— Не подходи…
Пронзительный крик отразился эхом в тайной комнате, и фиолетовая аура, окружавшая женщину, будто откликнувшись на этот вопль, внезапно обрушилась на Мэн Юэ.
Мэн Юэ несколькими стремительными шагами ушла от клубящихся фиолетовых сгустков злой энергии, мгновенно оказалась за спиной госпожи Фан, сжала её плечи и холодно произнесла:
— Я не за тем пришла, чтобы схватить тебя. Давай заключим сделку.
Она прямо назвала свою цель. Госпожа Фан медленно повернула к ней лицо, глаза её были налиты кровью. Мэн Юэ опустилась на корточки и перевела взгляд на ребёнка, которого та крепко прижимала к себе. Между двумя пальцами Мэн Юэ вспыхнул золотистый огонёк, и она коснулась им переносицы едва дышащего младенца. Тот, до этого казавшийся безжизненным, вдруг слабо пошевелился — и в глазах госпожи Фан вспыхнула надежда.
— Ты используешь Пурпурную Золотую Печь, чтобы перегонять жизненную энергию живых людей и продлевать ему жизнь. Но даже если удастся, он всё равно останется живым мертвецом. Это бесполезно.
Золотой свет на переносице ребёнка стал расширяться, превращаясь в мягкое сияние, которое вскоре полностью окутало маленькое тельце.
Госпожа Фан смотрела то на сына, то на Мэн Юэ, и в её взгляде читалась глубокая скорбь:
— Я знаю, что это бесполезно… Но я не могу просто стоять и смотреть, как он умирает. Я изо всех сил ловила столько детей… Остался последний шаг, и мой ребёнок сможет жить — как обычный человек.
Мэн Юэ тяжело вздохнула:
— Связывание младенческих душ для возвращения жизни — это нарушение Небесного Порядка. Даже если тебе удастся, эта жизнь будет украденной. Не больше года — и он всё равно умрёт.
Госпожа Фан в отчаянии покачала головой:
— Нет… этого не может быть…
— Почему нет? — возразила Мэн Юэ. — От смертельной беды можно уйти, но от Небесного Наказания — никогда.
— Нет, нет!.. — госпожа Фан не могла принять этих слов, её эмоции достигли предела.
Мэн Юэ осталась непреклонной:
— Но я могу спасти его.
Сначала госпожа Фан не поверила своим ушам, но затем в её отчаянных глазах вспыхнула искра надежды. Однако уже в следующий миг она вспомнила о предложении «сделки» и спросила:
— Что тебе от меня нужно?
Мэн Юэ не стала скрывать своих намерений и, указав на клубящуюся вокруг госпожи Фан фиолетовую ауру, прямо сказала:
— Я хочу, чтобы Пурпурная Золотая Печь признала меня своей хозяйкой.
— Всё это время ты просто хотела заполучить Печь!
Госпожа Фан решила, что её обманули. Глаза её налились яростью, будто вот-вот лопнут от злобы. Фиолетовая аура, чувствуя её гнев, закрутилась вокруг неё с невероятной скоростью. Мэн Юэ мгновенно отскочила на два шага назад и продолжила убеждать:
— Не спеши злиться, выслушай меня. Пурпурная Золотая Печь — наследный артефакт рода Фан из Цюйчжоу. Тридцать с лишним лет назад, после гибели дома Фан, она исчезла без следа. Ты — потомок рода Фан, и Печь по праву должна была перейти к тебе. Но твоя духовная сила слишком слаба, ты не можешь развиваться дальше. Если использовать Печь в таких условиях, она не сможет извлекать чистую ци, и тебе остаётся лишь питать её жизненной энергией живых людей. Вскоре она превратится в демонический артефакт, пожирающий всё больше и больше жизней. Ты не сможешь её прокормить, не говоря уже о том, чтобы контролировать. И если ты не разорвёшь связь с ней, в итоге она поглотит тебя саму.
— Лучше передай Печь мне. Я стану её хозяйкой, а взамен спасу жизнь твоего сына и позволю вам уйти.
Голос Мэн Юэ эхом разносился по тайной комнате. Каждое слово, будто выстукивая по сердцу госпожи Фан, заставляло её дрожать от ужаса.
Она думала, что прошлое дома Фан из Цюйчжоу давно забыто и никто больше не знает об этом. А эта женщина не только узнала её происхождение, но и поняла, что она не в силах управлять Печью.
Действительно, когда отец передавал ей Печь, он строго наказал никогда не включать её. Но она не могла смотреть, как умирает её ребёнок, и нарушила завет, шаг за шагом скатываясь в бездну.
— Ты… правда можешь спасти моего сына?
После внутренней борьбы госпожа Фан дрожащим голосом задала этот вопрос.
— Пока он не мёртв — я спасу! — уверенно ответила Мэн Юэ.
Госпожа Фан поднялась на ноги, прошептала заклинание, и из её духовного центра возникла Пурпурная Золотая Печь, окутанная фиолетовым сиянием. Она парила между ними. Госпожа Фан махнула рукой, и Печь плавно переместилась к Мэн Юэ. Та открыла свой духовный центр, и сотни лучей света хлынули из тела госпожи Фан. Мэн Юэ закрыла глаза и без сопротивления приняла передачу.
Всего через мгновение ритуал передачи завершился. Фиолетовая аура вокруг госпожи Фан бесшумно рассеялась, и та, словно лук, у которого оборвалась тетива, рухнула на пол, будто за несколько секунд постарев на десять лет.
Мэн Юэ, получив Печь, не нарушила обещания. Она перенесла сына госпожи Фан на каменный пьедестал, запечатала его восемь чудесных меридианов и, сотней золотых игл, вылетевших из её рук с ослепительным сиянием, за считаные мгновения пронзила все ключевые точки тела ребёнка. Затем, паря в воздухе, она начала управлять иглами, восстанавливая разрушенные меридианы умирающего младенца.
— «Возвращение первоистока, журавль в полёте»… Ты из рода Мэн из Цинъяна?
Госпожа Фан узнала иглоукалывание — это была семейная техника рода Мэн из Цинъяна, некогда соперничавшего по славе со Священной Аптекарней. Говорили, что пока в теле остаётся хоть дыхание, даже при полностью разорванных меридианах, эта техника способна вернуть человека с порога смерти.
В теле ребёнка всё ещё оставалась жизненная энергия, переработанная Пурпурной Золотой Печью. Мэн Юэ нужно было не только восстановить меридианы, но и изгнать эту чужеродную энергию. Хотя она легко справлялась с ней, Мэн Юэ намеренно ослабила свою духовную силу, чтобы энергия ударила по ней — ведь скоро должны были прийти Цзун Цзе и Шуй Босяй.
Мэн Юэ плавно приземлилась, пошатнулась и отступила на несколько шагов, прижимая ладонь к груди и выплёвывая кровь. В этот момент ребёнок на пьедестале действительно пошевелился, открыл глаза, огляделся и, увидев госпожу Фан, припавшую к камню, слабо прошептал:
— Мама…
Госпожа Фан, рыдая от счастья, сжала его руку:
— Я здесь, я здесь…
Мэн Юэ снова подошла, достала из печати Лотоса два флакона с пилюлями укрепления основы и положила их на край пьедестала. Проглотив привкус крови, она сказала:
— В сосудах — рецепт и способ приготовления. Они скоро придут. Бери ребёнка и уходи.
Госпожа Фан понимала, что её преступления раскрыты, и не осмеливалась задерживаться. Взяв флаконы и подняв сына, она взглянула на кровавый след у рта Мэн Юэ и, низко поклонившись, поблагодарила:
— Благодарю за спасение.
Мэн Юэ отвела взгляд, избегая благодарности, и, окинув взглядом десять пьедесталов с младенцами, введёнными в глубокий сон, холодно произнесла:
— Не нужно. Это просто сделка.
Госпожа Фан поняла её смысл: если бы не Пурпурная Золотая Печь, Мэн Юэ вряд ли допустила бы, чтобы она обменяла десять детских жизней на одну.
Не теряя ни секунды, госпожа Фан ушла, прижимая к себе сына. Мэн Юэ сама запечатала свои меридианы, создав видимость обморока, — так Цзун Цзе и Шуй Босяй и застали её, когда нашли тайную комнату.
Холодный ветер коснулся её лица, и Мэн Юэ вернулась из воспоминаний, глядя на Пурпурную Золотую Печь перед собой и вспоминая, зачем она её достала.
Согласно расчётам Мэн Юэ, у Синхэ сегодня не должно было быть приступа, но по какой-то причине он внезапно начался. Это нарушило все её прогнозы. Лекарства для успокоения духа и сердца закончились, и она ещё не выяснила причину внезапного приступа, поэтому не могла предсказать, повторится ли он завтра.
Именно поэтому Мэн Юэ решилась сегодня ночью достать Пурпурную Золотую Печь — в первую очередь нужно было приготовить лекарство, чтобы стабилизировать состояние Синхэ.
Но едва она вынула из печати Лотоса необходимые травы, как за спиной раздался неожиданный голос:
— Я знал, что это ты.
Мэн Юэ вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Цзун Цзе, и его глаза, тёмно-синие, как ночное небо, смотрели прямо на неё.
Мэн Юэ сильно испугалась и быстро спрятала Пурпурную Золотую Печь обратно в печать Лотоса. Цзун Цзе заметил мелькнувший в её ладони красный отсвет, на мгновение нахмурился, будто что-то вспомнив, но тут же лицо его снова стало спокойным.
— Ты нарочно отпустила госпожу Фан, — сказал он.
Мэн Юэ спокойно ответила:
— Да.
— Ради этой Печи?
— Именно.
Цзун Цзе, видя, что она ничуть не раскаивается, саркастически усмехнулся:
— Ты хоть понимаешь, кого ты отпустила? Это же чудовище, бездушная убийца!
Человек, готовый пожертвовать множеством невинных жизней ради спасения собственного ребёнка, сам становится демоном. Отпустив её, Мэн Юэ тем самым позволила ей продолжать убивать.
Взгляд Мэн Юэ дрогнул, и она вдруг рассмеялась:
— А в твоих глазах я, наверное, тоже чудовище и бездушная убийца?
Цзун Цзе нахмурился, а Мэн Юэ продолжила:
— Раз я такая же, то разве не естественно, что я её отпустила?
— Мэн Юэ! Ты вообще понимаешь, что говоришь?! — Цзун Цзе рявкнул.
Мэн Юэ пожала плечами:
— Конечно, понимаю! Я отпустила её, я забрала Печь. И что теперь? Что ты собираешься делать?
— Ты!.. — Цзун Цзе вновь пришёл в ярость, но лишь махнул рукавом и сказал: — Ничего я не собираюсь делать. Но завтра ты обязательно поедешь со мной в Аньцзинь.
— Поеду с тобой в Аньцзинь, а потом? Ты собираешься навсегда запереть меня?
— Я не буду тебя запирать, но ты не должна покидать поле моего зрения! — твёрдо заявил Цзун Цзе.
Мэн Юэ с трудом сдерживала эмоции:
— Цзун Цзе, обязательно ли всё так усложнять? Почему бы не начать всё сначала? Притворись, будто не знаешь меня. Иди своей дорогой, а я пойду своей. Я клянусь, что больше не буду убивать невинных. Отпусти меня, хорошо?
— Как ты можешь дать такую клятву? Даже если ты сама никого не убиваешь, сколько невинных погибло из-за твоих действий? — в гневе воскликнул Цзун Цзе.
Мэн Юэ понимала, что Цзун Цзе не так просто простит ей побег госпожи Фан, и решила сменить тактику:
— Я не могу уехать с тобой. Мне нужно найти лекарство для Синхэ.
— Не нужно искать. Скажи, какое именно лекарство нужно, и я пришлю людей, чтобы они его достали.
— Это редчайшие травы, которые никто, кроме меня, не найдёт, — возразила Мэн Юэ.
Цзун Цзе почувствовал тревогу в её голосе и немного смягчился. Он обернулся и увидел её: стоящую под снегом в редком сосновом лесу, в тонкой одежде, худую, как тростинка. Волосы небрежно собраны сзади, глазницы ввалились, губы потрескались — будто жемчужина, покрытая пылью, утратившая свой блеск.
Если позволить ей и дальше так скитаться, во что она превратится к следующей встрече? Одна только мысль об этом сжимала сердце Цзун Цзе, будто что-то тяжёлое застряло в груди, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть.
— Неужели в этом мире только ты одна способна это сделать?
— Именно! Только я! — решительно ответила Мэн Юэ.
После того как снег прекратился, в сосновом лесу поднялся ветер, сдувая с ветвей снежинки, которые падали на обоих.
— Высокомерие, — с холодной усмешкой произнёс Цзун Цзе. — Ты думаешь, что если не пойдёшь со мной, я ничего не смогу с тобой поделать?
Мэн Юэ вызывающе приподняла изящную бровь:
— Не забывай, что твоё пробуждение ещё не завершено. Если дойдёт до драки, я не обязательно проиграю.
На такое вызывающее заявление Цзун Цзе лишь холодно усмехнулся и, ничего не сказав, развернулся и ушёл.
Он ушёл?
Этот исход оказался для Мэн Юэ неожиданным. Что это значит? Устал спорить? Сдался?
Мэн Юэ никак не могла понять, но раз он ушёл, она могла продолжить прерванное. Снова достав Пурпурную Золотую Печь, она начала варить лекарство для успокоения духа Синхэ.
Пурпурная Золотая Печь, будучи одной из десяти величайших алхимических печей, при правильном управлении превосходила обычные печи как по скорости, так и по чистоте получаемых пилюль.
Мэн Юэ работала до глубокой ночи, упаковала свежеприготовленные пилюли высшего качества в дорожную сумку и, собравшись, вернулась в гостиницу.
Так же незаметно, как и уходила, она проскользнула в комнату через западное окно. Едва её ноги коснулись пола, она почувствовала нечто странное. Инстинктивно взглянув на кровать Синхэ, она увидела, что тот исчез.
Перед уходом она наложила на его постель защитную печать, которая не позволяла никому приближаться — при малейшем вторжении она бы немедленно почувствовала. Печать всё ещё была на месте, но Синхэ не было.
— Синхэ… — прошептала она, не в силах поверить.
Она мгновенно обыскала всю комнату, но следов ребёнка не нашла. Паника охватила её.
— Синхэ!..
Мэн Юэ выскочила в коридор и закричала. В гостинице царила тишина. В голове всплыл образ Цзун Цзе, внезапно ушедшего ранее. Неужели…
Не раздумывая, она бросилась к комнате Цзун Цзе, с размаху пнула дверь — та не была заперта и распахнулась. Внутри никого не было.
«Ты обязательно поедешь со мной в Аньцзинь…»
«Я не буду тебя запирать, но ты не должна покидать поле моего зрения…»
Слова Цзун Цзе всплыли в памяти, и тревога в сердце Мэн Юэ усилилась.
**
На следующее утро постояльцы гостиницы начали просыпаться и собираться в общей зале, чтобы позавтракать.
http://bllate.org/book/4105/427814
Готово:
