Шуй Босяй онемел от изумления. Его поразило не то, кто осмелился применить к ребёнку яд «Цяньцзи», — его поразило, что мальчик, отравленный этим зельем, о котором ходит поговорка «десять случаев — десять смертей», всё ещё держится на грани жизни.
— Мои врачебные навыки не спасут этого ребёнка, — с сожалением произнёс Шуй Босяй.
Мэн Юэ давно предвидела такой исход и спокойно кивнула в знак благодарности. Шуй Босяй добавил:
— Однако, если вы последуете за мной в Священную Аптекарню, я попрошу учителя выйти из затворничества. Даже если у него пока нет решения, в Аптекарне есть все необходимые лекарственные травы — это куда лучше, чем вам бродить по свету в поисках снадобий.
— Какие именно травы нужны? — спросил Цзун Цзе.
Мэн Юэ промолчала. Ответил Шуй Босяй:
— Отраву «Цяньцзи» неизлечимо, разве что приготовить пилюлю «Суйханьдань», способную нейтрализовать сотню ядов. Но «Суйханьдань» — лишь легенда. Ингредиенты для неё чрезвычайно редки, а способ приготовления невероятно сложен. Говорят, лишь покойный Медик-Царь Сунь Сыдао сумел её создать и описал рецепт в своей книге. Больше никто, насколько известно, не достиг успеха.
— А ваш учитель? Он может её приготовить? — нетерпеливо спросил Цзун Цзе.
Шуй Босяй с сожалением покачал головой:
— Не доводилось видеть, чтобы он пробовал.
Пока они говорили, из метели донёсся стук копыт. Хан Иминь подъехал со спасёнными в руинах усадьбы Чжу младшими братьями, как и договаривались.
Хан Иминь устроил раненых товарищей в повозку.
Наступила ночь. Ветер усилился, снег пошёл гуще. Раз приехавшие уже здесь, задерживаться на этом месте не имело смысла. После недолгих сборов все решили направиться в Луянчэн, расположенный в двух-трёх ли отсюда, чтобы переночевать.
Мэн Юэ вовсе не хотелось ехать вместе с этой компанией, но Цзун Цзе был непреклонен: он не собирался отпускать её и даже забрал ребёнка у неё, уложив ослабевшего Синхэ себе на плечо, а другой рукой крепко схватил Мэн Юэ, не давая уйти.
— Поедешь со мной верхом. Отдохни сегодня, а завтра обязательно последуешь за мной в Аньцзинь, — заявил он.
Мэн Юэ резко отказалась:
— Кто вообще собирался ехать с тобой верхом? Отдай ребёнка!
— Не отдам! — рассердился Цзун Цзе. — Ты ещё не объяснилась насчёт госпожи Фан!
Эти слова услышал подошедший Шуй Босяй. Подумав, что Цзун Цзе всё ещё допрашивает её о побеге госпожи Фан, он поспешил вмешаться:
— Ребёнок ослаб, ему вреден ветер и снег. Не лучше ли вам с моей сестрой поехать в одной повозке?
Шуй Босяй предложил Мэн Юэ ехать вместе с Мэн Цинъюй.
У Цзун Цзе похолодело внутри. Он знал, насколько глубока неприязнь Мэн Юэ к Цинъюй. Если посадить их вместе, неизвестно, что Мэн Юэ выкинет. Он тут же воскликнул:
— Нет, это плохо!
И Шуй Босяй, и Мэн Юэ удивились. Первой пришла в себя Мэн Юэ. Опустив глаза, она спросила Цзун Цзе:
— Завтра утром я смогу уехать одна с ребёнком?
— Ни за что! — без раздумий отрезал Цзун Цзе.
Мэн Юэ кивнула и, резко сменив холодность на вежливую улыбку, обратилась к Шуй Босяю:
— Тогда не сочтите за труд, господин Шуй. Извините за беспокойство вашей сестре.
— Пожалуйста. Прошу сюда, — Шуй Босяй пригласил её жестом и пошёл вперёд, указывая дорогу к повозке Мэн Цинъюй.
Цзун Цзе следовал за Мэн Юэ, в отчаянии шепча:
— Что ты задумала?
Мэн Юэ бросила на него косой взгляд:
— Отпусти меня, и больше не преследуй.
— Мечтай! — твёрдо ответил Цзун Цзе.
Мэн Юэ лишь холодно усмехнулась и отвернулась.
Шуй Босяй уже объяснил Мэн Цинъюй, что хочет посадить в её повозку Мэн Юэ. Та спокойно согласилась, не выказав недовольства, но её спутница возмутилась:
— Старший брат! Эта повозка приготовлена специально для сестры третьим принцем. Разве можно пускать сюда посторонних?
— Эта госпожа — не посторонняя, а мой друг. Если тебе неудобно, придётся ей ехать в повозке с младшими братьями Ханом, — ответил Шуй Босяй.
Спутница, казалось, хотела возразить, но Мэн Цинъюй остановила её:
— Раз старший брат считает её другом, значит, надо быть гостеприимной. Прошу, садитесь.
Шуй Босяй поклонился ей в знак благодарности. Мэн Цинъюй ответила на поклон, после чего вместе со спутницей вошла в повозку. Шуй Босяй обернулся к Мэн Юэ, уже накинувшей капюшон и забравшей ребёнка у Цзун Цзе:
— На улице ветрено. Прошу вас, садитесь.
— Благодарю, — ответила Мэн Юэ.
Она поблагодарила Шуй Босяя, затем бросила взгляд на Цзун Цзе, словно спрашивая: «Последний шанс. Не отпустишь — я сяду в повозку».
Цзун Цзе возненавидел её за то, что она использует Цинъюй как рычаг давления. Ни за что не сдаваться! Он сердито ответил взглядом: «Мечтай! Попробуй только сесть!»
Разговор иссяк. Мэн Юэ решительно взошла в повозку Мэн Цинъюй, прижимая к себе Мэн Синхэ. Цзун Цзе чуть не задохнулся от злости.
К нему подошёл Цзун Хэ и, увидев, как брат скрежещет зубами, удивился:
— Второй брат, что с тобой?
Цзун Цзе глубоко вдохнул, стараясь успокоиться:
— Ничего.
«Так не похоже на „ничего“», — подумал Цзун Хэ.
Он указал на повозку:
— Та женщина — разве не та самая, которую мы встретили на горе Тайбошань? Ты в тот день уехал внезапно — ты её преследовал? Какие у вас отношения?
— Никаких, — бесстрастно ответил Цзун Цзе.
— Как «никаких»? Вы же только что стояли так близко, и ты даже носил за неё ребёнка! — Цзун Хэ явно не верил. Ещё с тех пор, как он увидел, как старший брат держал ребёнка той женщины, ему хотелось подойти и спросить.
Цзун Цзе понял, что без объяснений не обойтись, и быстро сочинил версию:
— Я тогда уехал, потому что мне нужно было возвращаться в Аньцзинь. По пути через уезд Пинъинь заметил в руинах усадьбы нечто подозрительное и зашёл внутрь. Там меня подловили супруги уездного начальника. Она как раз оказалась там и случайно спасла меня. Поэтому я и помог ей подержать ребёнка. Всё просто.
Хотя слова Цзун Цзе звучали логично, Цзун Хэ всё равно сомневался.
Цзун Цзе не стал продолжать разговор. Скрестив руки на груди, он ещё раз взглянул на повозку и подумал: «Мэн Юэ просто угрожает. Она не посмеет при всех тронуть Цинъюй».
Успокоившись, он отошёл в сторону.
**
Повозка Мэн Цинъюй была просторной и делилась на внешнее и внутреннее отделения. Спутница указала на место у самой двери и с явным презрением сказала:
— Садитесь вот сюда и не заходите внутрь. И ничего не трогайте — не сможете возместить ущерб.
Мэн Юэ, держа на руках уже уснувшего от слабости Мэн Синхэ, рассеянно «мм»нула и послушно уселась у двери. Спутница наблюдала за ней некоторое время, убедилась, что та ведёт себя прилично, и с недовольным лицом скрылась внутри.
Войдя, она тут же пожаловалась Мэн Цинъюй:
— Старший брат совсем с ума сошёл! Кого только не считает своим другом!
Мягкий голос Мэн Цинъюй донёсся изнутри:
— Ну, такой уж у него характер. Ты же знаешь. Просто потерпи.
Мэн Юэ прислонилась к углу у двери и могла видеть край юбки Мэн Цинъюй в задней части повозки. В памяти всплыло, как её впервые привели домой к деду.
Ей тогда было чуть больше шести. Её сумасшедшая мать исчезла, и она, оборванная и голодная, жила на улице, словно маленькая нищенка. Дед привёл её в дом, и она долго стояла у двери, пока он не уговорил супругов Мэн Шипина признать её в роду.
Мэн Юэ тогда не понимала, что значит «признать в роду». Она не знала, о чём спорили внутри. Она лишь видела из-за ширмы кусочек прекрасного платья и пару туфелек, усыпанных мелким жемчугом. А потом посмотрела на свои лохмотья и несчастные башмаки. Впервые в жизни она почувствовала стыд и восхищалась той сестрой с красивой одеждой, искренне считая её настоящей сестрой.
Но позже поступки Мэн Цинъюй похоронили всё это чувство.
После того как Синхэ был убит, Мэн Юэ истребила весь род Минь и была преследуема «Чёрными Доспехами». Цзун Цзе спас её и оставил у себя, сделав своей подчинённой. Именно тогда пробудилась его божественная воинская кровь, и вся страна Ли была потрясена. Тогда Мэн Цинъюй узнала о существовании Мэн Юэ и попыталась заставить её служить себе. Мэн Юэ, конечно, отказалась. Но она не ожидала, что Цинъюй пойдёт на такой шаг — обратит внимание на Синхэ.
Странно, но тело Синхэ три года не разлагалось. Хотя Мэн Юэ и нанесла на гроб и тело ребёнка специальную мазь для сохранения, она лишь защищала от червей и грызунов, но не могла уберечь от гниения. Видимо, могила оказалась на особом месте — «иньском ветре».
Как бы то ни было, Мэн Цинъюй выкопала тело Синхэ и превратила его в Тайинь Куйши.
После этого Мэн Юэ вынуждена была выполнять для неё множество дел, лишь бы вернуть тело сына.
Их вражда выше гор и глубже морей. Мэн Юэ имела полное право убить её прямо сейчас. Но она должна была думать о последствиях. Если убьёт Цинъюй, Цзун Цзе и Священная Аптекарня её не пощадят. Тогда ей придётся бежать, скрываясь по свету. Одной — не страшно. Отомстив, можно и бежать. Но теперь у неё есть Синхэ. Она должна вылечить его, увидеть, как он выздоравливает, как растёт.
Что до их с Цинъюй расчётов — ведь в этой жизни Цинъюй ещё ничего плохого не сделала. Если впредь не будет лезть на рожон, Мэн Юэ готова её простить.
Автор добавил примечание: Ещё одна глава.
**
Вскоре отряд добрался до Луянчэна. Цзун Хэ щедро расплатился и снял самый роскошный постоялый двор в городе.
Когда повозка остановилась, Мэн Юэ первой вышла, держа на руках ребёнка. Цзун Хэ спрыгнул с коня и, увидев её, захотел что-то сказать. Мэн Юэ бросила взгляд на только что сошедшего с повозки Цзун Цзе, опустила капюшон ниже и быстро прошла мимо Цзун Хэ.
Тот проводил её взглядом и подумал: «Эта женщина слишком странная». В повозке снова зашевелились, и Цзун Хэ, оживившись, поспешил помочь Мэн Цинъюй выйти.
Шуй Босяй и Хан Иминь уже распределили комнаты. Мэн Юэ получила номер на втором этаже, самый восточный. Поблагодарив, она направилась туда с Синхэ на руках.
Попросив у слуги горячей воды, Мэн Юэ искупала Синхэ, скормила ему немного рисовой каши и уложила в постель. Всё это время мальчик не произнёс ни слова. Мэн Юэ стояла у кровати, глядя на его измождённое лицо, и сердце её сжималось от тревоги и боли.
В ладони расцвела алая лотос-красавица. Мэн Юэ колебалась, глядя на сердцевину цветка, но затем сжала кулак — лотос исчез.
Доев остатки каши Синхэ — уже остывшей и невкусной, — она убрала посуду, но не легла спать, а задула свечу и села в позу лотоса у кровати ребёнка, погружаясь в медитацию.
Пробило третий час ночи. За окном постоялого двора воцарилась тишина — все, должно быть, уже спали.
Мэн Юэ начертила защитную печать у кровати Синхэ, открыла западное окно и, убедившись, что снаружи никого нет, выскользнула наружу. Совершив несколько прыжков, она перескочила через южную стену города.
По дороге в Луянчэн она заметила за городом дикую сосновую рощу. Снегопад почти прекратился. Найдя поляну, Мэн Юэ раскрыла ладонь — из алого лотоса выпал пурпурно-золотой котёл. Прошептав заклинание, она бросила его на землю. Котёл, падая, увеличился до человеческого роста и в темноте мягко засиял фиолетовым светом.
Это была Пурпурная Золотая Печь госпожи Фан, известная как «Девять в Едином». Теперь она признала Мэн Юэ своей хозяйкой. Именно этого и добивалась Мэн Юэ, соглашаясь помочь Шуй Босяю проникнуть во внутренние покои усадьбы уездного начальника в Пинъине.
Печь признаёт только истинного хозяина. Котёл в руинах усадьбы Чжу был лишь иллюзией. Даже если бы его и захватили, управлять им было бы невозможно без признания.
Госпожа Фан была настоящей хозяйкой Печи — артефакт достался ей от предков. Но у неё не хватало духовной силы, чтобы активировать его, поэтому она тщательно скрывала его существование. Только ради спасения сына, который чуть не утонул и чья жизнь висела на волоске, она рискнула принести в жертву жизненную энергию живых, чтобы пробудить Печь.
Когда Мэн Юэ вошла в тайную комнату, она увидела измождённую женщину, прижимающую к себе ребёнка с лицом цвета пепла. Вокруг на десяти каменных пьедесталах уже лежали младенцы.
В комнате находились лишь несколько служанок, которые даже не успели спросить: «Кто вы такая?» — как Мэн Юэ их повалила.
Госпожа Фан услышала шум и подняла глаза, полные отчаяния и безысходности, словно бездна. Она ещё крепче прижала к себе сына. Активировав Пурпурную Золотую Печь, она окуталась фиолетовым сиянием, и её голос прозвучал грозно:
http://bllate.org/book/4105/427813
Готово:
