь трус! Он же ненавидит потомков с нечистой кровью, но боится принять истинный облик — ведь тогда все увидят его серую шерсть! Да и так-то ведь ясно: стоит взглянуть на волосы — сразу видно, что он чужак. А шерсть у нашего малыша, брат, самая пушистая и милая из всех, что я видел! Скажи, в этом месяце мы сможем съездить в Снежные горы навестить малыша?
Цанъяо погладил брата по голове:
— Пока, боюсь, нет. Малыш сейчас у Владыки и усердно тренируется. Асин, тебе нельзя отставать от него.
Увидев серьёзное выражение лица старшего брата, Цаньсин больше не стал настаивать.
У выхода из Ледяной Бездны серый волчонок прятался в ледяной щели, холодно наблюдая зелёными глазами, как Цанвэнь и его свита уходят вдаль.
Похоже, её так называемая «чистокровная» сестра окончательно погибла — душа и дух рассеялись без остатка.
Значит, настал её шанс.
Правда, вместе с ним приходит и немалый риск.
Мысль о кристалле души явно волновала Цанцзюэ.
Очевидно, местные волки понятия не имели о способностях того волчонка. С её помощью темпы культивации несомненно возросли бы в разы.
Но Цанцзюэ колебалась.
Тот волчонок выглядел таким наивным и безобидным… А она собиралась подойти к нему с корыстными намерениями. Это было чересчур подло.
Цанцзюэ, считающая себя безжалостной и лишённой чувств, внутренне ругала себя без конца.
Тем временем хаски-малышка, о которой так много думали волки, то есть сама Гу Ци, мирно грелась на солнце во дворе ледяного дворца.
Что до Цинцюэ — в эти дни он устроил себе размеренный быт: посадил цветы, приготовил еду, потисканул малышку, снова посадил цветы, снова приготовил еду, снова потисканул малышку.
Хотя «приготовление еды» было громким словом: на деле он лишь учился делать вяленое мясо.
В первый раз он зажарил целую курицу — слишком усердно.
Вышла угольная глыба.
Но Цинцюэ, много лет не знавший вкуса человеческой пищи, почему-то был уверен в своём кулинарном таланте и…
…положил этот кусок угля прямо перед Гу Ци.
А та, возможно, слишком долго была хаски (и интеллект заметно снизился), да и мяса не ела уже очень давно (страшно захотелось), к тому же не имела представления, каким должно быть жареное мясо в этом мире (её мировоззрение оставляло желать лучшего), — так что она совершенно искренне (и наивно) укусила его.
Раздался хруст.
Гу Ци выронила маленький клык.
— А-а-ау! — завыла она от боли.
Увидев крошечный клык, застрявший в «угле», даже всегда самоуверенный Цинцюэ почувствовал смущение.
До этого момента он считал, что отлично заботится о малышке. Но теперь впервые осознал: в вопросе питания он, пожалуй, сильно подвёл своего питомца.
Гу Ци тоже жалела! Она колебалась, увидев это чёрное «мясо», но жажда мяса пересилила разум, да и доверие к своему «хозяину» было велико… и вот результат.
Один клык выбит.
Цинцюэ тут же взял малышку на руки и осмотрел.
На самом деле, клык не выпал полностью — лишь небольшая часть верхушки откололась. Цинцюэ внимательно проверил и сказал, что всё в порядке.
Боль Гу Ци чувствовала из-за того, что укусила слишком сильно.
Цинцюэ, хоть и не умел готовить, знал основы ухода за детёнышами: малышке ещё рано менять молочные зубы. Когда придет время, остаток клыка выпадет сам.
— Не бойся, — успокоил он, — когда наступит пора смены зубов, всё пройдёт само собой.
Гу Ци всё ещё скулила, но, услышав эти слова, немного опешила.
А? Она уже представляла, как её «хозяин» жестоко вырывает ей зуб!
Когда разум вернулся, она почувствовала стыд за свою глупость.
Ведь она же взрослая женщина! Ну, ладно… зубы…
Ладно, она признаёт — боится вырывания зуба.
Увидев, что малышка перестала выть, Цинцюэ почти незаметно выдохнул с облегчением.
— Выпей пока молочка. Через несколько дней я приготовлю тебе что-нибудь получше, — сказал он с незаметной решимостью.
Именно поэтому в те дни вокруг постоянно витал лёгкий запах гари.
Видимо, у Владыки действительно не было таланта к кулинарии, и в итоге перед Гу Ци появилась тарелка с вялеными полосками мяса.
Они сидели друг напротив друга, между ними — блюдо с мясными полосками.
Выглядело всё суховато, но в целом намного лучше прежнего угольного провала.
Цинцюэ сидел, скрестив ноги, опустив глаза и делая вид, что не обращает внимания. Но как только Гу Ци принюхалась к мясу, его рубиновые глаза незаметно повернулись к ней.
Малышка, конечно, это заметила.
Похоже, кто-то очень переживал.
Увидев, что детёныш смотрит на него, Цинцюэ кашлянул:
— Попробуй.
Гу Ци аккуратно взяла кусочек и откусила.
На вкус было неплохо: не слишком сухо, с лёгкой естественной солоноватостью.
Съев один кусочек, она захотела ещё и, чтобы поддержать хозяина, взяла второй.
— Ау! — Вкусно!
Цинцюэ, увидев, что малышка ест, наконец-то расслабился и погладил её по голове:
— Мой кулинарный талант, разумеется, не подводит.
Заметив упрямое выражение лица и вспомнив запах гари последних дней, добрая малышка решила не разоблачать его.
Пока Гу Ци ела, взгляд Цинцюэ устремился за пределы дворца — к почти полной луне, и в его глазах мелькнула задумчивость.
В секте Уван.
Чжу Линь стоял на вершине Чжучжэньфэна, у самой Бездны Мечей.
Рядом парил красный лотос, уже готовый увянуть, а сам он смотрел на бесчисленные обломки ржавых и истлевших клинков в бездне.
Внезапно мимо промелькнула серая тень.
Чжу Линь почувствовал приближение и ловко уклонился от атаки.
Но нападавший не сдавался и продолжал атаковать.
Чжу Линь уворачивался раз за разом.
Наконец ему надоело притворяться спокойным и невозмутимым.
— Цанвэнь, хватит.
Названный по имени Цанвэнь неохотно принял человеческий облик.
— Зачем ты подстрекал Цанси напасть на Цинцюэ?
Цанси была его козырной картой на будущее.
— Братец Цан, ты, видимо, шутишь, — невозмутимо ответил Чжу Линь. — Я вовсе не подстрекал юную деву раздражать того демона.
Цанвэнь вспыхнул от злости. Этот старый лис!
— Если бы не твоё вмешательство, Цанси никогда не пошла бы на такой безрассудный шаг! Она же прекрасно знает, насколько силён Цинцюэ! Неужели она сама решилась бы на такое?
Он наверняка дал ей какой-то козырь!
Чжу Линь не хотел окончательно ссориться с Цанвэнем, поэтому, несмотря на грубость последнего, сохранял спокойствие.
— Ты ведь знаешь методы Цинцюэ. Недавно вы сами отправились к нему за поддержкой и заключили с ним договор. Первое правило этого договора — нельзя ослушаться его воли, иначе ждёт полное уничтожение души и духа.
Услышав это, Цанвэнь почувствовал укол совести.
Он не рассказывал Чжу Линю об этом договоре, но тот всё знал.
Их клан выживал благодаря двум вещам: во-первых, основные ресурсы волчьего рода всё ещё были в его руках; во-вторых, их поддерживала секта Уван.
Но по мере роста численности клана этих ресурсов становилось всё меньше, особенно в условиях ухудшающегося климата в горах Тяньци.
Раньше они и клан Цанъяо жили мирно, не мешая друг другу. Но из-за нехватки ресурсов они решили прибрать к рукам то, что контролировал Цинцюэ —
кристаллы души, главный источник богатства в Снежных горах.
Каждый месяц Цинцюэ поручал Цанъяо собирать волков и охотиться на зверей-демонов в Ледяной Бездне. Все полученные кристаллы души переходили клану Цанъяо.
Это был колоссальный ресурс, благодаря которому юный вожак Цанъяо быстро завоевал доверие сородичей.
Они надеялись, что смогут заменить клан Цанъяо и сами начать охоту на зверей-демонов. Но реальность оказалась жестокой: их потери были огромны, и в итоге им пришлось даже бросить часть детёнышей, чтобы получить кристаллы души от Цанъяо.
Цанвэню это было невыносимо.
И непонятно.
Он до сих пор не знал, откуда берутся эти звери-демоны.
Сначала он думал, что это просто мутировавшие звери, подобные обычным демоническим зверям, чьи кристаллы они раньше добывали.
Но выживший волк рассказал ему, что эти звери-демоны почти не имеют физической формы!
Они совсем не похожи на тех, о которых он думал.
А Цинцюэ, божественный владыка, никогда не упоминал об этом.
Его намерения были очевидны: он хотел заставить их отступить и одновременно преподать урок за прошлую попытку ранить Цанъяо.
Чжу Линь, заметив молчание Цанвэня, понял, что тот смутился, и решил этим воспользоваться.
Ведь он и сам знал: волков никогда не приручишь.
Но иногда их можно использовать как острое лезвие.
— У тебя ведь есть собственные силы, Цанвэнь? — спросил он, глядя вглубь Бездны Мечей.
Цанвэнь понял, что тот уводит разговор в сторону, но сейчас он уже утратил право торговаться и лишь кивнул.
Чжу Линь остался доволен и сжал в руке парящий красный лотос. В его глазах вспыхнул ледяной огонь.
— Знаешь ли ты, кто на самом деле создаёт кристаллы души? Это сам божественный владыка на вершине Снежных гор. А звери-демоны — всего лишь злые духи, искажённые его влиянием.
Услышав это, Цанвэнь чуть не упал на колени.
Это была потрясающая тайна!
— Скажи, разве звери-демоны — не порождения демонов? А разве секта Уван, будучи главой праведных сил, не должна уничтожить их?
— Конечно, — дрожащим голосом ответил Цанвэнь.
Аура Чжу Линя стала по-настоящему пугающей.
— Тогда не следует ли устранить и корень зла?
Корень зла…
Цанвэнь задрожал. Разве он не имел в виду самого божественного владыки Цинцюэ?
Раньше ходили слухи, что Цинцюэ внезапно начал практиковать демонические практики. Все силы мира собрались, чтобы наказать его, но потом всё стихло. Сам же Цинцюэ скрылся в Снежных горах и появился лишь недавно, когда Цанси нанесла ему визит.
Чжу Линь больше не обращал внимания на выражение лица Цанвэня и продолжал, словно разговаривая сам с собой:
— Это прекрасный шанс для возрождения вашего волчьего рода, не так ли, Цанвэнь?
Цанвэнь покрылся холодным потом. Смысл этих слов был предельно ясен.
— Но, господин секты, вы же знаете: Цинцюэ — мастер стадии Испытания, почти достигший бессмертия! Как мы, простые волки, можем с ним справиться?
Лицо Чжу Линя потемнело.
http://bllate.org/book/4107/427943
Готово:
