Юань Чу мгновенно забыла о странном ощущении, мелькнувшем секунду назад, и сказала Вэнь Сичи:
— Не могла бы ты помочь мне стереть это? Спасибо.
Она не знала, чья это кровь, но кем бы ни был её владелец — пятно на хвосте следовало убрать без промедления.
Юань Чу протянула хвост ещё чуть вперёд, чтобы Бай Шулань лучше разглядела кровавые следы. Её мокрый хвост промочил одежду Вэнь Сичи, и холодные капли просочились сквозь ткань, коснувшись кожи. Он, однако, будто ничего не заметил, сосредоточенно протирая её хвост. Движения его были нежными, взгляд — внимательным, будто он полировал драгоценный артефакт, не имеющий цены.
Он старался особенно тщательно: ни одна щель между золотистыми чешуйками не осталась без внимания. Закончив с чешуёй, он неспешно перешёл к полупрозрачному плавнику. Юань Чу хотела сказать, что там вовсе не обязательно вытирать, но подумала, что, возможно, «Бай Шулань» заметила там грязь и решила не мешать.
Прошлой ночью она плохо выспалась, а теперь, когда чужие руки так мягко и умело массировали её хвост, а тёплый солнечный свет ласкал кожу, сонливость накатила с новой силой. Юань Чу начала клевать носом.
Она даже не заметила, как платок в руках Вэнь Сичи исчез. Теперь его длинные пальцы заменили ткань, медленно и бережно полируя каждую чешуйку до ослепительного блеска.
В его обычно тёмных глазах мелькнуло насыщенное удовольствие, а бледные губы изогнулись в лёгкой улыбке — соблазнительной, почти демонической, совершенно лишённой прежней невинности.
К счастью, Юань Чу не видела этой стороны Вэнь Сичи. Иначе ни за что не доверила бы ему свой самый уязвимый орган.
— Готово, — наконец произнёс Вэнь Сичи, с неохотой отпуская её хвост.
Юань Чу вздрогнула от его голоса и открыла глаза. Её хвост сиял чистотой, будто его только что вынули из хрустальной воды. Правда, кончик чешуи слегка порозовел — возможно, он слишком усердствовал при чистке.
Но пятно крови действительно исчезло. Юань Чу довольна убрала хвост и радостно бросила:
— Спасибо тебе огромное!
— Правда? — Вэнь Сичи смотрел на её хвост и улыбался мягко и безобидно. — А как ты собираешься меня отблагодарить?
Юань Чу поперхнулась.
Она просто вежливо поблагодарила — как говорят «в следующий раз угощу тебя обедом». Кто же воспринимает такие фразы всерьёз? Неужели в Небесном мире все такие прямолинейные и не понимают светских условностей?
Её лицо стало слегка натянутым:
— Ну… это…
Вэнь Сичи, казалось, не заметил её замешательства.
— Может, пригласишь меня на обед? Как насчёт этого?
Юань Чу: …
Обед? Какой ещё обед! Она собиралась вежливо отказаться. Да, он только что помог ей вытереть хвост, и по всем правилам вежливости она должна была пригласить его на трапезу. Но Юань Чу хотела быть той самой неблагодарной особой, которая пользуется услугами и тут же забывает о них.
Пригласишь один раз — потянется цепочка: он ответит угощением, потом снова она… Это же бесконечная головная боль!
— Я… — начала она, чтобы вежливо отказать, но Система не дала ей шанса.
До сих пор молчавшая из-за нехватки энергии Система внезапно ожила:
【Обнаружено требование цели задания к носителю. Активируется обязательное задание.】
[Обязательное задание: приготовить для цели задания один обед.
Награда: 100 очков (Примечание: задание обязательное. При невыполнении носитель будет наказан ударом молнии!)]
Лицо Юань Чу потемнело.
— Что случилось? Ты не хочешь? — Вэнь Сичи смотрел на неё, слегка опустив веки, будто расстроенный. — Если не хочешь, тогда забудем…
— Нет! Конечно, хочу! — перебила его Юань Чу сквозь зубы, выдавливая из себя кривую улыбку. — Конечно, почему бы и нет?
— Подожди, — продолжила она, медленно и отчётливо выговаривая каждое слово, будто мечтая растерзать Систему, — я сейчас приготовлю тебе… целый… стол… блюд.
Система почувствовала, как её «процессор» внезапно остыл.
Вэнь Сичи, будто не замечая её неохоты, мягко улыбнулся. Его настроение явно улучшилось, и голос стал теплее:
— В таком случае я с нетерпением жду кулинарных шедевров принцессы.
Авторские комментарии:
Главный герой (влюблённый до глупости): «Она готовит для меня и позволила гладить свой хвост… Неужели она ко мне неравнодушна?»
Под взглядом Вэнь Сичи, полного ожидания, Юань Чу лишь улыбнулась и молча бросила ему взгляд, полный сочувствия: «Сам позаботься о себе».
Она прекрасно знала свои кулинарные способности. Если бы не обязательное задание Системы, она бы никогда не стала мучить невинного человека. Неужели это можно назвать благодарностью за доброту?
В прошлой жизни она прожила более двадцати лет, но в детстве за неё готовила мама, а потом, устроившись на работу, постоянно крутилась как белка в колесе — времени и сил на готовку просто не оставалось. Именно из-за такого ритма жизни она и умерла от переутомления. Её кухня дома использовалась лишь для варки лапши быстрого приготовления и замороженных пельменей.
Юань Чу не была той, кто взрывает кухню, но её «талант» ограничивался лишь тем, чтобы довести еду до состояния «готово». Что до вкуса и внешнего вида — это уже выходило за рамки её контроля.
В конце концов, задание требовало лишь «приготовить обед» для «Бай Шулань», а не создать изысканное блюдо, достойное императорского стола. Уже хорошо, что она не принесёт просто миску белого риса — это и будет её вклад в уважение к Системе.
Система, уловив её мысли, съязвила:
【Спасибо тебе огромное.】
Юань Чу без тени скромности ответила:
— Не за что.
Система: «Фу! Я ещё не встречала столь наглого существа!»
Юань Чу восприняла это как комплимент. Она схватила кусок мяса и бросила в кастрюлю. Затем взглянула на овощ, похожий на редьку, но с резким, почти перечным запахом, и тоже швырнула его туда. Налив воды, она плотно закрыла крышку и поставила на сильный огонь.
Вскоре из кухни пополз ужасный запах — будто что-то сгорело, пролежало три дня и окончательно протухло.
Вэнь Сичи почувствовал эту вонь ещё во дворе. Он подкатил на инвалидной коляске, задержав дыхание, и вошёл в кухню, чтобы посмотреть, что же она там творит. В помещении стоял густой дым, скрывавший всё вокруг, и лишь смутно угадывалась фигура, суетившаяся у плиты.
Она, похоже, хотела снять крышку с горшка, чтобы проверить блюдо, но не учла, что пар сделал её раскалённой. Едва коснувшись, она вскрикнула от боли и мгновенно отдернула руку.
Вэнь Сичи наблюдал за её неуклюжими движениями, и в памяти всплыл другой образ — женщина у плиты, суетливо хлопочущая над кастрюлей.
«Ой! Горячо! Лань-эр, попробуй суп, который мама сварила для тебя…»
Образ из прошлого на миг слился с настоящим. Взгляд Вэнь Сичи смягчился, и он подкатил ближе:
— Дай я.
Он протянул руку, чтобы снять крышку, но Юань Чу, вспомнив, как обожглась, инстинктивно схватила его за руку, чтобы остановить.
Её ладонь была мягкой и нежной, и прикосновение к его прохладной коже заставило обоих замереть.
Вэнь Сичи уставился на неё, потом на свою руку, в глазах мелькнуло любопытство. За последние дни эта принцесса морской расы то мелькала перед ним с хвостом, то тянула его за руку, то гладила — будто пыталась написать свои намерения у него на лбу.
Неужели она преследует какие-то цели?
Он опустил глаза, уголки губ дрогнули в улыбке, а уши слегка покраснели.
Юань Чу не догадывалась о его мыслях. Почувствовав неестественную прохладу его кожи, она на секунду задумалась — это ощущение казалось знакомым, но ускользнуло, прежде чем она успела ухватить его. Вспомнив, что «Бай Шулань» не любит чужих прикосновений, она поспешно отпустила его руку и тихо предупредила:
— Горячо. Осторожно.
Вэнь Сичи слегка сжал пальцы. «Он же не человек, — подумал он. — Такая температура ему не причинит вреда. Принцесса морской расы не могла этого не знать. Значит, она просто искала повод прикоснуться к моей руке. И даже не потрудилась придумать убедительный предлог».
«Ладно, — решил он. — Раз уж она готовит для меня, можно сделать вид, что не заметил её уловки, и сохранить ей лицо».
Он слегка приподнял подбородок, изобразив высокомерное безразличие:
— Ничего страшного.
【А?】 — удивилась Система. 【Уровень симпатии снова вырос! Уже 40! И продолжает расти! 45!】
Юань Чу:?
Она посмотрела на Вэнь Сичи, но дым в кухне был так густ, что она не могла разглядеть его выражение. Махнув рукой, она неуклюже наложила печать небесной магии, и в помещении поднялся лёгкий ветерок, выметающий дым наружу.
Теперь всё стало ясно: «Бай Шулань» смотрела на неё с холодным безразличием — совсем не так, как должен выглядеть человек с уровнем симпатии 45.
«Система точно сломалась», — подумала Юань Чу. «Этот глюк хуже, чем серверы „Люйцзян“ — те хоть раз в три дня падают, а тут даже уровень симпатии неправильно считает!»
Хорошо, что она и не собиралась выполнять задания всерьёз. Иначе, стараясь изо всех сил, а потом обнаружив, что из-за бага все очки симпатии исчезли, она бы точно сошла с ума.
Юань Чу нашла ещё один повод для лени, и даже Система засомневалась: а вдруг плагин расчёта симпатии действительно дал сбой, и она этого не заметила?
Вэнь Сичи избегал её пристального взгляда. «Эта маленькая принцесса слишком тороплива, — думал он. — Только что потрогала мою руку, чтобы проверить мою реакцию. Если я не покажу отвращения, в следующий раз она, наверное, пойдёт ещё дальше».
Его мысли вернулись к прошлой ночи: золотой хвост, который крепко обвивался вокруг его собственного и настойчиво терся о тыльную сторону ладони, требуя ласки. Горло Вэнь Сичи пересохло, а уши стали ещё горячее.
«Нет, — подумал он, ресницы дрогнули. — Я — наследный принц Демонического мира. Не позволю маленькой русалке водить меня за нос!»
Он выпрямился, сделал вид, что не замечает её взгляда, и открыл крышку горшка. Внутри его ждала каша неестественных оттенков — синяя, зелёная, местами с фиолетовым отливом, булькающая на огне, будто зелье злой ведьмы из детского мультфильма.
Вэнь Сичи:?
А где же обещанный «целый стол блюд»?
Он молча закрыл крышку. Все романтические мысли мгновенно испарились. Он поднял глаза на Юань Чу и спросил:
— Ты что, отраву туда положила?
Юань Чу промолчала. Она сама не верила своим глазам и снова заглянула в кастрюлю. Цвета перемешались в нечто кошмарное — как раз то, что в детстве показывали в мультиках про злых колдунов.
Неудивительно, что у него возник такой вопрос.
Молча закрыв крышку, она выключила огонь и начала рыться в шкафу. Наконец нашла пакетик с вчерашними остатками гуйхуа-гāо и сказала Вэнь Сичи:
— Пока перекуси этим. Это тоже я сама готовила.
(На самом деле она просто нашла рецепт в телефоне и велела Сяо Баю приготовить.)
Система была в отчаянии. Задание казалось простым: приготовить обед для цели, чтобы повысить симпатию. Но никто не предупредил, что у носителя нет ни малейших кулинарных навыков!
То, что вышло из её кастрюли, съел бы только сумасшедший. Система уже готовилась к провалу и совместной смерти с Юань Чу.
Как можно выполнить задание, подав гостю вчерашние остатки?
Вэнь Сичи смотрел на невзрачные лепёшки, явно пролежавшие ночь, и потер лоб. «Я ошибся, — подумал он. — Не стоило ожидать кулинарных чудес от принцессы, выросшей в роскоши. Уже хорошо, что она не подожгла кухню».
Он был привередлив в еде и не собирался пробовать эту пресную сладость.
Но Юань Чу протянула ему тарелку и подмигнула:
— Попробуй! Гуйхуа-гāо очень вкусное, это моё любимое. Может, и тебе понравится?
Глядя на её искреннее ожидание, Вэнь Сичи помедлил, затем с каменным лицом взял одну лепёшку и откусил. Слишком сладко, да ещё и за ночь стала жёсткой — совсем не такая, как свежеиспечённая. Он незаметно нахмурился.
— Ну как? — Юань Чу заметила его движение и загорелась надеждой.
Вэнь Сичи бесстрастно ответил:
— Съедобно.
«Ладно, — подумал он. — Раз она делится со мной своим любимым лакомством, не стоит разбивать её иллюзий».
— Жаль, что суп нельзя есть, — вздохнула Юань Чу, глядя на выброшенную «похлёбку», которую нельзя было назвать даже едой.
http://bllate.org/book/4106/427864
Готово:
