Мэн Юэ только что растолкла и расфасовала необходимые лекарства, как уже поспешила во двор — проверить, не выкипели ли отвары в десятках горшков, расставленных у печей. Каждый горшок содержал особый состав, и для каждого требовались строго выверенные огонь и время варки. Даже Мэн Юэ не могла позволить себе ни на миг отвлечься.
Она разлила готовые отвары по сосудам, прикрепила к каждому бирку с названием и отнесла всё к длинному столу у входа в помещение для варки лекарств. Скоро за ними придут и доставят нужным пациентам.
Поработав некоторое время, Мэн Юэ взглянула на солнечные часы во дворе и прикинула: пора возвращаться, чтобы накормить Синхэ.
Когда приближался полдень, Мэн Юэ вышла из заднего двора в передний зал. Поскольку наступило время обеда, она не стала искать старшую сестру-распорядительницу Долины Духовных Трав, а сразу направилась к выходу. Однако едва дойдя до двери, её окликнули сзади:
— Мэн-сестра, подождите!
Мэн Юэ обернулась и увидела, как к ней быстрым шагом приближается старшая сестра-распорядительница. Та без лишних слов сунула ей в руки два флакона с пилюлями и сказала:
— Мэн-сестра, не уходите пока. Отнесите, пожалуйста, эти два флакона в весеннюю келью и передайте Мо Ли. Она как раз ждёт это лекарство.
Не дав Мэн Юэ опомниться, старшая сестра тут же развернулась и поспешила обратно в зал.
Мэн Юэ посмотрела на флаконы, потом на солнечные часы и решила: ладно, сначала отнесу лекарство. Успею вернуться и накормить Синхэ.
С этими мыслями она мгновенно переместилась к кельям, где размещались больные. Весенняя келья находилась ближе всего к Бездне Уцзи. Говорили, что там жили пациенты с особо заразными недугами: если такой больной сходил с ума и становился неуправляемым, его временно запирали в Бездне Уцзи, чтобы изолировать от остальных.
Подойдя к весенней келье, Мэн Юэ окликнула:
— Сестра Мо Ли! Я принесла лекарство!
Из кельи никто не ответил. Мэн Юэ повторила громче. Спустя мгновение наружу вышла фигура, полностью закутанная, словно пчеловод, и сняла с лица маску:
— Что за лекарство ты принесла?
Мэн Юэ протянула оба флакона. Сестра Мо Ли выглядела слегка озадаченной:
— Это же «привлекатель»… Я, кажется, не просила этого… Ладно, раз принесли — оставим. Спасибо тебе…
Она не успела договорить, как из кельи раздались пронзительные крики. В следующее мгновение наружу выскочил человек, весь обмотанный бинтами. Из-под повязок сочилась гнойная кровь — вид был ужасающий.
— Плохо дело!
Сестра Мо Ли побледнела и поспешила надеть маску, одновременно крикнув Мэн Юэ:
— Больной сошёл с ума! Беги отсюда скорее!
Мэн Юэ не стала медлить и перепрыгнула через перила. Она думала, что теперь в безопасности, но едва коснулась земли, как за ней прыгнул и тот самый гнойный человек в бинтах. Он упрямо гнался за ней, будто что-то на ней притягивало его с неодолимой силой.
Мэн Юэ плохо знала эту местность и вскоре совсем запуталась. Крики позади стихли, а преследователь приближался всё ближе. В конце концов она выскочила на тупик — перед ней возвышалась скала, и пути дальше не было. Гнойный человек тоже добрался до этого места. Мэн Юэ, тяжело дыша, оперлась на скалу и уже собиралась, несмотря на риск заражения, применить силу, как вдруг почувствовала, что её руку что-то потянуло — и она исчезла внутри скалы.
Автор говорит: Целую!
— Кто-то упал в Бездну Уцзи!
Цзун Цзе услышал этот крик, как раз входя в аптекарню. Его обгонял один из учеников, несущийся куда-то в панике.
Бездна Уцзи… Это запретная зона Священной Аптекарни. Говорили, что где-то там заперт какой-то древний демон, но это были лишь слухи — никто никогда его не видел.
Кто же такой несчастливый, что угодил туда?
Цзун Цзе остановил пробегавшего мимо ученика:
— Эй, где сейчас помогает Мэн Юэ с Цзи Яо?
— Мэн… Мэн Юэ?.. Это она и есть! Она упала в Бездну Уцзи!
Цзун Цзе словно током ударило. Ученик моргнул — и перед ним уже никого не было.
**
Мэн Юэ, преследуемая безумным гнойным человеком, была загнана в ловушку и втянута сквозь скалу в тихий, зелёный лес, окутанный ядовитыми испарениями. Оглянувшись, она не нашла выхода — позади тоже тянулся лес, без единого следа прохода.
Внезапно прямо перед ней пространство леса разорвалось, и появился тот самый преследователь. Видимо, он бежал за ней до изнеможения: на его бинтах уже проступили красные и жёлтые пятна.
«Неужели он и сюда добрался?» — с отчаянием подумала Мэн Юэ и бросилась бежать. Но, сделав пару шагов, она обернулась — человек не гнался за ней. Он рухнул на землю и начал судорожно дёргаться, явно приближаясь к концу.
«Подойти или нет?»
«Заразится же!»
«Здесь и самой не выбраться… Если он умрёт, никто и не узнает!»
Поколебавшись, Мэн Юэ всё же решительно подошла.
Человек лежал на земле, слабо корчась. Мэн Юэ ввела иглу в точку Тяньлин — он потерял сознание. На его запястьях были повязки, пропитанные кровью, и пульс прощупать было невозможно. Тогда Мэн Юэ использовала духовную энергию для диагностики и поняла: это не болезнь, а отравление.
Яд назывался «Мох, разъедающий кости». Как следует из названия, отравленный человек покрывался язвами изнутри наружу, словно стена в дождливый сезон покрывается мхом: снял один слой — вырастает второй, третий… Если яд не нейтрализовать, тело вскоре полностью разъест, и смерть будет мучительной. Это был крайне коварный и жестокий яд.
Мэн Юэ хорошо знала этот яд: в детстве она уже сталкивалась с ним у одного умирающего бездомного мальчика.
Тот случай был куда тяжелее — язвы уже поразили лицо и внутренние органы. Тогда Мэн Юэ только начинала учиться у деда и впервые столкнулась с такой сложной проблемой. Она пробовала разные методы, совершала ошибки, но в итоге всё же вылечила его.
«Мох, разъедающий кости» — не зараза, а именно отравление. Кровь и гной, выделяющиеся из тела, тоже ядовиты: стоит коснуться кожи — и начнётся тот же процесс разложения.
Но почему этот человек гнался именно за ней, а не за другими?
Мэн Юэ вдруг вспомнила кое-что и раскрыла ладони. На них виднелся лёгкий белесый порошок — вероятно, он попал с флаконов, которые она принесла. Она поднесла руки к носу и почувствовала специфический запах.
Это был препарат, схожий с «пятью минералами», применяемый для облегчения страданий у пациентов в агонии. При длительном употреблении вызывает зависимость.
Старшая сестра в весенней келье упоминала что-то вроде «привлекатель»… Неужели именно этот запах на её руках привлёк больного?
Подозрения в голове Мэн Юэ усилились, и она почувствовала, что поняла кое-что важное.
Она села на землю рядом с больным, активировала печать Лотоса, достала нужные травы и Пурпурную Золотую Печь, чтобы на месте приготовить противоядие. Этот яд обладал сильной адгезией: лечение кожи давало лишь временный эффект. Чтобы вылечить по-настоящему, нужно было очистить кровь изнутри.
Именно к такому выводу она пришла тогда, работая с тем мальчиком. И вот теперь, в этой странной иллюзорной пустоте, ей снова пришлось применить тот опыт.
Она налила готовое противоядие в фарфоровый флакон и подошла к больному. Одним движением руки она перерезала кровавые бинты на его лице. Под ними открылось лицо, сплошь покрытое язвами, — черты были совершенно неузнаваемы. Токсин непрерывно проступал сквозь кожу, образуя новые слои моховидных язв, одна за другой, без конца.
Мэн Юэ вынула иглу из его головы, и он начал постепенно приходить в себя, шевеля руками и ногами. Она наклонилась к нему и тихо сказала:
— Эй, слышишь меня? Если слышишь — открой рот, пора пить лекарство.
Сначала он не реагировал, но вскоре медленно повернул голову в её сторону. Сквозь щели между язвами он увидел Мэн Юэ с флаконом в руке. Жажда жизни вспыхнула в нём, и он с трудом приоткрыл рот.
Мэн Юэ поднесла флакон, но губы больного были так распухли, что даже щели не хватало, чтобы влить жидкость.
Она огляделась, нашла лист размером с ладонь, свернула его воронкой, ввела узкий конец в рот больного и осторожно влила противоядие.
Как только он проглотил лекарство, судороги сразу ослабли, и даже дыхание стало ровнее.
Мэн Юэ поняла, что он идёт на поправку, и сказала:
— Мы не знаем, куда попали. Ты пока не можешь двигаться — оставайся здесь. Я пойду разведаю окрестности, поищу выход.
Он не мог говорить, только издал пару хриплых звуков. Мэн Юэ подумала, что он ей не верит, и добавила:
— Не волнуйся. Я потратила столько лекарств и духовной энергии, чтобы тебя спасти, — не брошу тебя.
Только после этих слов он закрыл рот и едва заметно кивнул.
Мэн Юэ встала и наложила вокруг него защитную печать. В таком лесу полно змей и ядовитых насекомых — не хватало ещё, чтобы её пациент, едва спасённый, погиб от укуса.
**
Цзун Цзе и ученики Священной Аптекарни, получившие известие, собрались у входа в Бездну Уцзи. Цзун Цзе уже собирался войти, но его удержал Цзун Хэ:
— Брат, ты с ума сошёл?
Шуй Босяй тоже был взволнован, но сохранял хладнокровие:
— Это внешний вход в Бездну Уцзи, обычно используемый для изоляции заразных больных. Даже если ты войдёшь здесь, это не гарантирует, что найдёшь её.
Цзун Цзе не мог сдержать раздражения:
— Как это — не гарантирует? Разве она не сюда упала?
— В Бездне Уцзи много входов, — объяснил Шуй Босяй. — Этот — постоянный, но есть и подвижные. Никто точно не знает, сколько их. Мэн-сестра, скорее всего, случайно попала через подвижной вход.
— И что же там внутри, ты хоть знаешь? — спросил Цзун Цзе.
Шуй Босяй покачал головой с сожалением:
— Я знаю лишь, что Бездна Уцзи — запретная зона, где обитают бесчисленные демоны и чудовища. Больше мне неизвестно. Поэтому, Ваше Высочество, потерпите немного. Я уже послал за старейшинами.
Цзун Цзе услышал лишь одно: «бесчисленные демоны и чудовища».
Бесчисленные демоны и чудовища… Мэн Юэ!
Он больше не мог ждать!
Резко сбросив руку Цзун Хэ, Цзун Цзе бросился в постоянный вход Бездны Уцзи и исчез из виду.
**
Мэн Юэ шла по лесу, где не было даже птичьего пения. Под ногами хрустели мокрые сухие листья и ветки, в воздухе стоял запах сырой земли и травы после дождя. Деревья вздымались до небес, их густая листва загораживала свет, и весь лес был окутан густым туманом.
В остальном всё казалось спокойным и безмятежным.
Мэн Юэ шла вперёд и вдруг увидела у корней одного дерева чрезвычайно редкий экземпляр женьшеня «Чжилань». Обрадовавшись, она подошла ближе, тщательно осмотрела и осторожно дотронулась — вдруг это иллюзия. Но растение оказалось настоящим, и она аккуратно выкопала его.
Этот женьшень словно открыл ей глаза: едва она выкопала первый редкий экземпляр, как тут же начала замечать вокруг всё больше и больше ценных трав.
Радость переполняла её. Сначала она осторожно выкапывала по одному-два растения, оглядываясь, не изменится ли от этого окружение. Убедившись, что выкопанные травы не исчезают и лес остаётся прежним, она спокойно открыла печать Лотоса и принялась собирать всё подряд.
Руки её были в грязи, но сердце — полно удовлетворения. Вдали она заметила пруд, а у его берега, словно журавль среди кур, возвышался цветок «Юньлин» с золотистой каймой.
Для противоядия «Суйхань», которое нужно Синхэ, как раз требовался один такой цветок. И вот он — прямо перед ней!
Мэн Юэ осторожно приблизилась, присела на корточки, тщательно всё проверила и уже собиралась выкопать цветок, как вдруг рядом прозвучал пронзительный, полный отчаяния голос:
http://bllate.org/book/4105/427823
Готово:
