Красный коралл возрастом десять тысяч лет был даром Юань Чу, а всё остальное — подарки морских племён, которые она передавала от их имени.
Вокруг мгновенно воцарилась такая тишина, будто на пол упала иголка. В этот момент никого не интересовало, что именно подарила Юань Чу: все взгляды приковались к ней самой.
На ней было длинное платье из водно-красной шелковистой ткани — простое, но оттого не менее роскошное. Её черты лица отличались глубиной и яркостью, а лёгкая стрелка на концах глаз придавала взгляду недоступное величие принцессы, подчёркивая её высокое происхождение и суровое достоинство.
Юань Чу хранила холодное и надменное выражение, отбивая у всех охоту завязывать разговор. Однако при ближайшем рассмотрении в её взгляде проступала лёгкая усталость — словно у птенца, которому никак не удаётся выспаться.
«Как же я устала… Когда же закончится этот проклятый банкет? Хочется спать…» — подумала она.
— Прибыла Небесная Императрица!
Снаружи зала раздался голос церемониймейстера. Юань Чу встрепенулась и повернулась к входу.
Небесная Императрица выглядела моложе, чем ожидала Юань Чу: на вид ей было не больше двадцати семи–двадцати восьми лет. На голове сияла фениксова диадема, а на теле — белое придворное платье с золотой окантовкой. На рукавах золотыми нитями были вышиты обширные узоры благоприятных облаков, символизирующих удачу, а на подоле — многоцветная вышивка «Тысячи ли гор и рек», олицетворяющая безграничную власть Небесного Рода.
Императрица вошла в Зал Цзыюнь, и все присутствующие встали, склонив головы в почтительном поклоне. Пройдя сквозь толпу, она остановилась прямо перед Юань Чу.
Окинув её внимательным взглядом, Императрица взяла её за руку и ласково похлопала:
— Дитя моё, Сюаньчэнь только вернулся после испытаний и сейчас закрылся в медитации. Он не может быть рядом с тобой на моём юбилее — тебе приходится терпеть одиночество. Мне так жаль тебя.
Юань Чу моргнула. «Ну конечно, — подумала она, — не зря же она Императрица. Врёт так, будто правду говорит». Всему Небесному Миру было известно, что Сюаньчэнь вернулся более месяца назад и даже привёз с собой смертную женщину в качестве наложницы. За это его отец, Небесный Император, запретил ему покидать покои. Но в устах Императрицы получалось, будто он лишь недавно завершил испытания и сейчас находится в уединённой медитации, а о смертной женщине ни слова.
Если бы Юань Чу не читала оригинал романа, она, возможно, и поверила бы. В оригинале прежняя хозяйка этого тела была без ума от Сюаньчэня и поверила этим сказкам. Лишь после юбилейного банкета она узнала о Бай Шулань.
В романе «Любимая в ладони бессмертного» Юань Чу играла роль злой законной жены, а Небесная Императрица — лицемерной свекрови, которая внешне добра, но внутри жестока и постоянно унижает главную героиню.
Морские племена придерживались моногамии. Прежняя Юань Чу сначала не могла смириться с мыслью делить мужа и хотела развестись с Сюаньчэнем. Именно Императрица убедила её остаться, намекнув, что Бай Шулань ей не нравится и что Юань Чу — единственная, кого она признаёт своей невесткой. Более того, она мягко намекнула, что стоит избавиться от Бай Шулань — и Сюаньчэнь непременно вернётся к ней.
В оригинале прежняя Юань Чу и вправду попалась на эту удочку. Оскорблённая холодностью Сюаньчэня и обманутая сладкими речами Императрицы, она постепенно сошла с ума от череды надежд и разочарований.
Для Юань Чу, которая знала, кто косвенно довёл прежнюю хозяйку тела до трагедии, такие встречи были крайне неприятны. Обычно она старалась не думать об этом, но раз уж столкнулась лицом к лицу — не собиралась делать Императрице поблажек.
— Правда? — улыбнулась Юань Чу и вытащила свою руку из ладони Императрицы. — А мне говорили, что Сюаньчэнь привёз с собой женщину из мира смертных и теперь совсем забыл обо всём на свете.
Улыбка Императрицы на миг замерла, и вокруг воцарилась напряжённая тишина.
Однако, прожив несколько тысячелетий, Императрица прекрасно владела искусством управления выражением лица. Удивление длилось лишь мгновение, после чего она снова заговорила с прежней теплотой:
— Дитя моё, как ты можешь верить всяким слухам? Да, Сюаньчэнь действительно привёз с собой одну смертную женщину, но лишь потому, что она спасла ему жизнь во время испытаний. Он взял её на Небеса, чтобы расплатиться за долг благодарности. Больше между ними ничего нет.
Юань Чу слушала эти слова, почти дословно повторявшие те, что Императрица говорила прежней хозяйке тела, чтобы удержать её от развода. Она лишь улыбнулась и промолчала, глядя на Императрицу своими прозрачными, как родник, глазами, будто говоря: «Продолжай, я слушаю».
Реакция Юань Чу явно удивила Императрицу. Та нахмурилась и пристально посмотрела на неё.
[Внимание, хозяин! Не нарушай образ прежней хозяйки тела. Мать главного героя уже начинает подозревать, что тобой кто-то завладел.] — напомнила система.
Прежняя Юань Чу обожала Сюаньчэня и всегда с почтением относилась к Императрице. Поведение нынешней Юань Чу действительно сильно отличалось — разве что Сяо Бай, с её простодушным характером, ничего не заметила.
Выражение лица Юань Чу не изменилось. Она спросила систему:
— В этом мире могут понять, что я не прежняя Юань Чу?
Система: [Нет. Твоя душа на сто процентов совместима с этим телом. Никто не сможет распознать подмену.]
Едва система договорила, как Императрица отвела взгляд и снова приняла доброжелательный вид:
— Ты, дитя моё, слишком много думаешь. Я признаю только тебя своей невесткой. Разве ты не веришь словам матери?
Юань Чу уклончиво улыбнулась и, воспользовавшись моментом, когда другие бессмертные подошли поздравить Императрицу, незаметно исчезла. Она уже выполнила свой долг — представила морские племена и преподнесла дары. Банкетные яства были пресными и не стоили того, чтобы задерживаться. Лучшее время для побега — прямо сейчас!
Перед уходом она велела Сяо Бай приготовить немного порошка чили и зирана — по возвращении в Дворец Юйхуэй она собиралась устроить себе настоящий шашлык.
Императрица, распрощавшись с гостями, оглянулась — и не увидела Юань Чу. Она вызвала свою доверенную служанку Хунлюй и узнала, что та давно ушла.
Императрица почувствовала тревогу: что-то явно вышло из-под контроля. Она спросила Хунлюй:
— Неужели кто-то наговаривает на наследную принцессу?
Хунлюй замялась:
— Ваше Величество, все служанки, которых вы послали во Дворец Юйхуэй, были отправлены обратно. Сейчас наследная принцесса допускает к себе только Бай Цзина и неизвестно, с кем она общается.
Бай Цзин — настоящее имя Сяо Бай, хотя в морских племенах её чаще называли просто Сяо Бай.
Императрица холодно взглянула на Хунлюй:
— Если даже с такой простой задачей не справилась, зачем ты мне нужна?
Хунлюй задрожала, но, собравшись с духом, сказала:
— Ваше Величество, наследный принц уже больше месяца не посещал Дворец Юйхуэй. Естественно, что наследная принцесса обижена. У меня есть один план, который точно уладит дело.
Императрица чуть расслабила брови и велела продолжать.
Хунлюй огляделась, убедилась, что поблизости никого нет, и тихо сказала:
— В моём родном краю растёт особая трава. Если муж и жена примут её после соития, шансы на зачатие ребёнка значительно возрастут. Как только у вас появится наследник, наследная принцесса навсегда привяжется к принцу, а связи между Небесным Родом и морскими племенами станут ещё крепче.
Императрица задумчиво посмотрела на Хунлюй и через некоторое время кивнула:
— Как только найдёшь эту траву, передай её наследному принцу. Пусть поторопится сделать наследную принцессу матерью наследника.
Юань Чу не знала о кознях Императрицы. Покинув Зал Цзыюнь, она направилась во Дворец Юйхуэй, чтобы насладиться шашлыком. Недавно она нашла в интернете рецепт приготовления основы для горячего горшка. Если Сяо Бай сегодня хорошо справится с шашлыком, в следующий раз она попросит её попробовать приготовить эту основу.
При мысли о пряной, ароматной основе для горячего горшка Юань Чу невольно сглотнула и с нетерпением помчалась на облаке домой: два месяца она мечтала об этом шашлыке!
[Хозяин, зачем такие сложности? В магазине системы есть гаджет, изменяющий вкусовые ощущения. После его использования даже капуста будет казаться шашлыком или горячим горшком. Всего за 99 очков! Выполнишь два задания — и купишь!] — система не упускала ни единой возможности подтолкнуть Юань Чу к выполнению заданий.
Но Юань Чу осталась непреклонной:
— Капуста со вкусом шашлыка — это не шашлык! Настоящий шашлык невозможен без мяса: кусочки на решётке, слегка поджаренные до хрустящей корочки, сочные, с каплями жира, посыпанные зираном и перцем — вот что такое шашлык!
Она решительно заявила:
— Я, может, и лентяйка, но в еде у меня есть принципы!
[Э-э-э…] — запнулась система.
— Не уговаривай меня. Я не буду выполнять задания, — сказала Юань Чу и разорвала связь с системой. За последние дни она научилась блокировать систему на полчаса — этого вполне хватало, чтобы избежать надоедливых напоминаний. Система была просто искусственным идиотом: через полчаса блокировка снималась, и, если отвлечь её болтовнёй, она тут же забывала о заданиях.
Юань Чу всё лучше осваивала эту технику. Целых тридцать минут система не издавала ни звука.
Однако…
Юань Чу растерянно огляделась: где она?
С момента перерождения она побывала лишь в Дворце Тяньчэнь. По пути в Зал Цзыюнь днём ориентироваться было легко — повсюду звучала музыка и светились фонари. Но теперь стемнело, и Юань Чу, плохо знавшая местность, свернула не туда. Она уже полчаса летела, но так и не нашла дорогу во Дворец Юйхуэй.
Система наконец разблокировалась и мрачно произнесла: [Я только хотел предупредить, что ты свернула не туда, но ты меня заблокировала. Ну что ж, теперь ты потерялась.]
Юань Чу почему-то почувствовала в её электронном голосе злорадство.
Юань Чу: …
— Я не потерялась! Просто решила прогуляться, — упрямо заявила она. — Я прекрасно знаю дорогу домой!
Она выбрала направление наугад и пошла.
Через полчаса…
[Хозяин, это уже третий раз, когда я вижу это кривое дерево,] — мрачно сказала система.
Юань Чу остановилась и посмотрела на дерево, о котором говорила система. Его ствол был наполовину прямым, а наполовину — резко изогнут под прямым углом. Листья на нём были наполовину жёлтые, наполовину зелёные. Такого дерева больше не существовало во всём мире.
Юань Чу возмутилась:
— Не может быть! Я всё время шла прямо!
[Хозяин, согласно записям системы, ты просто ходишь кругами,] — ответила система, явно наслаждаясь моментом, и добавила с фальшивой вежливостью: — Уважаемая клиентка, возможно, вам стоит проверить маршрут?
С тех пор как система поняла, что Юань Чу не собирается выполнять задания, она перестала быть той послушной и услужливой помощницей, которая даже тратила энергию, чтобы контрабандой доставлять ей закуски.
Юань Чу сокрушённо воскликнула:
— Система, ты изменилась!
Система презрительно фыркнула.
Юань Чу сделала отметку на стволе дерева и пошла в другом направлении. Через четверть часа она в четвёртый раз увидела то же самое кривое дерево — с той же отметкой на стволе.
Даже Юань Чу, обычно не очень сообразительная, наконец поняла: здесь что-то не так. Она могла заблудиться, но не ходить вечно кругами.
[Хозяин, система обнаружила поблизости естественный массив. Он активируется после заката и исчезает на рассвете. Пока ты сама не сможешь выбраться. Но в магазине системы есть универсальный навигатор — с ним можно выйти из любого лабиринта или массива. Обычная цена — 99 очков, но сегодня распродажа: всего 49 очков! Всего 49 очков — и никаких потерь!] — система явно училась у телевизионных продавцов.
— 49 очков? — Юань Чу задумчиво потерла подбородок.
— Да-да! Только сегодня! Завтра цена снова поднимется!
Система знала: девяносто процентов женщин не могут устоять перед словом «распродажа».
Юань Чу открыла интерфейс и увидела, что навигатор специально разместили на первой странице. Она кликнула на него и без выражения лица прочитала описание.
Система добавила:
— Хозяин, если ты повысишь уровень симпатии цели задания до тридцати процентов, получишь пятьдесят очков. Я могу выдать тебе кредит — как только выполнишь задание, вернёшь долг.
Система, казалось, искренне хотела помочь, полностью меняя тон — ещё секунду назад она издевалась, а теперь стала заботливым управляющим.
Она была уверена, что на этот раз Юань Чу согласится. Но вместо этого увидела, как та залезла на кривое дерево.
Система: ?
[Что ты делаешь?] — растерянно спросила она.
http://bllate.org/book/4106/427857
Готово:
