Шуй Босяй вёл Мэн Юэ в гору и по дороге рассказывал ей об устройстве Священной Аптекарни.
— Последнее — это Зал Священного Лекаря, где живёт наложница Священной Аптекарни со своими учениками. Он находится под непосредственным управлением моего учителя, бессмертного лекаря Чжунъе, и не подчиняется другим старейшинам.
Он замолчал, опасаясь, что она не до конца поняла, и спросил:
— Ты знаешь, кто такая наложница Священной Аптекарни?
Мэн Юэ кивнула:
— Знаю.
Шуй Босяй вздохнул с лёгкой грустью:
— Как только в роду Цзунов пробудится божественная воинская кровь, наложница станет следующей императрицей. Но речь идёт об императрице рода Цзунов — это почти не связано с основной деятельностью Священной Аптекарни. Обычно мы с ними почти не общаемся.
— Благодарю вас, господин Шуй, — искренне сказала Мэн Юэ.
— Как только ты увидишься со старейшиной Юэхуа и вступишь в её школу, можешь называть меня старшим братом.
Шуй Босяй говорил это и вдруг заметил Мэн Синхэ, которого Мэн Юэ держала за руку. Мальчик с любопытством тянулся к маленькой бабочке, порхавшей над цветком лекарственного растения. Бабочка вспорхнула, и он промахнулся. Увидев это, Шуй Босяй взмахнул длинным рукавом и поймал бабочку, поднеся её прямо к ладони Синхэ. Тот, поражённый чудом, приподнял руку — и бабочка, словно одушевлённая, тут же села ему на тыльную сторону ладони.
Глядя на неё, Синхэ редко улыбнулся и, слегка смутившись, тихо сказал:
— Спасибо.
Шуй Босяй погладил его по голове, вспомнив рассказ Мэн Юэ о судьбе ребёнка, и вздохнул с сожалением.
— С сегодняшнего дня вы — люди Священной Аптекарни. Как только ты официально вступишь в школу, Синхэ сможет ходить в учебный зал Священной Аптекарни. Там очень хорошо — все учителя там мастера своего дела.
Мэн Юэ удивилась:
— Синхэ тоже может туда ходить?
— Конечно! Учебный зал создан специально для детей учеников Священной Аптекарни. Любой ребёнок, чей родитель — ученик, может туда поступить. Не волнуйся.
В душе Мэн Юэ боролись противоречивые чувства. Она опустила глаза на Синхэ, чьё лицо, обычно серьёзное, теперь озаряла редкая улыбка — мальчик был полностью поглощён бабочкой. И в этот момент она поняла: пришла сюда из обиды на Цзун Цзе, но теперь искренне хочет остаться. Жизнь Синхэ здесь будет куда лучше, чем скитания с ней без пристанища и без еды.
— Сейчас я прикажу ученикам отвести тебя в приёмный зал. Старейшина Юэхуа — человек со странным характером, мне самому нужно сходить за ней, — распорядился Шуй Босяй.
Мэн Юэ кивнула в знак благодарности. Шуй Босяй провёл их на пик Цзи Яо и вызвал двух учеников, чтобы те отвели Мэн Юэ с ребёнком в приёмный зал. Сам же он, узнав, где находится старейшина Юэхуа, отправился за ней лично.
Один из учеников Палаты Духовных Трав, выполняя приказ Шуй Босяя, повёл Мэн Юэ ждать в главный зал пика Цзи Яо. Войдя в зал, она увидела, что там уже сидят несколько человек. Ученик пояснил:
— Каждый день ко мне приходит много желающих. Все хотят попасть в Палату Духовных Трав. Старший брат велел тебе подождать здесь. Не уходи.
Мэн Юэ слегка поклонилась в знак благодарности.
Когда ученик ушёл, она вошла в зал, держа Синхэ за руку. Все присутствующие разом повернулись к ней, и, увидев ребёнка, зашептались:
— Кто это такая? Почему с ребёнком?
— Разве замужняя женщина может поступать в Палату Духовных Трав?
— Куда она вообще попала?
Мэн Юэ делала вид, что не слышит этих пересудов, и спокойно села с Синхэ в стороне. Но, как это часто бывает, когда один не желает ввязываться в конфликт, другие не дают ему покоя. Две девушки в униформе учеников Священной Аптекарни — белые одежды с узором облаков — подошли к ней. Та, что шла впереди, с дорогой диадемой в волосах, спросила:
— Эй, ты кто такая? Кто тебя сюда привёл?
Девушке было лет семнадцать-восемнадцать, лицо красивое, но в выражении читалась надменность — явно избалованная дочь знатных родителей. Возможно, она не имела злого умысла, но её первые слова сразу показали полное отсутствие уважения, и это вызывало отторжение.
С людьми, относящимися к ней доброжелательно, Мэн Юэ и то не всегда отвечала тем же. А уж с теми, кто вёл себя вызывающе, она вообще не собиралась церемониться. Поэтому она просто проигнорировала вопрос.
Девушка явно редко сталкивалась с таким отношением и широко раскрыла глаза от изумления. Её подруга — неизвестно, старшая или младшая сестра по школе — тут же шагнула вперёд и громко бросила:
— Эй! С тобой разговаривают! Почему молчишь? Ты хоть знаешь, кто такая госпожа Сун?
Мэн Юэ по-прежнему молчала. Девушке стало неловко, и, заметив Синхэ, который всё ещё с восхищением смотрел на бабочку у себя на руке, она резко взмахнула рукавом и прогнала бабочку.
Синхэ вскочил с места, разъярённый, и, гневно сверкнув глазами на эту задиристую девушку, быстрыми шажками подбежал к ней и пнул её в голень.
— Ай!
Девушка, только что так гордо издевавшаяся над ребёнком, теперь издала чрезмерно громкий вопль от боли.
— Откуда ты взялся, дикарь? Жить надоело?
Говоря это, она уже потянулась, чтобы схватить Синхэ за воротник. Все подумали, что мальчик попался, но к удивлению всех, Синхэ мгновенно отпрыгнул назад и метнул в неё две ядовитые иглы прямо в лицо.
Девушка и представить не могла, что такой малыш пяти-шести лет окажется настолько проворным и опасным. Она безмолвно смотрела, как две отравленные серебряные иглы летят к ней, и не успела увернуться.
В этот момент в зал ворвался ослепительный свет, и перед всеми возник человек в развевающейся алой рясе. В руке он держал только что выпущенные Синхэ иглы.
Пристально осмотрев иглы, он нахмурился и, бросив холодный, как молния, взгляд на Синхэ, произнёс:
— Какой ядовитый мальчишка.
Это была старейшина Юэхуа из Палаты Духовных Трав — суровый, вспыльчивый и прямолинейный человек, не терпящий никакой несправедливости.
Мэн Юэ, увидев его гневный взгляд, решительно встала перед Синхэ, готовая вступить в спор. Но вовремя подоспел Шуй Босяй, вбежавший в зал.
— Старейшина Юэхуа, прошу вас, успокойтесь! Ребёнок ещё мал, не ведает, что творит. Прошу вас, не судите его строго.
— Не ведает? Он сразу же пытался убить человека! В таком возрасте уже столь злобен — что будет, когда подрастёт! — возмутился старейшина Юэхуа и сжал иглы в руке до порошка.
Шуй Босяй, видя, что старейшина всерьёз разгневан, махнул Синхэ:
— Синхэ, иди сюда и извинись перед старейшиной Юэхуа и госпожой Линь.
Но Синхэ нахмурился и упрямо ответил:
— Я не виноват. Она сама прогнала мою бабочку.
Шуй Босяй подошёл, присел перед ним и мягко заговорил:
— Синхэ, я позже поймаю тебе ещё бабочек. Сейчас извинись, хорошо?
Синхэ, с его тёмно-зелёными глазами, пристально смотрел на Шуй Босяя, лицо мальчика было серьёзным, но он не шевельнулся. Шуй Босяй был в отчаянии. Старейшина Юэхуа, увидев это, махнул рукой:
— Не нужно. На пике Цзи Яо нет места такому злому ребёнку. Уходите.
Шуй Босяй поспешил остановить его:
— Старейшина Юэхуа, прошу вас, успокойтесь!
Он хотел ещё что-то сказать, но та самая девушка, которую чуть не задели иглы Синхэ, вмешалась:
— Почему старший брат всегда защищает эту женщину? Этот дикарь же хотел меня убить! Старейшина Юэхуа всегда справедлива и строга — разве она допустит, чтобы какой-то безродный мальчишка тут безобразничал?
— Госпожа Линь, замолчи! — гневно оборвал её Шуй Босяй.
Старейшина Юэхуа, похоже, тоже был недоволен тем, что эта госпожа Линь пыталась использовать его авторитет. Шуй Босяй подошёл к старейшине и что-то шепнул ему на ухо так тихо, что слышали только они двое.
После этих слов старейшина Юэхуа перевёл взгляд на Мэн Юэ с недоверием:
— Она… та самая?
Шуй Босяй кивнул:
— Да. Поэтому прошу вас дать им ещё один шанс.
Старейшина немного смягчился. В этот момент к нему подошла та самая девушка с диадемой и окликнула:
— Тётушка.
Всем было известно, что старейшина Юэхуа из Палаты Духовных Трав и старейшина Сун Фэнхуа из Палаты Наньсинь — брат и сестра: один отвечает за выращивание трав, другой — за их переработку. Эта девушка была дочерью Сун Фэнхуа — Сун Чжичжи.
Старейшина Юэхуа спросил её:
— Зачем ты пришла?
В голосе чувствовалось раздражение. Сун Чжичжи, хоть и была избалована, но перед строгой тётушкой не осмеливалась своевольничать и почтительно ответила:
— Сегодня же ежемесячное испытание для поступления в Палату Духовных Трав. Мама велела мне снова попробовать.
Старейшина Юэхуа бросил на неё беглый взгляд:
— Я уже говорил твоей матери: у тебя нет таланта. Не нужно пробовать. Иди домой.
Эти слова прозвучали безжалостно, особенно при всех собравшихся. Лицо Сун Чжичжи покраснело, но она упрямо заявила:
— Мама говорит, что я сильно продвинулась. Почему вы не даёте мне попробовать, даже не увидев? Я обязательно должна пройти испытание!
Старейшина Юэхуа, видя её настойчивость, не стал больше возражать и лишь сухо бросил:
— Как хочешь.
Затем он перевёл взгляд на Мэн Юэ и произнёс:
— Мне всё равно, кто вы и откуда. На пике Цзи Яо всё решает сила.
Все собравшиеся на испытание ученики тут же выстроились в строгом порядке. Шуй Босяй подошёл к Мэн Юэ, отвёл Синхэ в сторону и оставил его ждать, а Мэн Юэ встала вместе с другими кандидатами в центре зала.
В зал вошли две группы учеников пика Цзи Яо, каждый нес в руках горшок с землёй и рядом лежали четыре вида семян.
Алхимики-садовники — самые удивительные мастера в Секте Лекарей. Алхимик-садовник первого ранга может управлять растениями по воле мысли, второго ранга — заставлять цвести духовные цветы, третьего ранга — превращать обычную землю в питательную среду. Алхимик-садовник третьего ранга считается начинающим — это самый простой уровень.
Но даже этот самый простой уровень для обычного человека без таланта непреодолим, словно небесная пропасть.
— Как всегда, правила прежние. Перед вами четыре вида семян. Достаточно вырастить одно — и вы прошли испытание.
Как только он закончил, всех кандидатов развели по местам. Перед каждым стояли четыре горшка с землёй и четыре маленьких блюдца с семенами.
Мэн Юэ смотрела на семена и не понимала, что делать. Она не была алхимией-садовником и не знала правил пика Цзи Яо. Нужно ли сажать семена в землю? Нужно ли вырастить целое лекарственное растение или достаточно ростка? Она совершенно не знала.
Она села на циновку и огляделась вокруг.
Все кандидаты сосредоточенно выбирали семена, закапывали их в землю и что-то шептали над горшками, словно читали заклинания.
Рядом с ней сидел молодой человек. Он долго бормотал заклинания, затем направил в горшок поток духовной энергии. Через полчашки чая из земли показался крошечный росток, но почти сразу завял. Молодой человек разочарованно перешёл к следующему горшку.
У других участников дела обстояли не лучше: у кого-то едва пробивался росток, но быстро засыхал, у кого-то и вовсе ничего не получалось, и они просто сидели, истощая свои силы.
Все, кто хоть как-то пытался, усердно работали. Только Мэн Юэ в дальнем углу сидела неподвижно. Шуй Босяй хотел ей подсказать, но, видя рядом старейшину Юэхуа, не осмелился.
Постепенно те, у кого все четыре горшка оказались пусты, вставали и отходили в сторону. Сун Чжичжи и госпожа Линь тоже потерпели неудачу. Из десятка кандидатов остались только Мэн Юэ и тот самый молодой человек рядом с ней.
В отличие от Мэн Юэ, которая ничего не делала, молодой человек уже работал с третьим горшком, и его растение почти доросло до конца — оставалось лишь немного усилий.
Сун Чжичжи и госпожа Линь переглянулись. Госпожа Линь, скрестив руки на груди, громко сказала:
— Ах, некоторые просто не способны, но всё равно занимают место и бездействуют — чего ради?
Сун Чжичжи, расстроенная своим провалом, добавила:
— Она, видимо, думает, что в Палату Духовных Трав можно попасть кому угодно.
И это была правда. Среди трёх тысяч учеников Священной Аптекарни алхимики-садовники составляли лишь чуть более ста человек. Даже обученные ученики Священной Аптекарни в девяти случаях из десяти не проходили испытание на алхимика-садовника, не говоря уже о ком-то с неизвестным происхождением.
— Получилось! У меня получилось! — радостно вскричал молодой человек рядом с Мэн Юэ. Он весь в поту поднял свой горшок и понёс его к старейшине Юэхуа. Ученик старейшины взял горшок и передал ему. Старейшина Юэхуа взглянул и кивнул — это означало, что результат принят.
Молодой человек, переполненный радостью, трижды поклонился старейшине Юэхуа.
http://bllate.org/book/4105/427817
Готово:
