Юань Чу и не подозревала, что Вэнь Сичи в эту самую минуту замышляет поиграть с ней в «Чудо-Чу-Чу». Она смотрела на его худощавое лицо, утонувшее в алой кайме из лисьего меха на капюшоне плаща. Не то имбирный чай с бурым сахаром, что он недавно выпил, не то отражение красного плаща придали его щекам лёгкий румянец — по крайней мере, он выглядел заметно живее, чем раньше.
Раз здоровье Вэнь Сичи уже немного поправилось, Юань Чу решила больше не утруждать себя гостеприимством. Увидев, как он уселся в инвалидное кресло, она лениво помахала ему рукой:
— Счастливого пути. Провожать не стану.
Вэнь Сичи докатил до ворот Дворца Юйхуэй и обернулся. Во дворе та, что ещё минуту назад стояла, чуть покачиваясь, теперь лениво возлежала на шезлонге, прищурив глаза. Её ноги вновь превратились в золотистый, сияющий рыбий хвост: полупрозрачные плавники и часть хвоста были погружены в пруд, и она то и дело лениво покачивала ими, поднимая в воздух крошечные брызги воды.
Солнечные лучи играли на её чешуе — плотной, блестящей, золотой, словно расплавленное солнце. Совсем не такая, как его чешуя: чёрная, без единого проблеска света.
Взгляд Вэнь Сичи стал ещё глубже. Он прижал язык к нёбу, и в груди защекотало.
Юань Чу в полудрёме почувствовала, что сегодняшнее солнце жарче вчерашнего. Она энергичнее замахала хвостом, и брызги воды, падая на чешую, смыли ощущение зноя.
Юань Чу сладко заснула.
Путь из Дворца Юйхуэй в Дворец Чэньси проходил мимо Дворца Тяньчэнь, принадлежащего Сюаньчэню. Вэнь Сичи, катя кресло, у ворот Дворца Тяньчэнь столкнулся с Сюаньчэнем, как раз собиравшимся выходить.
Взгляд Сюаньчэня упал на Вэнь Сичи и задержался на его ногах на несколько секунд. Краешки его губ изогнулись в усмешке, и он свысока произнёс:
— Второй брат, откуда ты возвращаешься?
Вэнь Сичи остановился, бросил на Сюаньчэня пристальный взгляд, словно что-то вспомнив, и в его глазах мелькнуло недоверие. Но почти сразу он отвёл взгляд и едва заметно усмехнулся.
Он опустил голову и не спеша поправил лисий плащ, обёрнутый вокруг плеч, после чего продолжил путь в Дворец Чэньси, будто Сюаньчэня и вовсе не существовало.
Сюаньчэнь ещё секунду смотрел на алый плащ с лисьей отделкой и вдруг почувствовал, что видел его где-то раньше. Но вспомнить, где именно, не мог.
* * *
На закате, почувствовав во дворе вечернюю прохладу, Юань Чу неспешно проснулась. Она потрогала живот — не голодна, но захотелось чего-нибудь вкусненького.
Ей ужасно хотелось шашлыка, горячего горшочка и креветок-лунцзя.
Увы, система уже научилась быть осторожной и больше не поддавалась на её уловки. Никаких контрабандных лакомств не будет.
«Эх, — подумала она, — не стоит одного и того же барашка стричь до кожи. В следующий раз надо придерживаться принципов устойчивого развития».
Система, уловившая её мысли, чуть не взорвала жёсткий диск от злости:
【Ты ещё смеешь говорить о „следующем разе“! Говорю тебе прямо: следующего раза не будет!】
Юань Чу невинно моргнула, но тут же вспомнила о чём-то и открыла системную панель:
— Эй, система, моя задача ведь выполнена? Где мои очки?
Система: …
Она не удержалась и проворчала:
【Задания выполнять — неохота, а за наградой бегаешь первая】.
Панель мигнула и обновила статус:
[Обязательное задание: выполнено.
Награда: 50 очков (начислено).
Текущий баланс: 50 очков.]
Юань Чу взглянула на серую, неактивную кнопку системного магазина и приподняла бровь:
— Кажется, ты обещал, что после первого выполненного задания магазин активируется? Так где же он?
Панель снова мигнула, и спустя несколько секунд неохотно обновила статус:
[…Магазин активирован.]
Хотя Юань Чу и не горела желанием выполнять задания, скорость её пальцев при открытии магазина оказалась молниеносной. Она ловко кликнула по иконке — и обнаружила, что 99 % товаров в магазине серые и недоступны для покупки. Лишь несколько позиций можно было приобрести.
Юань Чу: ?
Она опасно прищурилась:
— Система, ты что, меня обманываешь?
【Ну… для покупки товаров тоже требуется энергия. В настоящий момент у системы недостаточно энергии для межпространственной передачи. Можно приобретать только то, что есть на складе】, — слабо оправдывалась голос в её голове.
【Если будешь активно выполнять задания, энергия Истока восстановится, и тогда откроется функция межпространственных покупок】.
Юань Чу: …
Внезапно товары со склада показались ей вполне приемлемыми.
«Стараться? — подумала она. — Не в моих правилах».
Она пролистала доступные товары и увидела, что за 50 очков можно выбрать из трёх вариантов: редкое продвинутое даосское наставление, оружие почти божественного ранга или…
Юань Чу пробежалась глазами по описаниям первых двух и без колебаний выбрала третий.
Третий вариант — смартфон. Он подключался к интернету, позволял скачивать любые приложения и даже играть в «Сражение за честь». Правда, строго запрещалось передавать через него любую информацию о мире бессмертных и системе, а также использовать для реальных покупок. О мечтах о 648 юанях на скины можно было забыть.
«Смартфон — незаменимая вещь для ленивой рыбы! Беру!» — решила Юань Чу.
Она кликнула — и её очки обнулились. В руке появился предмет, внешне неотличимый от обычной нефритовой таблички для связи, используемой в мире бессмертных.
Но только Юань Чу видела на её поверхности иконки приложений.
Она ловко скачала «Сражение за честь». Скорость интернета оказалась выше обычного Wi-Fi: игра установилась меньше чем за две минуты и даже автоматически создала аккаунт. Юань Чу сыграла два матча — задержек практически не было.
Целых три дня она почти не вылезала из каньона, и поскольку её нынешнее тело — тело бессмертной, ей не требовались ни еда, ни сон. Реакция была гораздо быстрее обычной, и она без проблем мгновенно переключалась между «доспехом воскрешения», «золотой аурой» и «ножом судьбы». Вскоре она достигла ранга «Владыка» и начала штурмовать Пиковый рейтинг.
Пока Юань Чу, прикрываясь отговоркой о «затворнической практике», безвылазно сидела в каньоне, к ней зашёл Сяо Бай:
— Принцесса, завтра день рождения Небесной Матери. Какой подарок вы собираетесь ей преподнести?
Юань Чу припомнила, что такое событие действительно предстоит. Что до подарка — в оригинале сюжета прежняя хозяйка тела подарила Небесной Матери редкую целебную траву, способную воскрешать мёртвых и возвращать плоть костям. Позже эта трава перешла Сюаньчэню, который использовал её для воскрешения Бай Шулань. Юань Чу тогда была всего лишь инструментом.
Но сейчас Юань Чу попала в сюжет слишком рано, и «инструмент» уже отказался работать. Целебной травы, разумеется, больше не было. Однако и подарок нельзя было подбирать наобум — ведь она представляла честь морского народа.
Юань Чу отложила телефон и нырнула в сокровищницу. Немного покопавшись, она нашла достойный подарок: ветвь красного коралла возрастом десять тысяч лет.
Красный коралл сам по себе не редкость, но экземпляр, росший десять тысяч лет, был единственным на небесах и земле. Это была часть приданого прежней хозяйки тела. Коралл обладал насыщенным, ярко-алым оттенком, достигал трёх человеческих ростов и имел десятки тысяч ветвей, каждая из которых была целой и невредимой. Подарок был поистине великолепен, редок, дорог и символичен — идеальный выбор для дня рождения.
Но главное — помимо своей редкости и представительности, коралл был совершенно бесполезен: его нельзя было использовать ни в алхимии, ни для ковки артефактов. Сюаньчэнь, этот негодяй, точно не получит от него никакой выгоды.
Юань Чу осталась очень довольна.
Она аккуратно упаковала коралл, и в этот момент вошёл Сяо Бай:
— Принцесса, та девушка, что приходила несколько дней назад, желает вас видеть.
«Девушка несколько дней назад?» — Юань Чу нахмурилась. — Неужели Бай Шулань?
— Бай Шулань? Зачем она пришла? — удивилась Юань Чу. — Она одна или с кем-то?
По её мнению, у неё с «Бай Шулань» не было никаких связей. И с того дня та, вероятно, узнала её истинную сущность.
Зачем Бай Шулань явилась к ней?
— Она одна.
Юань Чу, полная недоумения, направилась в парадный зал. Увидев в инвалидном кресле худощавую, холодную фигуру, она замерла.
Сегодня Вэнь Сичи был одет в длинную тунику цвета туши. Он был настолько худ, что одежда, которая раньше сидела идеально, теперь болталась на нём. Прикованный к креслу, он всё же не терял гордости: спина прямая, как кипарис, а хрупкие лопатки под тканью рисовали изящную, но хрупкую дугу, подчёркивая его одинокую, почти прозрачную элегантность.
Под этой выдающейся внешностью скрывалось лицо, красота которого стирала границы между полами. Возможно, за несколько дней отдыха его здоровье немного улучшилось: сегодня его лицо было гораздо румянее, чем раньше, и исчезла та жалобная бледность, что вызывала сочувствие. Его глаза — тёмные, глубокие, словно бездонные колодцы.
Шаг Юань Чу замедлился. Ей показалось, что перед ней «Бай Шулань» совсем не похожа на героиню из книги.
Если не ошибаться, в оригинале Бай Шулань описывалась как стойкая, добрая девушка, всегда следующая за своим сердцем и не поддающаяся внешним искушениям.
Но эта «Бай Шулань» скорее напоминала акулу, скрывающуюся подо льдом.
Юань Чу внимательно взглянула на Вэнь Сичи — и вдруг тот прикрыл кулаком рот и закашлялся. От кашля его чёрные глаза слегка запотели, и теперь он выглядел невинно и хрупко.
Юань Чу немного расслабилась: «Бай Шулань» всего лишь слабая девушка, которую Сюаньчэнь заставил страдать. Откуда у неё могут быть глубокие замыслы? Наверное, мне показалось.
— Сяо Бай сказал, ты ищешь меня? — спросила Юань Чу, смягчив интонацию и проявив терпение.
Взгляд Вэнь Сичи упал на её волосы — но там не было роскошных, сияющих украшений, которые так гармонировали бы с её золотым хвостом. Он слегка нахмурился, и в его глазах мелькнуло разочарование.
— Почему сегодня не надела украшений? — тихо спросил он, пристально глядя на неё.
Юань Чу машинально потрогала волосы. Последние дни она провела в комнате, играя в игры, и не стала наряжаться — просто собрала густые чёрные пряди в хвост золотой лентой, без единого дополнительного украшения.
Под его пристальным взглядом Юань Чу почувствовала лёгкую вину:
— Э-э… последние дни практиковалась. Зачем ты пришла?
Вэнь Сичи не отводил от неё глаз. Он достал из кармана чёрную деревянную шкатулку и протянул Юань Чу. Его белые, изящные пальцы контрастировали с тёмным сандалом.
— Подарок для тебя.
Юань Чу удивилась:
— Для меня?
Зачем «Бай Шулань» вдруг дарит ей подарок?
Юань Чу колебалась, но всё же открыла шкатулку. Внутри лежала роскошная золотая подвеска-булавка.
Длиной примерно в два пальца, с головкой, вырезанной в технике ажурной резьбы в виде нескольких многослойных персиковых цветов, создающих впечатление пышного, праздничного букета. Жилки на лепестках были вырезаны с поразительной точностью. Под цветами свисали нити с прозрачными драгоценными камнями.
Но настоящим украшением были не камни на нитях, а крупный водянисто-голубой камень в центре цветка — в нём переливались искры, словно метеоритный дождь в ясном небе. Украшение было настолько великолепным и ярким, что идеально соответствовало вкусу Юань Чу.
Дыхание Юань Чу замерло. Спустя долгую паузу она с трудом закрыла шкатулку и вернула её Вэнь Сичи:
— Прости, я ценю твоё внимание, но не могу принять.
Она помнила пословицу: «Неожиданная любезность — либо хитрость, либо кража».
И ещё одну: «Без заслуг — не принимай наград».
Зачем «Бай Шулань» дарит ей столь роскошное и, судя по всему, дорогое украшение?
Юань Чу не была хитрой — все её мысли читались на лице.
Вэнь Сичи опустил глаза, закашлялся и, казалось, стал ещё слабее:
— Несколько дней назад я потерял сознание в саду. Благодаря заботе принцессы я поправился. Это благодарственный подарок. Прошу, примите его.
— Благодарность? — нахмурилась Юань Чу и решительно отказалась: — Нет, это слишком дорого. Я не могу взять.
— Я сам сделал это, — Вэнь Сичи снова подвинул шкатулку. — Золото в мире бессмертных — не редкость. Это почти ничего не стоит. Если вы не примете, мне будет тяжело на душе.
— Ты сам сделал? — глаза Юань Чу, обычно узкие и соблазнительные, от удивления распахнулись, придав её лицу наивную простоту. Это сочетание противоречивых черт обладало неотразимой притягательностью для тех, кто долго жил во тьме.
Дыхание Вэнь Сичи на миг перехватило.
http://bllate.org/book/4106/427855
Готово:
