Тот мужчина перешёл на другую сторону, отделившись от неудачников, и теперь на площадке осталась лишь Мэн Юэ. Перед ней стояли четыре горшка, а вокруг — множество других, в которых посадка не удалась.
— Время испытания — две благовонные палочки, — объявил ученик старейшины Юэхуа. — По истечении этого срока вы будете считаться отказавшимися от участия.
Все перевели взгляд на курильницу. Вторая палочка уже почти догорела: остался лишь отрезок длиной с палец.
— Осталось так мало времени… Даже если она сейчас начнёт сажать, всё равно не успеет, — сказала госпожа Линь Сун Чжичжи.
Сун Чжичжи тоже так думала.
Шуй Босяй не выдержал и закричал снаружи:
— Мэн Юэ, скорее действуй!
Мэн Юэ взглянула на него, немного подумала и встала. Все решили, что она сдаётся, но тут она подняла голову и спросила старейшину Юэхуа:
— Вы сказали ранее, что в Цзи Яо не смотрят на происхождение или статус — здесь всё решает сила. Это правда?
Старейшина Юэхуа нахмурился и ответил строго:
— Конечно, правда.
— Если это так, то может ли сильный практик выдвигать свои условия?
— В разумных пределах. Что именно ты хочешь? — терпеливо ответил старейшина, вспомнив слова Шуй Босяя и всё же питая к ней определённые ожидания.
В конце концов, она носила фамилию Мэн.
— Я хочу отдельный дворик на Цзи Яо, где никто не будет мне мешать.
Ученики в зале изумились. Никто ещё не слышал, чтобы кто-то при поступлении в Священную Аптекарню выдвигал требования! Обычные ученики живут вместе, и лишь прямые ученики старших наставников получают право на отдельные покои. А эта женщина, едва ступив на порог, сразу требует особого обращения?
Глаза старейшины Юэхуа сузились:
— Тогда покажи, насколько велика твоя сила. Не говори потом, что я не предупреждал: благовонная палочка почти догорела. Как только она погаснет, даже если у тебя будет небесная мощь, ты не ступишь на Цзи Яо и полшага.
Мэн Юэ кивнула:
— Я поняла.
С этими словами она окинула взглядом площадку, где осталась одна, и взмахнула рукой. Все семена лекарственных трав, лежавшие у горшков, взлетели в воздух. Мэн Юэ собрала ци, резко повернулась и выпустила энергию из ладоней прямо в сотни парящих семян.
— Она сошла с ума! Хочет сразу пробудить цветение у всех растений!
— Да ещё и столько сразу! Даже если получится, отдача её разорвёт!
— Слишком безрассудно!
Все в зале недоумевали и не одобряли её поступка. Алхимики-садовники редки не только из-за таланта, но и потому, что риск отдачи от духовных трав чрезвычайно высок.
Выращивание трав с помощью ци — это насильственное ускорение роста, идущее против естественного порядка, а значит, опасное. Если практик переоценит свои силы, его собственная энергия, вложенная в растения, может обернуться против него.
Под непрерывным потоком ци Мэн Юэ семена в воздухе начали чудесно преображаться. Почти мгновенно из сотен зёрен проклюнулись нежные ростки. Один росток — уже радость, но сотни одновременно — это уже не радость, а изумление.
А ещё поразительнее было то, что сотни ростков стали стремительно расти на глазах: удлинялись корни, расправлялись листья, и вскоре каждое превратилось в зрелое лекарственное растение. Сотни свежесозданных трав наполнили зал насыщенной духовной энергией.
Когда всё завершилось, вторая благовонная палочка всё ещё горела — остался кусочек длиной с половину пальца. То есть, в то время как одарённые ученики тратят две палочки на выращивание одного растения, она создала сотни всего за полпалочки.
К тому же её травы оказались гораздо сочнее и насыщеннее, чем у других. Даже если бы старейшина Юэхуа сам выращивал их, вряд ли получилось бы лучше. Эта мысль невольно возникла у всех, кто стал свидетелем происходящего. Теперь, глядя на Мэн Юэ в её простой деревенской одежде, никто не осмеливался насмехаться.
— Отлично! Превосходно! — воскликнул старейшина Юэхуа, глядя на сотни мгновенно выращенных растений. Он был искренне взволнован. Все знали, что старейшина Юэхуа редко хвалит кого-либо, но мало кто знал, что просто не встречал достойных похвалы. А теперь, спустя уже более десяти лет, на Цзи Яо появился человек с таким невероятным талантом.
— Подойди ближе, — махнул он Мэн Юэ.
Мэн Юэ подошла и, подражая ученикам Священной Аптекарни, сложила руки перед собой и почтительно поклонилась.
Хотя старейшина Юэхуа и был вспыльчив и странен, он ценил талант больше всего на свете. Пока человек не был злодеем, его холодный или упрямый нрав не имел значения.
— Ты из рода Мэн. Хочешь ли вступить в Цзи Яо и стать моей ученицей?
Он спросил мягко и почти ласково. Ученики были в шоке: не только потому, что он сам предложил ей стать его ученицей, но и из-за того, насколько нежным стал его тон. Ведь все в Священной Аптекарне знали: старейшина Юэхуа — ходячая бочка с порохом, которую стоит только ткнуть — и взрыв. Он всегда был строг и суров с учениками, никогда не говорил с ними по-доброму. Кто хоть раз слышал, чтобы он так разговаривал с кем-то?
Никто. Никогда!
Этот исход удивил всех, кроме самой Мэн Юэ. Для неё это было неизбежно.
— Я согласна, — кивнула она.
— Отлично! — старейшина Юэхуа был доволен.
Тут же ученики Цзи Яо вынесли заранее приготовленный чай для церемонии посвящения и свиток с уставом Священной Аптекарни. Чай подносят учителю, а устав — чтобы ученик соблюдал правила.
Мэн Юэ и молодой ученик по имени Чэнь Сянь, который первым вырастил траву, встали на колени перед старейшиной. Чэнь Сянь раньше был из Палаты Кунцинь, но по правилам Священной Аптекарни Палата Духовных Трав имеет приоритет при выборе учеников, поэтому даже из других палат можно перейти к старейшине Юэхуа.
Поскольку Чэнь Сянь вырастил траву раньше, он первым поднёс чай, а затем очередь дошла до Мэн Юэ. Старейшина Юэхуа с удовольствием выпил чай от обоих новых учеников.
По традиции, кто вступает первым, тот и старший.
— Мэн-шишу, прошу наставлять меня в будущем, — сказал Чэнь Сянь.
Мэн Юэ почувствовала лёгкое неловкое замешательство: перед ней стоял юноша лет семнадцати–восемнадцати, явно младше её, но называл её «младшей сестрой». Однако она ничего не сказала и лишь ответила поклоном.
После церемонии ученик Цзи Яо зачитал устав Священной Аптекарни — именно благодаря строгим правилам школа сохраняла своё величие веками.
Затем Чэнь Сянь и Мэн Юэ получили по свитку с уставом — теперь они официально стали учениками старейшины Юэхуа из Палаты Духовных Трав на Цзи Яо.
Шуй Босяй не удивился такому исходу. Ещё в заброшенном поместье Джу он убедился, что Мэн Юэ — редчайший алхимик-садовник, и именно поэтому так настаивал, чтобы привести её в Священную Аптекарню.
Мэн Юэ подошла к нему с уставом в руках, забрала Мэн Синхэ и поблагодарила:
— Спасибо тебе, старший брат Шуй.
— Теперь мы однопалатники, не стоит благодарности, — ответил Шуй Босяй и издалека поклонился старейшине Юэхуа. — К тому же всё это ты заслужила сама. Ты же видела характер старейшины Юэхуа: без доказательства силы даже моя просьба ничего бы не дала.
Он бросил взгляд на уходящих неудачников и тихо добавил:
— Кстати, госпожа Сун — племянница старейшины Юэхуа. Она уже несколько раз проваливала испытания, но он ни разу не пошёл ей навстречу.
Выращивание духовных трав действительно гораздо опаснее обычной медицины. Строгость старейшины оправдана: лучше отсеять негодных заранее, чем допустить беду после посвящения.
— Мэн-шишу, наставник велел проводить тебя в Сад Полулета на заднем склоне Цзи Яо, — подошёл к ней ученик.
Мэн Юэ с благодарностью поклонилась старейшине Юэхуа. Хотя она сама запросила отдельные покои, он мог бы и отказать. Но ведь с ребёнком жить в общей комнате было бы крайне неудобно — поэтому она и пошла на такой шаг.
Старейшина махнул рукой, и ученик повёл её к её новому дому — Саду Полулета.
— Тогда я не пойду с тобой, — сказал Шуй Босяй. — Если возникнут трудности, смело обращайся ко мне.
— Спасибо, старший брат Шуй, — ответила Мэн Юэ.
Она проводила его взглядом до выхода из зала, а затем последовала за учеником Цзи Яо к месту, где ей и Синхэ предстояло жить.
**
Шуй Босяй спустился с Цзи Яо и направлялся в Палату Тяньшу: за время отсутствия наверняка накопилось множество дел. Но раз уж он сам привёл Мэн Юэ, нужно было убедиться, что её устроили.
По пути его окликнули сзади:
— Старший брат Шуй, подожди!
Он обернулся и увидел Цзун Хэ, который поднимался на гору с огромным количеством подарков. Был праздник, так что Шуй Босяй сразу понял, зачем тот сюда явился. Каждый год одно и то же — он уже привык. Но в этот раз с ним был и Цзун Цзе.
— А, ваши высочества! — поддразнил Шуй Босяй. — Неужели в Би Линчжуане совсем дел нет? Только вернулись — и сразу в Священную Аптекарню? Святая Дева ведь не убежит.
Цзун Хэ не впервые слышал такие слова. Он и сам иногда думал, что слишком привязан к Линъюй, но ничего не мог с собой поделать — ведь она сама этого хотела.
— Ты всё знаешь, старший брат Шуй. Вот, держи подарок и тебе.
Он велел слуге вручить Шуй Босяю изящную шкатулку.
— Зная твою страсть к каллиграфии, я раздобыл подлинник бешеного письма Чжан Динчжэна. Надеюсь, не откажешься.
Шуй Босяй удивился:
— Подлинник Чжан Динчжэна? Ты уверен?
— Как ты можешь думать, что я принесу подделку? — усмехнулся Цзун Хэ.
— Нет-нет, я не это имел в виду, — засмеялся Шуй Босяй. — Тогда я пришлю вам по нескольку флаконов пилюль «золотого укрепления основы» в благодарность.
Пилюли «золотого укрепления основы» из Священной Аптекарни стоили за пределами горы не менее десяти тысяч лянов за флакон, так что такой ответный дар был поистине щедрым.
Цзун Хэ не стал отказываться и вежливо поблагодарил.
— Кстати, — спросил он, — ты куда направлялся? К старейшине Юэхуа?
Шуй Босяй не стал скрывать:
— Да, я привёл сюда Мэн-шишу. Только что завершил её посвящение и теперь спускаюсь.
— Мэн-шишу? — нахмурился Цзун Хэ, вспомнив ту деревенскую женщину. — Она стала ученицей старейшины Юэхуа? Ты так сильно повлиял на него?
Ведь даже в Би Линчжуане знали, насколько строг и непреклонен старейшина Юэхуа в выборе учеников.
Шуй Босяй уже собирался ответить, но тут заговорил молчавший до этого Цзун Цзе:
— Значит, она теперь останется здесь навсегда?
— Конечно. Старейшина Юэхуа принял её. С сегодняшнего дня она — официальный ученик Священной Аптекарни.
Цзун Хэ перебил их:
— Погоди-погоди! Ты так и не ответил: старейшина Юэхуа ведь почти никого не берёт! Как он мог сделать для неё исключение?
Два года назад Линъюй лично просила его обучить её выращиванию духовных трав, но после проверки таланта он отказал ей наотрез. Говорят, даже сам Чжунъе, глава Священной Аптекарни, не смог его переубедить.
http://bllate.org/book/4105/427818
Готово:
